— Дело не в кризисной ситуации. Кризисная ситуация уже наступила. Была война. И ваш народ был захвачен нами. Однако они вас не призвали. Это доказывает, что для переплавки мозгов нужно что-то большее, чем даже угроза жизни. Нужен внутренний толчок. Внутренняя ломка. Это исходит из глубины и происходит болезненней, чем смерть. Вы не должны удивляться. Ваш народ находится на стадии такой гармонии с миром, — ирония плеснула в словах, — что им легче умереть, чем разрушить её. Вы попали в слишком гармоничное общество, которое чрезвычайно довольно достигнутым равновесием. А когда так бывает, за это равновесие перегрызают глотку. Поверьте мне. Я сам долго жил среди существ, которые достигли гармонии с миром. И ради равновесия убивали.

Это говорил Вейдер. На террасе. В ту самую первую из встреч.

Они проговорили заполночь. Официоз личного посланника императора растворился где-то в конце первого часа. Этот человек его понял. И он понял этого человека. Уникальность и сила оказались присущи им обоим. И они оба пережили невостребованность своих уникальности и силы.

Мир полон посредственностей, согласных скорей пожертвовать куском свободы, чем дать разрушить уютный окостенелый мир, в котором им удобно. Регуляция роста с помощью усечения голов. То есть с помощью традиции и закона. Двухметровые не нужны. Пригнись. Или отпилим голову.

Он говорил о своих замыслах и планах. Вейдер слушал его, делился своими. На той же веранде они походя разработали несколько кампаний, смоделировали несколько способов атак. Поговорили о жизни. О мире. О задумках и планах. Вейдер неожиданно стал рассказывать о форсьюзерстве. Траун — о себе.

Считается, что личность может заниматься чем-то одним. Всё остальное не более чем хобби. Два многопрофильных профессионала нервно смеялись к концу разговора. Действительно смешно. И противно.

Он ушёл в Империю от своих сородичей, не думая ни минуты. Это были не его сородичи. Сородичами он осознал иных. Не людей, конечно. Сородичами оказались крайне немногие. Вейдер. Император. Несколько их учеников. Исард. Проще говоря существа неординарные и не прихлопнутые рамками правил. Ему с ними было интересно. Собственно, именно с ними он понял, что такое полноценная жизнь. И что такое свой круг.

Круг сильных.

Неординарных.

При этом все они были не так уж общительны. Скорей склонны к одиночеству во всех смыслах. Но впервые общение с кем-то не раздражало, а приносило удовлетворение и чувство полноты. Это наш круг. Это наш мир. Это наша империя. Наша.

И в ней не всё ладно.

Траун имел в виду не только политическую и военную обстановку. Она была важна и была интересна, занимала достаточную часть жизни, но не всю. Далеко не всю. Так получилось, что он оказался слишком близко к обладающим особыми способностями существам. Это его заинтересовало. Как интересовало всегда всё необычное, всё выходящее за предсказуемые рамки жизни.

Заинтересовало настолько, что он начал всерьёз исследовать этот феномен. Не изнутри, снаружи. Палпатин, узнав об этом, не возражал. Даже помог. Был доволен. Его был нужен иной ракурс и взгляд на проблему. Всё-таки во внешнем мире было мало доброжелательных глаз. И потому его исследования для императора оказались весьма ценны.

Формально он был подчинённым императора и главкома. На личном уровне он был их другом. Траун в конечном счёте с охотой включился в громадную политический интригу под названием «Империя, император и окружение императора». Вейдер изображал вспыльчивого ситха. Траун — ставленника императора алиена. Было удобно уехать исследовать дальний сектор под маской почётного изгнания как уступки недовольству высшей военной элиты. Он искал планеты, пригодные для жизни. Создавал военные базы, верфи и гарнизоны. Потом — научные станции. Промышленную зона. Тыл Империи рос, и мало кто знал об этом.

Это было не всё. Он вёл научное исследование в неизведанных регионах.

