- А подошёл я с лордом Ризгасом… И вы подумали, что это один из нас? - заключил я.

- Верно, лорд Тенебрей.

- Документы с вами?

- Нет, - ответила дама. – Я решила ещё раз убедиться, что нас не обманут. Документы я снова перепрятала.

- Значит, со своим связным вы так и не встретились? – уточнил Истед.

Женщина смотрела на нас взволнованно и отрицательно покачала головой.

- Не там вы искали покровителей, - вынес я неутешительный вердикт.

- Вы нам не поможете? – с надеждой спросила жена артефактора.

- Видите ли, леди Сорк, - начал пояснять я, – для того чтобы вам помочь, вас действительно нужно взять под покровительство весьма сильному роду, с которым связываться никто не захочет. А портить так открыто репутацию никто из нас не готов… Как правило, это приводит к неправильным выводам, - и я многозначительно посмотрел на Лею. – Да и вы согласитесь ли на это?

Мой намёк был яснее некуда. После такого леди Анриэтту никто не возьмёт замуж, а клеймо содержанки ляжет на нее на всю оставшуюся жизнь.

- А я бы ещё добавил, что, решив продать важные документы, вы совершили серьёзное правонарушение, - добавил Истед. – А в них содержится государственная тайна?

Леди Сорк побледнела.

- Лорд Истед… Ваше Сиятельство, я об этом не переживала, документы зашифрованы!

- «Она ещё большая дура, чем показалось на первый взгляд, - мысленно передал мне Инголир. – Леди собиралась получить деньги за документы, которые без «ключа» не расшифровать?.. Неужели она собиралась после этого остаться в живых?»

- Я думаю, что могла бы в этом помочь, - вдруг подала голос Лея. – У отца было разработано несколько видов шифров, которыми он переписывался со своими коллегами и друзьями. Думаю, лорд Сорк пользовался одним из тех, что придумал отец. Я могу дать «ключи» к ним. И почему я не могу быть покровительницей леди? Вы же согласитесь пожить какое-то время в замке Гланде, пока ваши проблемы не решатся?

Лея улыбнулась леди Сорк. Целую минуту мы все взвешивали предложение герцогини в уме. Но это был наиболее рациональный выход. И по лицу вдовы Сорк я догадался, что она согласится с этим предложением.

- Инголир, нужно обеспечить охрану леди до прибытия в герцогство Хардин, а дальше этим займется гвардия замка, - начал я составлять план. – Я выясню, где лорд Кассиас и кто внёс в список гостей на бал леди Сорк. Надеюсь, леди Сорк, проблем с передачей бумаг не возникнет?

Следовало торопиться. Танец заканчивался, и уже звучали последние аккорды музыки.

- Нет! – тут же воскликнула леди. – Я всё передам вам!

- Отлично! Я вас сейчас провожу к королеве, и вы побудете в женском обществе какое-то время, пока лорд Истед будет танцевать с вашей дочерью, а я буду решать вопрос с вашей охраной.

Лея удивленно посмотрела на меня.

- Я думала, следующий танец мы танцуем вдвоём, - сказала она мне.

- Как видишь, у меня появились снова государственные дела, - не без сожаления произнес я. – Так что следующий танец, как ты и хотела, потанцуешь с лордом Аранэлем.

На секунду мне показалось, что на лице любимой промелькнуло разочарование. Но оно было так мимолетно, что я не поверил сам в то, что видел, и предпочёл не думать об этом, чтобы не терзаться от сожаления после.

- После него танец наш, - поспешил я сказать. – Леди Сорк, разрешите вас проводить? – спросил я, вставая и подавая женщине руку.

Вдову артефактора я оставил в обществе придворных дам и своих тёток, так что ушёл с чистой совестью и уверенностью в том, что за время моего отсутствия с леди ничего не случится. Вокруг королевы стояло столько гвардейцев и магических щитов, что муха бы не пролетела.

Когда начался следующий танец, я нашёл командующего дворцовой стражи и отдал приказ разыскать лорда Кассиаса, а сам пошёл искать главного распорядителя дворца – нага Кайна дель Ашера, обязанностью которого было составление мероприятий и учёт списка гостей на них.

