— Ответ отрицательный. Мои каналы связи намного стабильнее радиоволн. Помехи в атмосфере вызваны не естественным фоном аномальной зоны, именуемой Тайгой, а работой энергетических схем неизвестного происхождения. Предположение: где-то в радиусе нескольких километров от пользователя Ваше Сиятельство действует… магия.

Последнее слово прозвучало после крохотной паузы, как бы через силу — будто Лору саму коробило от формулировки. Разум машины по привычке старался избегать терминов, которым не мог присвоить точное определение.

Зато мне все сразу стало понятно.

— Годунов призывает сюда своих тварей? — догадался я. — Командует ими?

— В моей памяти нет информации об объекте Годунов. Но биологические объекты, которых вы называете бесами, действительно демонстрируют…

— Короче! Они летят сюда?

— Ответ положительный. Модули наблюдения регистрируют восемь объектов в радиусе двух километров от пользователя. И еще шестнадцать приближаются с севера. Предположительное время появления…

Два с лишним десятка бесов. Против горстки измученных дорогой Одаренных и бойцов со штуцерами, которые наполовину сточила ржавчина. Не говоря уже о машинах, которые того и гляди развалятся на очередной кочке.

— Плевать мне на время. — Я стиснул зубы. — Ты можешь их остановить? Отправь свои железки!

— Ответ отрицательный. По запросу пользователя Ваше Сиятельство все боевые модули отведены на малый радиус патрулирования. Если вы желаете отменить…

— Желаю, черт бы тебя побрал! Давай всех, кого можешь. Сделаешь?

Это я, видимо, сказал уже вслух — и слишком громко. Жихарь обернулся и смотрел с любопытством, чуть наклонив голову набок. Сокол тоже поглядывал, но молчал. Видимо, решил, что князь молится. Или ругается. Или и то и другое разом.

— Ответ положительный, — отозвалась Лора. — Безопасность пользователя является одной из приоритетных задач и не противоречит директивам. Выполняю запрос. Время до подлета боевых модулей составит…

Дальше я не слушал. А остальные — уже не обращали внимания на мое бормотание. Все, кто был в кузове, дружно уставились на север.

Туда, где над верхушками сосен-великанов двигалось что-то похожее на журавлиный клин — только с кровожадными тварями вместо птиц.

Бесы шли чуть выше крон — десяток уродливых силуэтов, чернеющих на фоне белесого неба. Неровный строй тянулся от горизонта, и в нем перемешались твари всех размеров. Самые крупные летели впереди, лениво загребая крыльями, а за ними мельтешили те, что поменьше: худые, угловатые, с еще человеческими пропорциями и рогами-обрубками, едва проклюнувшимися из черепа.

Издалека бесы напоминал грязное рваное облако, которое ветер гнал с севера на юг — и с каждой секундой облако росло, приближаясь.

— Машины под деревья! — Я вскочил в кузове и рявкнул на всю Тайгу: — И все наружу — готовьтесь к бою!

Приказывать дважды не пришлось. Грузовики тут же свернули и нырнули в подлесок. Первый проскочил удачно и ушел куда-то в сторону, ломая молодые сосенки остатками бампера, но нашему повезло меньше: кузов тряхнуло так, что я едва удержался на ногах, и машина со скрежетом села брюхом на пень. Иван за рулем не заметил — или заметил, но свернуть уже не успел.

Солдаты спрыгивали на землю прямо на ходу и прятались, убираясь с открытого места. Не каждый здесь видел бесов воочию, но все знали, на что способны эти твари. Темные крылатые силуэты стремительно приближались.

Но наперерез им уже мчались другие. Всего два — зато летящие чуть ли в десять раз быстрее. На мгновение показалось, что Пальцекрылы шли на сверхзвуке: я сначала увидел над верхушками сосен блеск кресбулатовой брони, и только через несколько мгновений услышал натужный вой силовых установок.

Крылатые автоматоны и раньше казались грозными, но под прямым управлением Лоры превратились в настоящие машины смерти. Они атаковали, не сбавляя хода. Сгустки плазмы прочертили в небе дымные полосы — и три беса, кувыркаясь, устремились к земле. Один рухнул в подлесок в сотне шагов от нас — тварь копошилась и верещала на всю Тайгу, но подняться уже не смогла.