Иногда, в нужный момент, Траун возвращался и в нужном месте наносил сокрушительное поражение противнику. Часто в паре с главкомом. Они сработались, как только определили для себя, как именно им надо работать. Каждый разрабатывал свой план. Потом они встречались и совмещали два плана. А затем нападали. Каждый со своей стороны. Это было эффективно. Потрясающе эффективно.

А потом…

Размолвку императора и Вейдера Траун переживал тяжело. И не желал обрывать контакты ни с одним из них. В боях за сына он был нейтралом. Всё подмечающим нейтралом. Он никому ничего не говорил. Продолжал поддерживать отношения с обеими сторонами. Он знал, что в жизни Вейдера это не первый откат. Не то чтобы ему говорили прямо. Но умел слушать и смотреть. Собирать информацию и делать из неё определённые выводы.

И вот тогда его исследования получили новый импульс. У него родилась идея. Которая вытекала из общего исследования форсьюзеров. В совокупности с искусствоведением, культурологией и сравнительным изучением цивилизаций. Какое-то время он работал с идеей сам. Как мог, искал материал, свидетельства, сведения. Зарылся в архивы. Идея оформлялась всё чётче. И, как только из области домыслов она переместилась в область допустимых гипотез, Траун направился к императору.

— У меня есть идея, ваше величество, — заявил он выдержанно и сухо. — На неё меня натолкнули следующие факторы. То, что государство чиссов находится близко к краю галактики и к нам порой залетали объекты, которые к нашей галактике не принадлежали. Тест-контроль на мидихлориан у одарённых, введённый около двух тысяч лет назад. То, что считается, что связь с Великой Силой происходи через эти вирусы-симбионты. История Ордена джедаев. Кое-какие факты из биографий очень разных существ. Преимущественно одарённых. Некоторый комплекс древних мифов, связанных с форсьюзерами. История создания Ордена. История джедайско-ситховских войн. И, естественно, культурный комплекс, относящийся как к древним джедаям и ситхам, так и к современным. И разница в этих культурах.

Он сказал и замолчал, ожидая реакции. Состояние императора в последнее время было не из лучших. Но в глазах старого ситха загорелся острый интерес. Как будто, по мере изложения ему факторов, породивших идею, он сам додумался до этой идеи. Или же они думали над чем-то одним.

— А вы из вежливости не пропустили факт, который имеет быть рядом с нами? Со знакомым нам обоим человеком?

— Да, пропустил.

— Тогда я вас слушаю, Траун.

Тогда он и изложил свою гипотезу.

Эрикэн Тер внимательно взглянул на показания приборов. Ещё раз всё перепроверил. Отвернулся.

— Режим ожидания, — сказал он, зафиксировал свой голос как голос последнего, запечатавшего отсек. Погасил свет, вышел и ощутил, как за его лопатками бесшумно закрылись двери.

Надо идти.

Он постоял в коридоре. Без выражения посмотрел по сторонам. Коридор пуст. Впрочем, он удивился, увидев хотя бы дроида. Смена завершена. А в зону особого доступа пройти мог далеко не каждый.

Пройти коридор вперёд до конца. Остановиться перед цилиндром вертикального лифта. Дождаться его. Доехать на уровень выше. Выйти. Повернуть направо. Вновь пройти.

За три шага до белой герметичной двери привычно открыть магнитный замок. Створка поползла с ровной скоростью вверх. И, снова привычно, за три шага, которые он дошёл до двери, она распахнулась настолько, чтобы он смог пройти.

Закрылась за его спиною. Такой же отсек. Коридоры. Двери. Жилые помещения. Тренировочные залы. Столовая и прочее…

Он вздохнул, провёл по лицу и волосам рукою, будто смывая маску. На этот раз не помогло. Впрочем, в этот раз на корабле мало кому и мало что помогало. Для того чтобы вылечиться от нервов.

Он прислушался к концентрации живых существ. Ага, они в кают-компании, как они её называли. Он направился туда, слегка задержавшись перед дверью.

На него тут же, замолчав, взглянула вся компания в каюте.

— Всё в норме, — сказал он. — И, думаю, пока мы не выйдем из гипера, париться нам абсолютно незачем.