— Ну, как успехи?

Голос раздался откуда-то сбоку, из полумрака между стеной Таежного приказа и навесом. Галка стояла, привалившись плечом к бревнам и скрестив руки на груди — там, где тень от края крыши ложилась на землю темной полосой. То ли нарочно ждала меня, наблюдая за входом, то ли пряталась — внимания ей, как и любой женщине, решившей заглянуть в крепость Боровика, всегда хватало с избытком. От заинтересованных взглядов до весьма незамысловатых предложений, за которые пара особенно темпераментных вольников уже лишились зубов.

— Судя по твоему лицу — беседа с государем явно пошла не по плану. — Галка отлипла от стены и подалалась мне навстречу. — Верно?

— Будто его интересуют чьи-то там планы, — проворчал я.

Наверняка и в здешнем окружении его величества, и в Москве хватало разумных людей. Достаточно влиятельных, чтобы их голоса пробились сквозь нестройный хор подхалимов и лизоблюдов, готовых денно и нощно петь хвалу государевой мудрости, не задавая лишних вопросов и не озвучивая вслух сомнений, даже если таковые имелись. И все мои предостережения император слышал не раз и не два. Однако решение, похоже, уже принял — и впредь обсуждать не собирался.

Тем более с каким-то там провинциальным князьком, которому просто посчастливилось забраться в Тайгу чуть дальше, чем другим.

— Старик был прав, — негромко произнесла Галка. — Не стоило нам туда ходить.

Ее голос звучал мрачно, почти сердито, но в глазах на мгновение мелькнуло что-то такое… Нет, не торжество, конечно — но слегка похожее на злорадное удовольствие. Будто Галка хотела сказать: ну я же говорила!

— Никому не стоило. — Я пожал плечами. — Но раз уж эта неведомая дрянь решила вылезти из Тайги — засунуть ее обратно уже не получится.

— Да? А мне кажется, что ты именно этим и хочешь заняться. — Галка чуть склонила голову и прищурилась. — И плевать ты хотел на императора. Разве нет?

Мы не зря прошли бок о бок половину Тайги — как и всегда, она сообразила чуть ли не быстрее меня самого. Решение, которое я еще не успел нащупать, и правда лежало на поверхности, и искать его было незачем.

Отец создал Стражей, своих почти всемогущих бессмертных детей, лишь для одной цели — нести его волю, защищая этот мир от любой угрозы. Воитель Тарон столетиями сражался с порождениями Хаоса — и вряд ли у меня вообще был выбор, кроме как снова заняться тем, что я умел лучше всего. Невзирая на такие мелочи, как другая эпоха, другое тело, другой расклад и волю сильных мира сего — включая самого императора.

Галка права — плевать я на него хотел.

— Да, пожалуй, придется. — Я невесело усмехнулся. — Раз уж никто больше…

Воздух между нами дрогнул и загудел. Тихо, на самой грани слышимости — и в трех шагах от крыльца возник знакомый силуэт. Выцветший, почти прозрачный и неровный, будто изображение на экране телевизора, едва сумевшее пробиться сквозь помехи. Синие волосы мерцали тусклыми всполохами, серебристый комбинезон то проступал, то расплывался, а лицо казалось белым пятном.

Лора.

Даже сквозь рябь я разглядел тревогу, застывшую в сапфировых глазах. Может, и поддельную — но имитация вышла настолько убедительной, что я почему-то сразу понял, что Лора ломилась сквозь километры Тайги прицельным сигналом уж точно не для того, чтобы просто поздороваться. Она еще не произнесла ни слова — а я уже знал, что сейчас услышу новости.

И новости эти будут не из приятных.

— Ваше Сиятельство! — Голос аватара срывался, тонул в помехах и снова пробивался сквозь фон. — Модули наблюдения зафиксировали приближение к координатам пользователя объектов класса «эпсилон». Предположение: они готовятся ударить. Исходя из скорости и траектории движения…

— Бесы, — кивнул я. — Сколько их там?

Твари не сумели справиться со мной даже в Тайге — а здесь, в крепости хватало сильных Одаренных. Так что я скорее удивился, чего ради Годунов решил бросить свое воинство фактически на убой.

Удивился — и тут же сообразил, что старик никогда и ничего не делал просто так.

