— Как он смог, до сих пор не понимаю, — поделился Сайрин.

— Это очень просто, — усмехнулся Куай-Гон. — Главное их не замечать. А я всегда хотел жить в месте, подобном этому, — он улыбнулся и обвёл лес рукою. — И Сайрину оно пришлось по вкусу. Но для себя он поблизости сотворил отвесные скалы.

Мол засмеялся. Оби-Ван с тупостью необычайной смотрел на смеющегося ситха. И увидел в его глазах…

То же самое, что видел в любом взгляде, обращённом на Куай-Гона. Тёплоту и любовь.

Он обессилено сгорбился не пеньке.

— Ничего не понимаю…

— Что именно?

— Всё, чему меня учили — не верно?

— Почему же, — ответил Куай-Гон. — Вполне верно. Ты же видишь, Светлая и Тёмная стороны действительно существуют.

— Но они не такие, как я представлял!

— А они обязаны?

Оби-Ван в изнеможении покачал головою.

— Но тогда где вы, учитель? Если не там и не там, то где?

— Не знаю, — Куай-Гон опять засмеялся. — Я в месте, где мне хорошо. Кажется, не такой дурной выбор, а, Оби?

— Вы вечно так, — почти в отчаянии покрутил головой Оби-Ван. — Все говорят: только так и не иначе. А вы их просто не слышите и идёте куда-то совсем в другое место…

— Не так это плохо, — заметил Сайрин. — Наоборот, даже очень хорошо.

— А мне-то что делать?!

— Оби, — спросил Куай-Гон с состраданием, — тебе вечно надо искать во всём смысл?

— Да.

— Честный ответ, — усмехнулся забрак.

— И совсем не плохой, — Куай-Гон накрыл стриженую башку ученика своей ладонью. — Ты же видишь, что творится там, — сказал он серьёзно. — Там, в мире обычной и совершенно безжалостной силы… — он вздохнул. — Анакину надо помочь, — сказал он.

— И моему учителю — тоже, — добавил Сайрин.

Оби-Ван закрыл глаза. Мир сошёл с ума. Но в этом мире был его учитель. И Оби-Ван неожиданно понял, что при таком раскладе событий ему нет дела до безумия мира.

— Но что нам делать? — спросил он и открыл глаза. — Они там, а мы здесь. И я… — он покраснел и затеребил вновь возникшую ученическую косичку. — И я сделал всё, чтобы…

Забрак с усмешкой наблюдал за ним. Куай-Гон вновь погладил его по причёске. Оби-Ван вздохнул и закрыл глаза снова.

— Они там, мы здесь, — задумчиво повторил рыцарь. — Да нет. Уже нет. Барьер исчез. Анакин его убрал…

— Но это-то как возможно?!

— Знаешь, — улыбнулся ему Куай-Гон, — наверное, очень просто. Он тоже захотел остаться живым. И выбрался из судьбы, как из перчатки. И вытащил из неё всех нас. Так мы поможем ему, ребята?

К девяти собрались все. Главный зал для заседаний на станции уничтожения был заполнен. Прибыли те, кто должен был прибыть. Капитаны кораблей находящегося возле Звезды Смерти флота, старпомы, офицеры-главы боевых частей. Навигационной, наблюдения, огневой, санитарной, техобеспечения. Также командиры прикомандированных к каждому из кораблей лётных частей. И соответствующие представители боевых подразделений станции. Это было большое собрание. Самое большое за последние годы.

Зал был заполнен креслами с алой обивкой, которые были расставлены в относительно свободном порядке. Люди сидели, группируясь по кораблям, кто-то держал на коленях деки. Слышен был тихий гул голосов. Многие из тех, кто присутствовал, негромко переговаривались друг с другом.

Тишина провела ладонью по рядам. От главного входа и до стены. Гвардейцы бесшумно вступили в зал. Двое остановились по бокам двери, двое продвинулись дальше и остановились тоже. Офицеры вскочили. В зал вошёл император.