Похоже, автоматоны нарочно выцеливали самых маленьких и слабых — а созревших тварей атаковали клювами. Они прошли сквозь строй бесов, как нож нож сквозь масло — и тут же помчались на восток, сверкая окровавленной броней и на ходу сбрасывая с нее налипшие ошметки плоти.

Часть бесов рванула за ними — четверо или пятеро. То ли ярость, то ли охотничий инстинкт оказалась сильнее приказа, и твари свернули с курса и принялись плеваться огнем, пытаясь догнать уходящих вдаль металлических птиц.

Но остальные полетели к нам.

Первым выстрелил кто-то из солдат — не выдержали нервы. Пуля ушла в небо, а бес, которого она даже не зацепила, ответил мгновенно. Алый луч ударил сверху, с гулом вспорол воздух — и прошелся по земле в полусотне шагов от меня. Там, где только что прятались двое бойцов.

Один успел отпрыгнуть за ствол. Второй — нет.

Луч хлестнул его наискосок, от плеча к бедру, и солдата отбросило в мох. Он даже не успел закричать. Дым от горелой плоти ушел вверх серой струйкой, а тело осталось лежать, и рядом с ним по земле расплывалось по земле темное пятно.

В ответ тут же затрещали выстрелы, а потом грохнуло что-то посолиднее солдатских штуцеров. Галка целилась чуть дольше остальных — зато не промахнулась, и бес на полном ходу рухнул вниз, круша молодые сосенки.

Но на нас уже мчались его товарищи. Двое спикировали одновременно, и алые лучи скрестились между стволами, срезая ветви и хвою. Сокол, Рахметов и Борменталь ударили вместе — тремя стихиями разом — и воздух наполнился сердитым воем заклинаний. Первая тварь успела убраться, уходя обратно к кронам, но вторая дернулась, потеряла высоту и пропахала землю за соснами.

Не убили — только оглушили, но и этого хватило: уродец забился среди поваленных стволов, силясь расправить покалеченное крыло.

Третий прошел ниже, почти цепляя брюхом кроны, и его я рассмотрел его как следует. Не самый крупный — ростом немногим выше человека — но быстрый и злой. Пасть уже светилась, готовясь выплюнуть очередной луч в грузовик, за которым засели Жихарь с Иваном.

Крушитель в руке отозвался привычной тяжестью, и мана хлынула в металл. Я прыгнул — Основа швырнула тело вверх — и мой молот встретил беса в трех метрах от земли.

Удар пришелся в основание крыла, с хрустом ломая кости, и тварь завертелась в воздухе. Я приземлился, перекатился по мху и тут же вскочил, выискивая глазами, куда она свалилась. Бес ударился боком о сосну и сполз по стволу, оставляя на коре глубокие борозды от когтей. Оскалился — и плюнул.

Я выставил Щит, и пламя с шипением растеклось по нему, роняя в мох горячие искры. Секунда, две, и тварь выдохлась — на полноценную магию аспекта недорослю, еще недавно бывшему человеком, пороху все-таки не хватило.

Крушитель описал короткую дугу — сверху вниз, в череп между коротких кривых рогов. Металл грозно загудел, наливаясь мощью чар, проломил кость и опрокинул тело в полтора раза тяжелее моего так, будто оно ничего не весило. Когтистые лапы дернулась, хвост хлестнул по стволу — и замер.

А бой шел со всех сторон разом. Еще несколько бесов кружили среди огромных сосен, плюясь огнем — а солдаты палили в них из штуцеров. Галка возилась с фузеей, прижавшись спиной к колесу грузовика. Краем глаза я успел увидеть, как Жихарь тащит раненого бойца — и тут же развернулся туда, где трещали ветки, пропуская что-то большое и тяжелое.

Бес — огромный, с рогами, закрученными назад — опустился на землю в полусотне шагов от меня. Сложил крылья и пошел, переваливаясь, как исполинская нелепая птица. Но в этой нелепости не было ничего смешного — в отличие от мелочи, тварь уже набрала полную силу, и мох под когтистыми лапами чернел и дымился.

Я рванул вперед. Основа разгоняла тело — воздух свистел в ушах, а стволы сосен мелькали по сторонам все быстрее и быстрее. Бес развернулся мне навстречу и раскрыл пасть. Алое сияние разгоралось в глотке — но я все же ударил первым.