В ту ночь мы ушли с хутора Бекира – накормленные, отмытые, с патронами, с салом на моём ожоге. Ушли в темноту, в глухие горы, дальше от дорог и людей, чтоб не навлечь на доброго человека беду. Бекир проводил нас до края своего поля, постоял, глядя вслед, и повернул к дому – к семье, к хутору, доживать под немцем как умел, и нести в себе свой страх, и свою порядочность, которая оказалась сильнее страха.

Бок жгло. Я не жаловался. Это была хорошая боль – боль за то, что мы все живы, и Колька жив, и Бекир жив, и хутор стоит. Малая цена. Я бы и не такую заплатил.

От хутора Бекира мы ушли далеко, в глухие горы. Четыре дня отлёживались, зализывали раны, проедали выменянное и немногое найденное здесь, а на пятый день жратва кончилась снова. Проклятое брюхо – невозможно набить его раз и навсегда, и даже запасов при нашем образом жизни наделать реально надолго никак.

Не хотелось портить район, переводя его операциями из «условно‑безмятежного» в «боевая тревога», но выбора, мать его, не было. Хасанов с Гурьевым ходили на разведку и высмотрели объект – небольшой заготовительный пункт у дальнего села. Немцы свозили туда отнятое у хуторян: зерно, муку, скот, что придётся, копили, чтоб потом вывезти к себе. Охраны при складе было немного – отделение, не больше: кто ж в спокойном тылу держит при амбаре с мукой большой гарнизон. Объект был соблазнительный: и еды там на месяц, и взять, считай, по силам, и по совести – грабить награбленное в нашей ситуации можно.

– Рискнём, командир? – спросил Гурьев, и в голосе его был голод, тот самый, что гонит на риск. – Жратвы там – завались, а охраны – тьфу.

– Рискнём, – сказал я. – Выбора нет. Только тихо и быстро, и сразу уходим, далеко. Зашумим – немец поймёт, что мы тут, и тогда держись.

Склад взяли чисто. Ночью, без потерь, по отработанному: сняли часовых и кладовщика, положили тех немногих немцев, что были при складе – быстро, на голодной злости. Нагрузились, сколько могли унести – мука, крупа, сало, вяленое мясо – и ушли в горы, нагруженные едой, довольные.

Не операция, а образцово‑показательное ограбление. Я даже понадеялся было, что немцы спишут на тех самых лесных бандитов, которыми пугал Бекир, и не станут поднимать большой шум из‑за разграбленного амбара. Зря понадеялся.

Облава началась на рассвете – ровно через сутки. Мы её, в общем‑то, ждали, поэтому не удивились, а с матюгами и сытыми животами отправились дальше. Хорошо, блин, сработали, и какой‑то немчура либо считал почерк, либо просто сложил два и два – если в одном районе кто‑то наворотил дел и пропал, а в другом всплыло новое «дело», значит та самая, очень кусачая, группа теперь здесь.

Сложил и решил разобраться с проблемой радикально – не патрулями, не группами егерей, а всем, что у него было. Мы успели уйти от склада, да недалеко – ноги сбиты, с едва поджившими ранами, нагруженные едой.

Разбудил меня стоявший в дозоре Хасанов. Тронул за плечо, и я проснулся мгновенно без раскачки.

– Командир. Немцы. Много.

Плохо.

Я выбрался к нему на край, поглядел вниз, в сереющую предрассветную долину, и понял, что дело худо. По всем дорогам, по всем тропам, со всех сторон в наши горы втягивались войска. Не десятки – сотни. Цепи пехоты, бесполезные в горах, но положенные по орднунгу машины, миномёты на прицепах. Они шли, охватывая массив с нескольких сторон и замыкая кольцо.

– Подъём, – скомандовал я тихо, расталкивая своих. – Тихо, без шума. Уходим. Немца нагнали – тьма. Облава.

Мужики поднимались, хмурые, молчаливые. Все понимали, что это значит. Облава в горах – это не бой, это охота, где нам уготована роль пресловутого секача. Немцы пускают цепи, прочёсывают квадрат за квадратом, гонят всё живое к заслонам, а сверху смотрит авиация и бьют миномёты. Уйти от облавы можно, но трудно, и многие партизанские отряды так и кончились – в таких вот прочёсах, выбитые до последнего человека.