Присутствующие были предупреждены о том, что встреча никоим образом не является военным парадом перед лицом императора. Их вызвали на совещание. Военное. Но не более. Им было предложено вести себя соответственно тому, что намечалось. Деловое собрание. Координация действий. Конференц-зал.

Вслед за императором шла юная женщина с рыжими волосами. Ни у кого язык не повернулся бы назвать её девчонкой. Даже девушкой. У неё были холодные глаза. Оценивающий взгляд. Движения бойца. Тело смертельно опасного воина. Пол значения не имел. Как и возраст.

— Можете сесть, — спокойно сказал император, продолжая идти к столу на возвышении, за которым тоже стояло несколько кресел. Два гвардейца продолжили своё движение вместе с ним по обеим сторонам. Раздался сдержанный шум множества людей, которые стараются сесть как можно бесшумней. Было переглядывание украдкой с соседом. Было нервное сжимание дек. Император будет вести собрание. Беспрецедентно. Крупные собрания военных всегда вёл лорд Вейдер. Когда вёл. Это было давно. И где он сам?

Вслед за императором и женщиной в дверях появились адмирал Пиетт и командующий Джерджеррод. У каждого за плечами по адъютанту. У адмирала Пиетта был бледное и невыспавшееся лицо. Но глаза спокойны. Глубоко спрятанная затравленность взгляда, которая была неизменна для нового ставленника Вейдера на протяжении последнего года, исчезла. И движения его стали бессознательно властны, как то и положено адмиралу. Адмиралу. А не очередной игрушке Тёмного лорда.

У командующего станцией Джерджеррода, как всегда, был вид озабоченного своими обязанностями человека. Вчерашний бой оставил вмятину на его уверенности в себе. Но так и не дал понять, что могла произойти катастрофа. Его предупредили, что будет бой-ловушка, он и счёл, что так и произошло. Он был уверен в императоре. Каждый в имперском флоте знал, что ум его императорского величества способен на сверхсложные комбинации. И любая так называемая опасность во время их осуществления иллюзорна.

Джерджеррод не знал, что эта комбинация была подготовлена умом безумца.

Его счастье.

Так подумал Вейдер, входя за ними вслед.

Мерным шагом и один. Многие отметили, что он пришёл последним. Не вместе с императором и не вслед за ним. Последним. За императором шла эта женщина. Кто она? Не военная. Может, личный телохранитель?

Император медленно поднялся на возвышение. Кресло ему отодвинула женщина. Гвардейцы встали по обе стороны от него. Император сел. Женщина рядом с ним тоже села. Почтительно устроились в своих креслах командующий и адмирал. Адъютантам были предложены кресла за ними на манер охраны. Но вместо оружия они держали в руках деки.

Тёмный лорд не последовал туда. Он до возвышения не дошёл. Он остановился перед рядами красных кресел и повернулся маской к собравшимся.

— Рад вас всех видеть, — произнёс он тяжеловесно. Возможно, немного более тяжеловесно, чем обычно. — Здесь присутствуют команды лучших имперских кораблей. Вы показали себя с самой лучшей стороны во вчерашнем сражении. Тем более, что бой был приманкой. Благодарю всех за проявленную выдержку и хладнокровие. Особая моя благодарность адмиралу Пиетту, — Вейдер повернулся на полкорпуса и кивнул своему адмиралу. Тот склонил голову в ответ.

— Перейдём к делу, — продолжил Вейдер, повернув маску обратно. — Этот бой был не последним. Не стоит питать иллюзии относительно того, что вся повстанческая армия разгромлена. Террористические банды Альянса живучи потому, что занимаются паразитированием и партизанщиной. Единственный способ их уничтожить — приманкой вынудить на открытый бой, как это произошло вчера возле станции. Но это не окончательная победа. Терроризм в открытом бою победить почти невозможно. Однако императором и мною разработана серия карательных рейдов, которые будут направлены против тех группировок, местоположение которых было вычислено нашей разведкой. Эту операцию следует провести быстро и скоординировано. Итак…

Мара Джейд сидела очень прямо. Все её чувства были обострены и одновременно отпущены на волю. Расслабленная концентрация.