Когда я задал прямой вопрос, наг быстро сориентировался и начал листать огромную книгу записи на дворцовые приёмы, куда записывались все приглашённые аристократы.

- Леди Сорк и леди Сорк приглашены по ходатайству лорда Фиарна, ваше Превосходительство, - ответил мне наг.

- Вот как? А лорд Кассиас? – решил уточнить я.

Наг снова принялся перебирать страницы.

- Тоже.

Совпадение или нет? Ответов на мои вопросы это не давало. Лорд Фиарн числился на службе казначейства и подчинялся герцогу Миллёру, которого на сегодняшнем мероприятии не было.

Тем временем Фергус Кёрт вернулся с докладом, что лорд Кассиас на бал не прибыл. Я тут же попросил его найти и привести ко мне уже лорда Фиарна. Пока оборотень выполнял моё поручение, я бегло просмотрел сам списки гостей на бал.

Гнома ко мне привели быстро. И первым делом я понял, что он нервничает, об этом говорило участившееся сердцебиение и повысившееся давление, отчего всё его лицо покраснело и покрылось испариной. А нервничать передо мной может только тот, кто испытывает вину.

- Не буду тянуть василиска за хвост и спрошу сразу: лорд Фиарн, кто попросил вас пригласить на бал леди Сорк и лорда Кассиаса?

По сложившимся правилам дворца, на все приёмы и балы составлялся список гостей. Но сам список имел определенную градацию – ранги. Так те, кто был в списке первого ранга, могли прибыть на любое мероприятие без приглашения и привести с собой своих гостей. В этом списке значились высшие аристократы и особо доверенные лица, такие, например, как лорд Лонгрен Сенье.

А вот его старший брат с женой это право утратили, попав в персоны нон грата.

В списке второго ранга числилась аристократия помельче. Они сами подавали прошение, когда хотели появиться на мероприятии. В случае, когда приглашали с собой ещё кого-то, писали дополнительное ходатайство и заранее должны были указать имя гостя.

Ну а третий список составляли все остальные, которые во дворец могли попасть исключительно по приглашению и без сопровождающих лиц.

По данным титулярной книги, в Риордании числилось около пяти тысяч благородных родов. Естественно, попасть даже на не праздничный бал хотелось многим, но далеко не всем это удавалось. Дворцовая стража особенно тщательно проверяла гостей третьего ранга и досматривала на входе гостей из второго и третьего списков. Не проходили проверку лишь те, кто был внесен в список первого ранга.

Ни лорд Кассиас, ни тем более леди Сорк во втором списке приглашенных не фигурировали. Поэтому, чтобы попасть на этот бал, им потребовался кто-то, кто имел такое право.

Гном побледнел, и его сердце сделало кульбит. С чего бы вдруг?

- Отвечайте же! – потребовал я. – Или мне вас в допросную отвести, чтобы вы начали рот открывать?

- Лорд Эаер Трезоран, ваша Светлость, - тут же выпалил гном. – Он очень просил, и я не посмел ему отказать…

- Родственник лорда Орвлина Трезорана? – уточнил я.

Нетитулованный аристократический род Трезоран был выходцем из Итилиена. С главой рода я был знаком лично, так как он имел верфь в моём герцогстве для постройки промысловых кораблей и небольшое месторождение редкоземельных металлов в эльфийском королевстве. И это была «чистая» сторона их жизни. С «нечистой» стороны я знал, что глава рода приторговывал запрещёнными книгами, зельями и ингредиентами для них, в том числе и частями органов для тёмных ритуалов или даже детьми.

- Брат, ваша Светлость, и шевалье с недавних пор… Он сказал, что давно обещал своим родственникам и друзьям достать приглашение во дворец, но у него самого это не получается сделать. А я ему на грифоновых гонках прошлым летом проигрался… Вот и пришлось долг отдавать…

Гном хоть и нервничал от страха, но не врал, я чувствовал это.

- Удалить лорда Фиарна из списков второго ранга без права восстановления и внести в список нон грата, - отдал я приказ дель Ашеру. – Нужно думать, кому услугу оказываешь!

Когда я уходил, мне было уже абсолютно всё равно на возмущения кого-то там из многочисленных помощников главного казначея.