Широко развожу руки.

— Увы, у меня нет ручки.

— Да не ты.

За спиной слышится характерный скрип пишущего пера. Оглядываюсь через плечо и вижу в углу комнаты человека, застывшего на коленях. Она одета как медсестра, держит планшет и лихорадочно строчит заметки страусиным пером. Ее аура ярко-вишневого цвета.

— Кто это?

— Китти, — отвечает Баз, не поднимая головы. — Моя новая ассистентка на вскрытиях. Другие возможные причины кардиомегалии?

Яркий человечек оживляется.

— Порок клапанов, аномальное накопление белка, воспаление, пороки сердца и заболевания сердечной мышцы.

— Очень хорошо. Возьми печенье.

Вскочив на ноги, Китти семенит в другой конец комнаты, где Баз только что наколдовал английский чайный сервиз на троих, с миндальным печеньем и сэндвичами с огурцом.

— Останешься на чай? — окликает он меня.

— На одну чашку.

Торопить его бесполезно. Вчерашняя готовность помочь была скорее исключением, вызванным двумя сотнями лет разлуки. Если сегодня я хочу чего-то добиться от мага, придётся играть по его правилам.

— Значит, ты избавился от Кларенса?

Едва произношу это, дверь в секционный зал с грохотом распахивается, и появляется блондин-вампир с обнаженными клыками.

Баз с резиновым щелчком стягивает перчатки и отбрасывает их в сторону.

— Снова опоздал, питомец?

— Простите, хозяин, — скулит вампир. — На этот раз я следил по монитору, как Вы и велели. Но...

Маг властно изгибает бровь.

— Что «но», питомец?

Кларенс переводит взгляд с него на меня.

— Рейф...

— Господин Дайн, — поправляет Баз. — Моим почетным гостям следует оказывать всё причитающееся уважение.

Кларенс поспешно кивает.

— Господин Дайн. Он не...

— Что «не»?

Бедный вампир стонет, опуская глаза в пол.

— Он не отображается на камерах, сэр. Я не смог его увидеть. И он не задел барьеры.

— Значит, ты облажался. Снова.

Кларенс кивает, сглатывая скулеж.

Баз тяжело и устало вздыхает.

— Никакого печенья.

Кларенс понуро опускает плечи.

— Да, хозяин.

— Тогда прислужи нашей милой Китти. Сегодня она вся на нервах.

В следующее мгновение Кларенс исчезает под чайным столиком, заставляя посуду звонко задребезжать, а Китти радостно взвизгнуть. Баз идёт следом неспешной походкой, всё ещё в окровавленном фартуке и защитных очках. Через плечо он бросает мне:

— Молоко? Сахар?

Я продолжаю парить посреди комнаты. Что бы вампир ни делал с Китти под столом, ее щеки заливаются румянцем, а сама она вцепилась в край столешницы и извивается на стуле.

— Лимон.

— Тогда «Эрл Грей»?

Киваю.

Баз садится за стол и принимается заваривать две чашки «Эрл Грея». Всё это время Китти с громкими стонами разваливается на части, сползая со стула на пол секционной. Стул тоже с грохотом опрокидывается. В следующий миг вампир подхватывает её на руки и принимается с жаром трахать.

Не обращая на них никакого внимания, Баз поднимает двухъярусную вазу с печеньем.

— Печенье, Дайн?

Подплыв ближе, я выдвигаю пустой стул и сажусь, изо всех сил стараясь, чтобы мои тени не задели совокупляющуюся пару. Беру одно миндальное печенье с подноса, кладу на край блюдца. В дымящейся воде плавает одинокий ломтик лимона. Водовороты аромата бергамота проникают под капюшон. И вдруг я сам превращаюсь в существо, вцепившееся в край стола.

Берди.

Этот сладковатый аромат бергамота с едва уловимой солоноватой ноткой моря. Свежий лимонный запах её средства для умывания. Мята её зубной пасты. Из моей груди вырывается стон, когда меня захлёстывают мысли о её волосах, её голосе, её прекрасной коже, покрытой чернилами.

Прошлой ночью я изо всех сил старался преследовать их обоих, бесшумно переплывая из комнаты в комнату, впитывая каждую черту их прекрасных лиц, каждое едва заметное движение их спящих тел. Джаспер хмурится, сердитый даже во сне. Берди ворочается и вечно тянется к чему-то. Сегодня утром я тоже был рядом, когда она проснулась и потянулась навстречу солнечному свету, а её веснушки засверкали в утреннем сиянии, словно крошечные золотые искры. Кажется, я смог бы научиться терпеть солнце, если бы оно позволяло мне видеть, как сияет она.

