А у переднего колеса суетился самый мелкий. Не знаю, какого беднягу Тайга выбрала для трансформации — роста в нем было от силы полтора метра, и даже аспект Хаоса его не прибавал. Тощий, с куцыми крылышками, которые торчали из лопаток, как обрубки — летать на таких бес определенно не мог, разве что планировать с горки или кое-как перебираться с дерева на дерево.

Зато зубы у карлика оказались не хуже, чем у старших товарищей: он вцепился в покрышку и кромсал резину с таким ожесточением, будто от этого зависела его жизнь. Не глотал — откусывал, жевал и выплевывал черные комки, тут же принимаясь за следующий кусок.

Остальные — еще пятеро или шестеро, я не стал считать — расселись на деревьях, растущих вокруг поляны. Некоторые были почти готовыми бесами: рога, когти, темно-серая шкура с бурым отливом, вытянутые морды с торчащими зубами. Другие выглядели как люди, которых начали переделывать, но бросили на полпути — кожа местами еще не успела сменить цвет, да и фигуры скорее напоминали человеческие — только с крыльями.

Один из них — тот, что сидел на нижней ветке ближайшей сосны — бормотал что-то себе под нос. Негромко и не слишком разборчиво, однако интонация была до странности человеческой. Будто бес жаловался кому-то на жизнь — монотонно и обиженно, не замечая, что слова давно превратились в невнятную кашу.

Зрелище было настолько нелепым, что почти казалось забавным.

Почти. Не знай я, что за ним стоит. Крылатые твари с текущим по жилам аспектом Хаоса не просто добрались до техники — они целенаправленно разносили ее на части. Сухари, консервы и прочие припасы лежали в кузове, однако бесы не поленились разгромить машину от крыши кабины до колес.

И вряд сделали это от одной лишь любви к разрушению. Тот, что жевал покрышку, не глотал — значит, понимал, что резина несъедобна. Но грыз с такой сосредоточенностью, что в этом сложно было не заподозрить умысел.

Вот только — чей?

Годунову уже удавалось превращать своих людей в измененных Хаосом тварей, однако те, которых я прикончил на развалинах древней варяжской крепости, не слишком-то напоминали дисциплинированное войско. Скорее наоборот — отряд мародеров, давно предоставленный сам себе и одичавший. Тех тварей интересовала только еда.

А эти явно прилетели сюда не просто так. И не просто так превратили мою машину в груду металлолома.

— Вот чего им неймется? — Сокол привалился плечом к стволу, вытянув больную ногу. — И ведь не подойдешь. Сожрут — и костей не оставят, собаки такие.

Я молча кивнул. Мана восстановилась за ночь, но даже с новообретенными силами связываться с десятком разнокалиберных тварей, нечувствительных к моему основному аспекту, было… скажем так, не лучшей затеей. Огонь бесов не брал — я убедился в этом еще когда отправился на охоту с Белозерским прошлой осенью. Заклинания, способные разнести в щепки целую избу, не оставляли на толстой шкуре даже подпалин. Конечно, со мной еще был Эфир и мой молот — но расклад все равно не слишком-то располагал к подвигам.

Да и отбивать многострадальный внедорожник определенно было уже поздновато. Судя по звукам, самый крупный бес наконец сдернул мотор с креплений — металл лязгнул, что-то хрустнуло, и кусок железа весом в сотню кило рухнул в мох под днищем машины, подняв облако пыли и раскидав в стороны рыжую хвою.

Заставить машину двигаться теперь не сумел бы даже гений инженерной мысли вроде Кати.

И не успело эхо грохота затеряться в Тайге, как его перекрыл новый шум. Карлик прикончил первую покрышку, перебрался ко второй — и вцепился зубами в резину. Шина лопнула с оглушительным хлопком, и беса отшвырнуло в сторону чуть ли не на десяток шагов. Он кувыркнулся в мох, потряс башкой и, моргая, ошарашенно уставился на колесо.

Но если ошибка и научила его чему-то, отступать упрямый недоросль явно не собирался. Поднялся, потер лапой ушибленную морду, деловито проковылял обратно к внедорожнику, что-то ворча на ходу — и принялся грызть шину с того же места, где начал.

