Я не стала торопиться, стояла у окна и смотрела, как другие студенты, не имевшие возможность подъехать с помпой, просто направлялись в сторону предстоявшего мероприятия. Возможно, кто-то и не пойдёт. Но были и те, которых забирали машины и от дома. Даже экипаж подкатил с двойкой вороных, в который проследовала Эльвира, её трудно не узнать, чего только стоит походка, вмещающая в себя аристократизм и вульгарщину в полном объёме. Не удивлюсь, что внутри её ждал Дечебал. Это парочка тесно общалась, не удивлюсь, что и поженятся в дальнейшем.

Оставалось совсем немного времени. Пора и мне. Я, наверное, там буду единственная, которую узнают все, но маску для приличия надену. Посмотрела на себя в зеркало напоследок и пошла, аккуратно поддерживая шлейф. Меня не беспокоило его состояние, поправить смогу легко, зайдя в туалет, но создать видимость заботы, должна.

В фойе сегодня была только одна дежурная, не повезло женщине со сменой. Подняв при моём появлении голову, пожелала мне хорошо повеселиться и сразу опустила её, видно, читала.

Я не единственная, кто припозднился, я заметила несколько спешащих фигур. Даже не знала, что мне делать на балу. Практически все туда идут за романтикой, а я? Так не буду искать смысл, просто потанцую.

Поднявшись на четвёртый этаж, я ужаснулась количеству народа, обилию красок и драгоценностей. Вот где сразу видно, кто, какого роду-племени.

В женскую гостиную не было смысла идти, не заходя, видела, что там не протолкнуться, а в туалет вообще выстроилась очередь. Мдя-я. Наплевала на осторожность, прямо на ходу очистила себе платье, вряд ли кто-то что-то заметил.

Знакомых пока не видела, но судя по улыбкам из-под масок, меня узнавали все. Услышав знакомый голос, улыбнулась. Даниил смеялся. Направилась к нему, не стоять же одной.

Непривычно было видеть парня в столь колоритном образе, но костюм тореадора ему был к лицу. Даня стоял с двумя девушками, я сразу притормозила — нечего мне там делать.

Развернувшись, поняла, что за моей спиной кто-то стоит. Узнавание пришло не сразу, этого парня я не ожидала здесь увидеть.

— Я думала вы в столице, прынц Эрик! — хмыкнула, глядя на парня. Как всегда, хорош, поэтому легко узнаваем. Несмотря на маску, на него все косились.

— Добрый день, богиня, — он улыбнулся, глянув на Даниила.

Прынц тоже не стал мудрить с нарядом, возможно боялся, что не узнаю, поэтому оделся в светлый костюм, похожий на тот с помолвки, но более торжественный. Да и маска была под стать золотая с белым, что-то царственно-божественное.

— Смотрю вы без трости?

— Спасибо, чувствую себя полностью здоровым. Вы волшебница, Анастасия Павловна. Пройдёмте в зал, сейчас начнётся бал, — Эрик подставил мне локоть, а я поняла, что мне не оставили выбора. Он приехал ко мне и отсылать его будет неприлично. Но одновременно это ставит меня в неловкое положение, ведь мы выглядим как пара. Не удержалась и осмотрелась. Потом вздохнула и взялась за предложенный локоть.

— Вас опять дядя прислал?

— Нет. Вы же сами сказали приехать на приём. Решил совместить приятное с полезным, — парень сдержанно улыбнулся, но я даже через маску увидела хитринку в глазах.

— Значит, вы должны отвести от меня подозрение.

— В чём это?

— Что мы пара.

— Я настолько вам противен? — он рассмеялся, но я услышала обиду в голосе.

— Напротив. Вы слишком хороши для меня, прынц Эрик и в этом вся проблема. Сними вы маску, на вас станут претендовать все девушки этого зала. А я сейчас уже собственница, в дальнейшем это только усугубится.

— Тогда вам не стоило выбирать Михаила, — парень хмыкнул и сощурил глаза, потом посмотрел куда-то в сторону.

— Я пока ещё никого не выбрала, рано об этом говорить. Просто согласилась выслушать, когда придёт время, — сказала, а сама проследила его взгляд. Там стоял Миша, одетый во всё тёмное в компании других ребят и девушек, по мне так слишком близко к нему. Поборов внезапную ревность, я вернула взгляд на Эрика.