Баз кладет руку на мое костлявое запястье, мягко сжимая.

— Ты в порядке?

Опомнившись, загоняю свою звериную натуру обратно в клетку, подавляя голод. Мне нельзя их есть. Только не сейчас. Берди — потому что она меня остановит. Джаспера — потому что он нужен мне живым.

Нет, яхочу , чтобы он был жив. Мой милый, одинокий ведьмак.

И я хочу Берди. Хочу, чтобы она меня узнала. Хочу выйти из тени и позволить ей увидеть меня. И в этом оболочка будет полезна вдвойне. Она поможет мне помочь Джасперу и поможет подобраться к Берди. Баз должен согласиться. Я не могу уйти отсюда без нее.

— Узнал что-нибудь? — спрашиваю я, прилежно делая вид, что прихлебываю чай.

— О твоем любопытном человеке?

Под столом бурные утехи пары становятся более томными. Вскрики Китти перешли в тихие, пресыщенные стоны. Стол они теперь тоже задевают реже, а значит, посуда меньше звенит.

— Хватит! — кричит Баз, прижимая два пальца к виску. — При таком шуме невозможно думать!

Его питомцы мгновенно замирают. Он щелкает пальцами, и они выползают из-под стола, спеша вытянуться перед ним по стойке смирно, совершенно не стесняясь своей наготы.

— Кларенс, дорогой, отведи Китти в библиотеку и погоняй по четырем типам параэзофагеальной грыжи и способам их лечения. Надо убедиться, что она готова к сдаче экзаменов.

Сгребнув визжащего человека в охапку, Кларенс убегает, с грохотом захлопнув за собой дверь.

Я провожаю их взглядом.

— Она настоящий врач?

Баз посмеивается.

— Разумеется. На следующей неделе сдает квалификационный экзамен. Мы уже несколько месяцев помогаем ей готовиться.

Я лишь качаю скрытой под капюшоном головой. Базил Барнс и его нелепые питомцы.

Он пьет чай, держа спину идеально прямо, оттопырив мизинец.

— Как прошли похороны?

— Похоронили пустой гроб, — отвечаю, глядя на кольцо лимона, плавающее в чае. — Службу посетило много членов ковена. Спасибо за цветы.

— Нарциссы показались достаточно скорбными... учитывая, что я никогда не встречал этого ведьмака, и он вообще-то не мертв.

Было бы дурным тоном признаваться магу, что Джаспер на самом деле не оценил нарциссы. Особенно когда мне всё еще нужна услуга.

— А мой человек? Удалось узнать что-нибудь полезное?

— Пока нет. Я острожно навел справки. Никто из тех, с кем я связывался, ничего не знает о людях, способных останавливать рейфов. Я продолжу искать... но это сложная задача, поскольку я не встречался с ней лично. Ты ведь даже имени ее не называешь.

Его оживленный тон не укрывается от моего внимания. Как и блеск в глазах.

— Она тебя заинтересовала.

Маг мычит под нос, потягивая чай.

— Конечно. Обожаю диковинки. Тебе ли не знать, — добавляет он с подмигиванием.

— Она моя, — напоминаю я; в голосе прорезаются скрипучие нотки, пока медленно отодвигаю чай. — Ее душа принадлежит мне.

— А она об этом знает?

— Узнает. Она узнает обо мне всё, как и я о ней.

Он изучает меня поверх чайного столика, чашка застыла на полпути к губам.

— Ты быстро к ней привязываешься. Если призову к осторожности, это хоть что-то изменит?

— Она не такая, как остальные.

Он фыркает в свою чашку с чаем.

— Ой, да ладно тебе. Может, она и другая, но вот ты — совершенно точно нет. Ты всегда слишком привязываешься к своим смертным, и всё неизменно заканчивается катастрофой, когда ты в конце концов их поглощаешь.

Его упрёк больно жалит. Он прав. В прошлом мне не раз не хватало самообладания. Чем прекраснее смертный, чем восхитительнее его аура, тем сильнее мне хочется его поглотить. И для этого вовсе не нужны романтические чувства. Душа, вкусом которой хочется наслаждаться, может принимать самые разные обличья.