Сапфировые глаза блестели. Не отражали огонь — этого бестелесная проекция не могла по определению — а сияли сами по себе, ровным немигающим светом.

Красиво. Но все-таки жутковато. Особенно если держать в уме, что за этой нечеловечески-смазливой мордашкой скрывается машина, которая повелевает полчищем металлических убийц с плазменными пушками в пасти и еще Матерь знает в каких местах.

Одежда сменилась — вместо серебристого комбинезона на Лоре оказался камуфляж. Который на первый взгляд выглядел почти копией того, что носили Сокол с Жихарем — разве что покроя поизящнее, с приталенным силуэтом и чуть заостренными плечами, подчеркивавшими безупречную осанку аватара древней машины.

И только потом я сообразил, что комбинезон никуда не делся — Лора просто натянула поверх текстуру другой ткани, не меняя формы. Зато не поленилась добавить потертостей на локтях, следы грязи на коленях и портупею с кобурой.

Руки и лицо, впрочем, по-прежнему сияли идеальной белизной. Бледная кожа без единого изъяна в сочетании с замызганным камуфляжем выглядела так, будто в видавшую виды солдатскую форму зачем-то засунули манекен из столичного гостиного двора.

— К чему маскарад? — усмехнулся я.

— Одна из второстепенных директив предписывает адаптировать параметры системы взаимодействия для обеспечения максимально возможного уровня комфорта пользователя, — отчеканила Лора.

— То есть ты стараешься выглядеть приятно? — усмехнулся я. — Радовать глаз?

— Ответ положительный. Внешний вид проекции может быть настроен в соответствии с предпочтениями пользователя Ваше Сиятельство. Данный облик сформирован на основе одежды, которую носят объекты пятьдесят два и пятьдесят три.

— Думаешь, мне так нравится смотреть на камуфляж? — Я хмыкнул. — Впрочем, почему нет. Хотя бы не торчишь пятном среди леса. Но вот скажи — почему у тебя синие волосы?

— Облик частично сформирован на основании предпочтений предыдущих пользователей, Ваше Сиятельство. — Лора чуть наклонила голову. — Если текущий вариант не соответствует критериям, я могу предложить альтернативный.

Воздух в полумраке задрожал — и я едва не дернулся от неожиданности.

Теперь под деревом сидела Елена. Полная копия, от одежды до колчана на ремне и украшения на шее — тонкой цепочки с вытянутым темным камнем, которую она носила, не снимая. Лора воспроизвела все — вплоть до складок ткани. Каждый завиток волос, изгиб бровей, линию скул.

Все, кроме главного. Глаза остались бесстрастными, а лицо — будто высеченным из мрамора. Цвет кожи сменился на живой и теплый, но суть осталась прежней: машина натянула чужой облик на основу без души. Мраморно-бледная красотка тоже казалась странной и чужой — однако хотя бы не пыталась обмануть. А это…

Страшнее, чем херувим с его нечеловеческим лицом.

— Убери! — прорычал я. — Сейчас же.

— Выполняю. — Елена исчезла, и на ее месте снова появилась синеволосая фигура в камуфляже. — Могу я уточнить причину негативной реакции? По результатам анализа собранных данных объект с индексом сто сорок семь демонстрирует устойчивые признаки эмоциональной привязанности к пользователю. Частота сердечных сокращений пользователя Ваше Сиятельство при смене визуализации возросла на тридцать четыре целых пять десятых процента, что позволяет предположить взаимный характер привязанности. Следовательно, данный облик должен обеспечивать максимальный уровень…

— Не смей лезть мне в голову. Или я вернусь и расколочу все твои железяки.

На этот раз я не сумел сдержать гнев, и он выплеснулся наружу волной Дара — сам по себе. Мох между мной и Лорой зашевелился, огонек костра дернулся и едва не погас, а Жихарь с Соколом дружно заворочались, бормоча во все что-то тревожное.

Но, к счастью, не проснулись.

— Не лезть в голову — принято. — Голос Лоры не изменился. — Запрос не противоречит действующим директивам. Формирую запрет на анализ физиологических реакций. Дальнейшая настройка системы взаимодействия будет проведена исключительно в режиме согласования с пользователем Ваше Сиятельство.