Мы пошли – тихо, быстро, на ту сторону, где кольцо, как мне казалось, ещё не сомкнулось, но к середине утра стало ясно, что сомкнулось везде. Куда ни сунься – цепи. Мы натыкались на них то с одной стороны, то с другой, отползали, меняли направление, петляли, как загнанный зверь, а кольцо сжималось, гнало нас к центру, в ловушку.

Потом над нами повис самолёт – не «рама» даже, а штурмовик. Он засёк наше движение и пошёл в круг, наводя на нас цепи. Завыло, ударили мины – где‑то рядом, потом ближе, нащупывая. Сзади послышались крики, выстрелы, лай команд. Цепь шла на нас, прочёсывая склон, и уходить было некуда: впереди, по ходу, тоже стояли немцы – заслон.

– Обложили, – сказал Калюжный, тяжело дыша. – Со всех сторон, командир. Хана?

– Не хана, – сказал я, лихорадочно соображая. – Заслон впереди – он тоньше цепи. Цепь густая, а заслон редкий, на него меньше людей. Прорвёмся через заслон. Тихо подберёмся, в упор ударим из всего, что есть, проломим дыру – и в неё, бегом, пока не опомнились. Другого пути нет.

Это был отчаянный план, но единственный. Во время облавы нельзя останавливаться и нельзя обороняться – обложат и задавят числом. Можно только прорываться, пробивать брешь в самом тонком месте и уходить, пока её не заткнули. Я выбрал место – там, где заслон шёл по открытому, и можно было подползти лощиной почти вплотную.

– Пулемёт вперёд, – распорядился я. – Гурьев, Колька – как подберёмся, лупите по заслону во всю ленту, в упор. Остальные – автоматы, гранаты. Бьём разом, по моей команде, проламываем дыру и рвём в неё все вместе. Не растягиваться, не отставать, раненых тащить, если не в ногу. Замешкался – пропал. Ясно?

– Ясно, – вразнобой, уныло, но сжимая зубы и пальцы на оружии.

– Тогда ползём. Тихо.

Мы подобрались лощиной к заслону почти вплотную – метров на тридцать. Немцы нас не видели, смотрели в другую сторону, ждали, когда цепь выгонит нас на них. Они не думали, что мы сами на них выйдем, и в этом был наш шанс.

– Огонь, – выдохнул я.

И мы ударили.

Пулемёт Гурьева захлебнулся длинной, лютой очередью, кося заслон в упор, наискось, как метлой расшвыривая немцев и вырывая куски плоти и костей. Мы били из автоматов, в спины, в бока опешившим немцам, которые не ждали удара отсюда, с пары десятков метров. Полетели гранаты. Заслон, тонкий, не готовый, разорвало в клочья в считанные секунды – убитые, раненые, мечущиеся, и в их рядах образовалась дыра.

– Вперёд!!! Бегом!!! – заорал я. – За мной!!

И мы рванули в брешь, неприцельно паля по сторонам и заставляя немцев залечь. Дальше был сплошной ад, спрессованный в минуты бега. Мы неслись через проломленный заслон, через тела, вниз по склону, в спасительный лес, а позади опомнившиеся немцы открыли огонь нам в спину. Пули свистели, взбивали землю, щёлкали по стволам. Сзади и сбоку рвались мины – немцы наводили миномёты на убегающих. Над головой ревел самолёт, заходя на нас, бил из пулемётов, я орал «рассыпаться, не кучей», и мы рассыпались, и неслись, петляя, вниз, прочь.

Огрызались на бегу – оборачивались, давали очереди и одиночные, тратили остатки гранат и бежали, бежали, бежали. Гурьев на бегу разворачивался с пулемётом от бедра, поливал назад короткими, трясясь от отдач. Лев – я видел – швырнул гранату назад, через плечо, не глядя, и она грохнула удачно, в самую гущу насевших немцев, выкосив передних, осадив погоню на драгоценные секунды.

Калюжный впереди меня споткнулся, я подхватил, не дал упасть, и мы разбежались метра на полтора, чтобы не быть большой и вкусной мишенью. Лес приближался – тёмная спасительная стена, где самолёт нас не увидит, где можно затеряться.

Хасанов влетел в лес чуть ли не ласточкой, следом – Федька, громко врезавшись котелком на поясе в дерево. Дальше – Калюжный, за ним, почти сразу, я. Скачком метнувшись за дерево, я обернулся – Колька летел вперед с округлившимися от страха и адреналина глазами, за ним, тяжело, с пулеметом, Гурьев. В соседний куст от меня шумно влетел хрен его знает откуда взявшийся Лев, я перевел взгляд левее – там бежал Степан.