— Достоверно зафиксированы четыре единицы, — отозвалась Лора. — Предположение: объектов может быть больше — в случае, если остальные изначально находились за границами зоны обнаружения. В данный момент модули системы работают на пределе диапазона и…

— Понял, — кивнул я. — Направление? Скорость?

— Объекты движутся по сложной траектории с северо-запада. Скорость — около ста двадцати километров в час. Расчетное время до координат пользователя… — Помехи сожрали пару слов, и Лора поморщилась — коротко, почти по-человечески, будто сама разозлилась на плохую связь. — Поправка: точное время рассчитать невозможно. Объекты вышли за пределы…

— Проклятье, с кем ты там разговариваешь?

Последние минуты полторы Галка смотрела на меня, как на умалишенного. И я только сейчас сообразил, что сама она Лору не видела. То ли потому, что та вне бункера была настроена только на мои сигнатуры, то ли аватар нарочно прятался.

— Это… это твоя девка с синими волосами⁈ — Галка вдруг вытаращилась, догадавшись. И тут же схватила меня за рукав. — Она сейчас здесь?

— Неважно… — начал было я — и тут же сообразил, что врать или выдумывать что-то просто-напросто не осталось времени. — Да, это она. Сюда летят бесы.

— Чертовы рогатые уродцы… — простонала Галка, сбрасывая с ремня фузею. — И почему я не удивлена?

— А Пальцекрылы? — Я развернулся обратно к Лоре. — У тебя есть хоть один поблизости?

— Ответ отрицательный. Все боевые модули в данный момент находятся в пределах заданного периметра патрулирования. Время подлета к координатам пользователя… — Голос Лоры снова утонул в треске. — … не менее сорока минут. Слишком долго.

Последние два слова прозвучали будто сами по себе. Не как часть ответа на запрос, даже не как оценка — скорее это напоминало вину, смешанную пополам с сожалением. Машина злилась на собственную беспомощность — или делала вид, что злится.

И делала весьма убедительно.

— К черту! — выругался я. — Все равно не успеем. Спасибо, что предупредила.

Лора мигнула, ее силуэт пошел рябью от макушки до ног и начал таять. Я не стал дожидаться, пока он полностью исчезнет — вместо этого развернулся и быстрым шагом двинулся в сторону ворот, на ходу вытягивая руку.

Крушитель, который ждал у стены казармы, встрепенулся и, гулко свистнув в воздухе, лег рукоятью в ладонь. Знакомый жар прокатился по запястью и дальше, до самого плеча. Руны на кресбулате сначала проступили белым золотом, а потом вспыхнули, заливая двор крепости светом.

Солдат, тащивший мимо какой-то ящик, выронил его и попятился. Вольник у ворот замер с раскрытым ртом. Трое гридней, что сидели на бревне возле казармы, повскакивали одновременно.

Видимо, уже сообразили, что сейчас начнется.

— Тревога! — Я набрал полную грудь воздуха, и голос загремел металлом на всю крепость — немногим тише усиленного магией рева Святогора. — Всех — в ружье! К нам идут бесы!

Сокол появился первым — вынырнул откуда-то из-за казармы, прихрамывая.

— Давай в сарай! — скомандовал я, указывая рукой туда, где на фоне леса за частоколом возвышалась крыша Катиной обители. — Бери с собой трех человек — пусть помогут. Картечницы — к бою.

— Беру Тринадцатого?

— Так точно. Действуй! — Я легонько хлопнул Сокола по плечу. — На своих двоих ты сейчас много не навоюешь.

Тот сорвался было к частоколу, но обернулся на бегу:

— А вы?

— Слишком долго, — вздохнул я. — Справлюсь и без волота.

Крепость вокруг ожила. Первыми среагировали гридни — свои, давно привыкшие к тому, что в Тайге случается всякое. Кто-то рванул к оружейному навесу, где стояла картечница, кто-то уже занял место у частокола, вжимаясь лицом в щели между бревнами. Унтер из отделения Рахметова гаркнул что-то хриплое, и солдаты посыпались из казармы — не все одетые, но уже с оружием. Мимо меня пронесся Иван, на ходу запихивая в «холланд» здоровенный английский патрон, а следом протопали Рамиль с Василием, бряцая доспехами.