— Вот дурак. Нет бы когтем проткнуть. Они ж у него как ножи… — Галка тихо фыркнула. Потом помолчала и добавила уже серьезнее: — И откуда они прилетели? Над нами точно не было — я бы заметила.

Действительно — со мной сейчас шел лучший следопыт на всем Пограничье, да и Жихарь с Соколом кое-что смыслили в этом деле. Однако их умения едва ли могли помочь выследить бесов. Лишь немногие крылатые твари оставляли отпечатки на земле, перемещаясь прыжками в пару десятков шагов — а большинство уже научились летать. И проследить их путь мои спутники попросту не могли.

Но я, кажется, знал, кому это вполне под силу.

— Чего делать-то будем, ваше сиятельство? — Сокол прищурился, оценивая расстояние до поляны. — Мимо проберемся? Или этих уродцев — того?.. В расход?

— Подождем, — ответил я. — Разойдитесь-ка в стороны, судари… и сударыня. Посидите, понаблюдайте. Посмотрим, что они будут делать.

Галка приподняла бровь — но спорить не стала. Скользнула за ствол, исчезла и появилась снова в двух десятках шагов левее — бесшумно, как и всегда — а потом еще дальше. Сокол с Жихарем тоже отошли — один налево, другой направо — и я остался у корня старой сосны.

Один. Или все-таки… не совсем?

— Лора, — позвал я негромко. — Ты здесь?

— Запрос некорректный, Ваше Сиятельство. — Знакомый голос отозвался сразу. — Я не имею физического тела, следовательно, не могу находиться в какой-либо точке пространства. Полагаю, вы хотели узнать, доступна ли я для связи. В этом случае ответ положительный. Если же вопрос подразумевал наличие моих устройств в данном секторе, то…

— Перестань. — Я поморщился. — Ты видишь, что там происходит?

— Ответ положительный.

Воздух за ближайшим стволом дрогнул, и Лора вышла из-за дерева. Камуфляж, синие волосы, бледное лицо без единого изъяна — все та же безупречная проекция, которая в полумраке утренней Тайги смотрелась еще более чужеродно, чем в бункере.

— Десять объектов класса «эпсилон» по моей внутренней классификации уничтожили транспортное средство, — продолжила она, сложив руки за спиной. — Предположение: уничтожено транспортное средство, на котором вы намеревались вернуться к лагерю у объекта, который вы обозначаете индексом «рубежный камень».

— Лагерь? — Я развернулся. — Мои люди там? Они в порядке?

— Ответ положительный. Лагерь оборудован и функционирует. Объекты в безопасности. Детекторы разведывательных модулей не регистрируют потенциально опасных биологических объектов в радиусе двадцати километров от…

— Достаточно. — Я выдохнул. Рахметов с солдатами в порядке — уже хорошо. — Давай вернемся к нашим… бесам. — Ты можешь сказать, откуда они прилетели? И как — стаей или по одному?

Лора замолчала. Видимо, даже для ее возможностей и производительности системы запрос оказался не из простых.

— Ответ положительный. В архивах содержатся записи с восемнадцати модулей наблюдения и четырех передвижных устройств. Компиляция данных позволит восстановить хронологию событий с точностью до…

— С какой угодно точностью. — Я махнул рукой. — Что здесь было? Кратко.

— Кратко — выполняю. — Лора повернулась к поляне, и я заметил, как ее взгляд — немигающий, сапфировый — скользнул по бесам, будто еще раз пересчитывая. — Один час двенадцать минут назад в радиусе пятисот метров от транспортного средства появился одиночный объект. Некрупный. — Она указала на карлика, который продолжал сосредоточенно грызть вторую покрышку. — Данный объект находился поблизости в течение четырех минут. После появления двух дополнительных объектов все трое начали атаку.

Я отметил про себя, что Лора наконец отказалась от манеры считать любые временные отрезки в сутках — видимо, понемногу адаптировалась под человеческие единицы вместо тех, которых когда-то заложили в ее память Древние.

— Рылись в кузове? Искали припасы?

— Ответ отрицательный. Объекты целенаправленно атаковали конструкцию транспортного средства. Припасы были извлечены и частично уничтожены только на втором этапе.