— Это был не человек, — отвечаю.

Это вызывает за столом еще большее негодование.

— Но... ни одно магическое существо не может попасть на остров без нашего согласия, — говорит Алора. — Это невозможно. Говорю тебе, просто невозможно...

— Мы под защитой, — перебивает ее Мерси. — Барьеры пали?

Еще больше тревожного гула.

— Барьеры всё еще стоят, — заверяю их всех. — Заклинания Священной Пятерки защищают нас. Но полагать, что ни одно магическое существо никогда не сможет проскользнуть, всегда было глупостью. Мы знали, что однажды какая-нибудь беспринципная ведьма или маг найдет лазейку. И они нашли.

Дотянувшись, Горти сжимает мою руку.

— Кто это был, Джаспер?

Обвожу взглядом переполненную кухню.

— Кто-нибудь знает ведьму по имени Людмила Лачко?

Снова слышится шепот, но никто не подтверждает это вслух.

У плиты Фрэнки достает телефон, пальцы летают по экрану. Уверен, она ищет имя Людмилы в интернете. Когда-то ковену для выживания хватало сильных творцов заклинаний, хранителя памяти и парочки зельеваров. Но на дворе двадцать первый век. Ковену нужен еще и технический эксперт. Мы, ведьмаки и ведьмы, должны идти в ногу со временем.

Хейзел подается вперед.

— Разве она не какой-то там архитектор или дизайнер интерьеров? Кажется, я видела ее имя в журнале.

— Людмила Лачко, — зачитывает Фрэнки. — Светская львица из знаменитой семьи Лачко. Старые деньги. Боже... — Продолжает листать. — Похоже, она богата как гребаный Крез. Держит миленькое поместье во Флит-Коув. — Показывает экран телефона. — Вот фотография с президентом.

— С которым? — спрашивает Горти.

С экрана телефона матери смеется Кора.

— Какая разница?

— Конечно, есть разница, — отвечает Горти. Заметив взгляды остальных, пожимает плечами. — Что? Интересуюсь ее политическими взглядами.

Фрэнки продолжает листать.

— Вижу сенаторов, премьер-министров, техно-миллиардеров... Похоже, она у богатых и влиятельных всего мира в кармане.

— А может, это они все у неё в кармане, — задумчиво произносит Ада, отпивая чай.

Подаюсь вперед, возвращая внимание к себе.

— Всё это — лишь маска, которую она показывает человеческому миру. Мы должны иметь дело с той, кто она есть на самом деле... с могущественной ведьмой. По словам моего нового источника, в магических кругах ее называют Вороной...

— У-у-у, аж мурашки по коже, — бормочет Горти, потирая предплечья.

— Она заправляет операциями на черном рынке из Уинтропа, — продолжаю. — Судя по всему, торгует магическими артефактами: гримуарами, проклятыми вещами. Не заблуждайтесь, у этой ведьмы нет никаких моральных принципов. Она сначала убивает, потом задает вопросы. Вчера она подослала убийцу, думая, что я не дам отпора. Чтомы не дадим отпора.

Еще несколько вздохов.

— И она ошибается, — говорю громче. — Я собираюсь бороться с ней и собираюсь победить. Потому что никто не может пойти против ведьмака с острова Берр и остаться в живых, чтобы рассказать об этом.

Старушка Ада стучит костяшками по столу.

— Вот это разговор! Давненько у меня не было по-настоящему веской причины наслать на кого-нибудь проклятие, чтобы у него нос отвалился.

С телефона Хейзел хихикает Кора.

— Только не говори, что ты и правда наслала на кого-то такое проклятие, тётушка.

Ада поджимает губы, накрашенные алой помадой, и лукаво подмигивает.

— А почему бы и нет? Эта пронырливая старая ведьма украла мой лучший рецепт яблочных слоек.

— Ада! — восклицает Хейзел, явно шокированная.

— И я бы сделала это снова! — Она поворачивается ко мне с коротким кивком. — Я на стороне моего верховного жреца. Скажи, что нужно, и мы всё сделаем.

Делаю глубокий вдох.

— Что ж... на данный момент я знаю лишь то, что всё это связано с Хоумвудом.

— Что «всё это»? — спрашивает Фрэнки.

Окидываю взглядом собравшихся — ясно, что она не единственная, кто растерян.