— Уж будь любезна, — проворчал я, понемногу приходя в себя. — Откуда ты вообще взяла эту внешность? У тебя что, камеры по всей Тайге?

— Информация о системах наблюдения недоступна для пользователя. — Лора отозвалась уже привычной фразой. Но тут же продолжила: — Облик скопирован с объекта, занесенного в базу данных под индексом сто сорок семь. Перечень объектов составлен в соответствии с протоколами передвижных разведывательных устройств за последние четыреста девятнадцать суток.

Ровно столько, сколько Лора проспала — с тех пор, как Миша вытащил жив-камень из ее электронных внутренностей. Но все время, пока система лежала в отключке, автоматоны продолжали работать. Пальцекрылы, Пауки, Гончие и еще Матерь знает кто патрулировали Тайгу, наблюдали и записывали. А когда я вернул кристалл на место, машина получила весь этот колоссальный массив данных — и сожрала, не поперхнувшись, за каких-то пару-тройку часов. Да еще и успела настроиться на мои… как их там? — сигнатуры.

Вот только — зачем? Этот вопрос мучил меня еще в бункере, но задавать его при Галке я благоразумно не стал.

А теперь, пожалуй, самое время.

— Почему ты называешь меня пользователем? — Я подался вперед, уперев локти в колени. — Я не твой создатель. Такой же человек, как и все остальные. Это потому, что я вернул тебе жив-камень?

— Ответ отрицательный. То, что люди называют благодарностью, не входит в мои директивы. Контакт с физическими носителями в командном центре также не имеет значения. — Лора замолчала на мгновение — ровно на столько, чтобы я заметил паузу. — Энергетический профиль пользователя Ваше Сиятельство соответствует показателям создателей более чем на пятьдесят процентов.

— В смысле? — Я приподнял бровь. — Хочешь сказать — я наполовину Древний?

— Ответ отрицательный. Генетически пользователь относится к человеческом виду без отклонений, выходящих за рамки нормальной вариативности. Однако энергетическое ядро и проводящая система, распределенная по физической оболочке, устроены принципиально иначе, чем у прочих представителей вида. Структура частично совпадает с показателями из архивных данных о создателях. На основании этого совпадения мои алгоритмы классифицировали Ваше Сиятельство как пользователя.

Энергетическое ядро. Проводящая система. Лора говорила о моей Основе — но описывала ее не как маг — скорее как инженер, который видит схему, а не человека. И что-то в этой схеме напоминало тех, кто построил подземный бункер и наполнил его электроникой.

— Понятно. — Я откинулся назад и оперся на локти. — А что за показатели из архивных данных?

— Данные недоступны…

— Понял, — вздохнул я. — Мог бы и не спрашивать.

Хитрая машина явно знала куда больше, чем говорила — однако мои полномочия явно были… скажем так, невыдающимися. Частичное совпадение какого-то там профиля выписало меня из объектов в пользователи и позволило задавать вопросы — но ответов, похоже, не гарантировало.

— Какой у меня вообще… допуск? Или как это правильно называется? Я могу тебе приказывать?

— Я выполню любой запрос пользователя, если он не противоречит главной директиве или одной из одна тысяча восьмисот пятнадцати второстепенных директив. — Лора сложила руки на коленях. — Перечень допустимых запросов обширен, однако ограничен рамками протокола.

— А содержание директив?

— Данные о директивах недоступны для пользователя Ваше Сиятельство.

На этот раз Лора произнесла знакомые слова иначе. В голосе почудилось что-то настоящее, почти живое. То ли насмешка, то ли сожаление — и, как ни странно, вполне искреннее. Будто машина хотела сказать: я не против — но правда не могу.

Неудивительно. За тысячу с лишним лет общения исключительно с таежной фауной и теми, кто пытался разграбить бункер, немудрено заскучать.

Если, конечно, Лора вообще знает значение этого слова.

— Ладно. Тогда вот что. — Я взглянул на угли костра и на мгновение смолк, подбирая в уме нужную формулу. — Ты можешь отвести автоматонов за рубежные камни? Чтобы люди не попадали под удар? Самые опасные твари все равно пасутся на севере, а с мелочью мы как-нибудь разберемся сами.