— Раз так, то и меня выслушаете, — сказал тоном, не терпящим возражения.

— Я не смогу вас полюбить, князь Благодарский, — возможно, это было жестоко. Эрик только хмыкнул. — Вы не верите в это чувство, но для меня оно основа отношений. Когда вы его ощутите, то поймёте.

— Вы рассуждаете как умудрённая годами матрона. Вам больше к лицу образ умной привлекательной девушки. Официальная часть закончена, давай на ты, — прервал неприятный для себя разговор. — Желаешь освежиться, принести лимонад?

— Не откажусь.

Парень ушёл. Глядя ему в спину, утверждалась в мысли: это благородный олень не в моём вкусе, мне милей медведь — Рокотов, перевела не него взгляд. Словно почувствовав внимание, парень обернулся. Интересная у него маска. Я улыбнулась. Одна из тех, что я выбирала для Рокотого-старшего, похожа на морду хищной птицы. Парень ответил мне улыбкой и отвернулся.

Эрик вернулся, собирая по пути взгляды, будь я его девушкой, с ума бы уже сошла.

Внезапно раздался звон колокольчиков, гости замерли. Интенсивность звука возрастала, к нему присоединилось тиканье часов.

— Как только стрелка коснётся полуночи, маски будут сброшены, — прогрохотал голос и на потолке появились иллюзия часов, стрелка переместилась на четыре часа.

Заиграла музыка, и гости пришли в движение, как всегда, бал открывал полонез. Правда, при таком количестве народа он превратится в настоящее парадное шествие.

Пары выстраивались в цепочки по обе стороны зала, и направлялись вглубь. Оттуда как раз показалась первая — ведущая: ректор со своей богиней. Юрий Андреевич выбрал простую металлическую маску, которая прекрасно сочеталась с его тёмно-серым фраком. Эта строгость подчёркивала нежность образа Стеллы, она была одета в платье античной богини, немного фривольное, излишне подчёркивающее красивую фигуру, но ей очень шло. Я поняла, почему она не могла определиться с маской, здесь нельзя было переборщить, поэтому мой вкус и любовь к лаконичным формам помогли. Вместе влюблённые смотрелись идеально, настоящий мужчина и истинная женщина.

Я посмотрела на своего партнёра и вздохнула. Интересно было, с кем Михаил пошёл на приветственный танец. Так, Настя, не ревнуй, рано тебе думать о чувствах. Уже и мне хотелось поскорей стать совершеннолетней, чтобы иметь возможность открыто проявлять свои чувства.

И тут я увидела Рокотова-младшего с темноволосой девицей, судя по платью одной из тех, что стояли рядом с ним. Шли на одном уровне и скорей всего сейчас встретимся лоб в лоб. Почти. Разминулись в несколько пар, но я увидела его пристальный взгляд. И теперь он идёт где-то сзади. Пусть смотрит.

— А ты не думал, что, находясь в маске, имеешь больше шанса найти истинные чувства? — с улыбкой обратилась в Эрику.

— Мне трудно скрыться под маской, — не обошлось без толики превосходства в голосе.

— А на что ты готов, чтобы найти любовь?

— Никогда не думал об этом. Мне нужна достойная девушка…

— А тебе не говорили, что ты зануда, прынц Эрик? — прервала его.

— Со мной честна только моя малолетняя кузина, и да, она говорила, — я заметила, что только при упоминании её он тепло улыбается.

— Посмотри на Александру с Сергеем, они счастливы и любят друг друга.

Эрик скривился.

— Прости, но у них лица умалишённых, — здесь и я рассмеялась.

— Ты просто боишься проявить чувства, поэтому не готов полюбить. Ледяной принц, не иначе.

— Я могу быть нежным, — короткий, деликатный взгляд на меня.

— Прости, но нежным можно быть и со шлюхой.

— Настя, что ты говоришь? — Эрик тихо рассмеялся.

— Я хочу предложить тебе авантюру, которая, возможно, поможет открыть истинное лицо окружающих тебя девушек.

Даже маска не могла скрыть интерес.

— Я уже набросала идею, папка с ней дома. Сейчас ничего не буду говорить, мучайся, — теперь я рассмеялась.