Пора выкладывать начистоту. Чувство вины скручивает внутренности, когда я встаю из-за стола и скрещиваю руки на груди.

— Я несколько недель знал, что что-то не так... с тех самых пор, как тот чертов турист заново открыл Хоумвуд.

Горти моргает за своими очками-жуками.

— О чем ты, милый?

— Людмила следит за нами, — отвечаю. — Вороны? Это ее Глаза. Они сообщают обо всех перемещениях на острове. Людмила наблюдала за мной, ожидая, что я предприму теперь, когда Хоумвуд найден. Она знает, что пытаюсь помешать Эзре Хоу копать глубже, но не хочет, чтобы он останавливался.

— Мерзость, — шипит Ада. — Да какое право эта ведьма имеет на тайны нашей Священной Пятерки?

— Возможно, ей известно то, чего не знаем мы, — продолжаю я. — Именно Людмила предоставила Хоу финансирование, необходимое для его маленьких раскопок. Она провела деньги через свою компанию «Рейвен Хилл Групп», обойдя всю бюрократию, протолкнув разрешения и расчистив Хоу путь, чтобы он смог снести каждое дерево и перевернуть каждый камень.

Открыв папку, лежащую передо мной на столе, я достаю статью, которую вырезал из «Горна острова Берр» несколько недель назад. В ней объявляется, что Хоу выиграл престижный грант «РХГ» в области искусства и культуры. Передаю вырезку Горти. Она пробегает глазами, а затем пускает по кругу.

— Я знал, что Хоу получает помощь за пределами острова, — продолжаю. — Просто не подозревал, что помощь магическая. Теперь мы знаем, что это Людмила. И я не могу отделаться от мысли... — Качаю головой, не уверенный, готов ли произнести это вслух.

Горти подается вперед и берет меня за руку.

— Что такое, дорогой?

Вздыхаю.

— Послушайте... знаю, прозвучит как бред. Я прекрасно это понимаю, ладно? Так что... относитесь к этому с большой долей скептицизма.

— Выкладывай уже, — говорит Фрэнки.

Обвожу взглядом лица своего любящего ковена. Их вера придает мне сил. Служит опорой. Им нужно мое лидерство. А мне нужно их мнение об этой теории, пока она не сожрала меня заживо.

— Что, если первоначальный барьер был создан из-за Людмилы?

В ответ — тишина. Слышно было бы, как муха пролетит.

Наконец Горти вздыхает.

— О, Джаспер, мы не можем знать замыслов наших сестер четырехсотлетней давности.

— Разве? — Снова обвожу взглядом присутствующих. — То есть всех устраивает мысль, что Людмила возникла будто из ниоткуда именно в тот момент, когда защита дала слабину? И совершенно случайно решила профинансировать раскопки в Хоумвуде? И совершенно случайно хочет моей смерти только потому, что я пытаюсь их остановить?

Снова тишина.

— Представьте себе картину... четыреста лет назад Священная Пятерка потратила свои последние мгновения на этой земле, чтобы наложить невероятно мощное заклинание защиты. Это мы знаем. Но что, если оно защищало не только от угроз будущего? Что, если оно изгнало кого-то в настоящем? Что, если их заклинание вышвырнуло с острова ведьму-соперницу? Возможно, ту, что на них охотилась? Ведьму настолько жестокую, что она натравила на них местных жителей, разжигая пламя предрассудков, пока людская толпа не загнала их в ту самую церковь, где они встретили свой конец.

С маленького светящегося экрана телефона ахает Кора.

— Думаешь, за Первой Пятеркой охотилась другая ведьма? Не люди?

— Я не знаю. Как сказала Горти, нельзя быть уверенными наверняка. Но считаю, что это возможно. Убрав Священную Пятерку с пути, ведьма-соперница со злыми намерениями могла бы свободно забрать с острова всё, что захочет. Ничто не смогло бы ее остановить... пока не установили барьеры.

Ясно, что ковен тщательно это обдумывает. Некоторые переглядываются, другие пожимают плечами. Наконец слово берет старая Ада.

— Прости, парень. Но даже если твои слова — правда, и этой ведьме нужно было лишь то, что Священная Пятерка спрятала на острове, она бы уже давно умерла. В конце концов, ведьмы смертны. Это никак не может быть та самая ведьма из прошлого.

И вот мы подошли к правде, которая изменит всё.