- Я с ней, раз пирожных нет… Извините, у нас свои дела и секретики… - тут же поспешила за герцогиней Алигиэрин.

- Не лучшая тактика в общении с девушками, - почесав себя в затылке, поделился своим мнением оборотень с нами. – Я, конечно, всё понимаю…

- Риф, просто заткнись, - прошипел Стомиан. – Корин, ну я когда-нибудь узнаю, что это означает?

- Узнаешь, - кивнул я, забирая кольцо. – Но не сейчас. Прости.

Дядю я нашёл в личных апартаментах.

Королевская чета наслаждалась тихим зимним вечером и обществом друг друга, сидя перед горящим камином. Тётя вышивала, а дядя читал.

- Как вы себя чувствуете, тётя? – спросил я после приветствия, опускаясь на колено и целуя руку.

- Всё хорошо, Корин, - ответила нежным, родным голосом Мишель и погладила меня по щеке. – Надеюсь, и у тебя всё хорошо. Ты редко заходишь, - упрекнула она меня.

- Вы же знаете, моя королева, у меня много обязанностей… Дядя, я пришёл отдать вам это, - с этими словами я вернул кольцо королю.

- Что это значит, Корин? – спросила тётя, нахмурив брови. – Я помню эту неприятную вещицу…

- Дорогая, это не то, что ты подумала, - тут же испугался дядя реакции своей жены. – Кольцо было не рабочим. Корин сегодня его попросил у меня.

- А тебе зачем? – спросила не менее строго у меня тётка.

- Ваши Величества, артефакт короля Себастиана заработал от крови его наследника. Сам артефакт не имеет никакого значения, важно то, что мы нашли истинного наследника драконьего престола.

Король задумчиво забрал кольцо.

- Истинный наследник, говоришь? У Себастиана не было детей, насколько я знаю.

- Один всё-таки был. И сами драконы об этом знают. Потому лорд дир Аскурк так настаивал отдать ему дракона из нашего королевства. Он узнал об этом раньше нас и пытался обхитрить, используя вашу неосведомлённость.

- Вот как? - Король стал ещё задумчивей, продолжая смотреть на кольцо. - Кто это?

- Адепт пятого курса столичной академии, состоит в моей команде по магическим играм. Сильный дракон и один из лучших адептов академии. Он думает, что сирота и учится по квоте тёти Миарани. Короля Себастиана и королеву Антурию убил брат короля, Дрион дар Харагант. Антурия родила яйцо и спрятала его в горах, поэтому дракончика никто не нашёл, и все подумали, что он погиб с родителями. Стомиан не знает своего происхождения.

Король поднял на меня взгляд.

- Драконий наследник всю жизнь считал, что он из простонародья? – спросил он и, получив мой утвердительный ответ, сказал: - Значит, он не готов к правлению, не знает этикета и ничего не понимает в политике и экономике… Плохой наследник для огромного, сильного королевства.

- Этому можно научить, дядя, - заметил я. – Дейранар остаётся всё ещё враждебен к нам, и это подтверждается их деяниями. В самом королевстве ситуация нестабильна, и не все вассалы довольны нынешней властью. Они не хотят ещё одной войны, которая будет длиться годами. Им достаточно уже того, что они теряют территории в войне с демонами. Если появится тот, кто может бросить вызов королю, и в нём драконы могут увидеть надежду для себя, в Дейранаре может поменяться власть.

Королевская чета была удивлена. Я не произнёс ничего из того, что дядя не понимал сам. Но чтобы мысли переросли в дело и обернулись намерениями, их нужно иногда озвучить.

- Мне нужно подумать, - пробормотал король. – Сейчас король, признанный аристократией, – Дрион. Смена власти никогда не происходит безболезненно для королевства. Когда я принял правление, то несколько лет вокруг меня плелись интриги, которые обернулись заговором. Влезать в дела другого государства – большой риск. А в таких масштабах это уже не просто заговор…

- Посол тоже для каких-то целей желал получить Тома, чтобы использовать его в своих целях вслепую.

- «Тома»? – переспросила тётя. – Вы так хорошо знакомы?

- Стомиан Гохре – мой друг, - признался я.

- Познакомь нас с ним, - попросила королева, смотря на меня своими лучистыми от тепла глазами. – Он должен быть хорошим драконом, если смог понравиться тебе.

Король глянул на жену искоса.

- Познакомиться действительно не мешало бы, - согласился он. – Я хочу увидеть наследника Себастиана. Сохраним пока эту тайну от всех и самого этого молодого ящера. У драконов свои порядки и правила передачи власти, наследник должен быть действительно силён, чтобы победить родного дядю.

…

Тренировку с Сорелем пришлось проводить уже поздним вечером. Драться мы не стали, у меня ещё не зажила рана на боку, чтобы это делать. Зато фельдмаршал показал мне заклинание костяного доспеха, и я не успокоился, пока у меня не вышел полноценный нагрудник и шлем.

Заклинание было действительно энергозатратным. Но у нас была не такая магия, как у светлых. Заклинание можно было усовершенствовать, и я понял это, пока тренировался его создавать, решив заменить некромантскую составляющую на магию тьмы. Моя тьма уже не раз норовила принять форму, и можно было её преобразовать в защиту. Несомненно, я займусь этим в ближайшее время и доведу до совершенства, преобразовав его структуру.

Возвращаясь в свои покои, я заметил свечение в саду. Сегодня днём буря стихла. От старожилов Сарнгейта я слышал, что это на время, так сказать, небольшая передышка перед ещё более сильной бурей, но небо просветлело, и обе луны были видны. Сияние среди деревьев было отчётливым, и, повинуясь внезапному порыву, я пошёл в ту сторону.

Меня всегда восхищала магия Леи. Я уже наблюдал, как она создаёт матрицы и плетёт из тонких потоков заклинания. Это всегда было по-разному и всегда завораживало. Её аура была тёмной с золотыми всполохами и переливами. Меня очаровывало, как стихии откликались на её призыв и насколько послушны были в её руках.

Я замер в тени деревьев, боясь помешать.

- Пирожные принёс? – услышал я вопрос, и рядом возникла Алигиэрин.

- Вообще-то, они были не для вас, леди Триварин.

- Я знаю, как и фрукты, что ты вечно носишь… Но Лея их не ест.

- И ты их ешь из жалости?

- Естественно! Ну… конечно, не только из жалости. Но пропадать им незачем.

Я посмотрел на девушку.

- Вы, кажется, сдружились?

- Не точное определение, - не согласилась Алигиэрин. – Но герцогиня Хардин мне нравится. Да и вообще наблюдать за всеми вами… интересно.

Мулга замолчала и посмотрела на меня очень серьёзным взглядом.

- Ваше Сиятельство, я хотела спросить: что будет, когда наш уговор с вами будет выполнен? Леди Хардин действительно способная, она быстро запоминает. Оттачивать удары и приёмы можно годами, главное – их знать…

- Я держу своё слово, - ответил я. – По окончании практики вы вольны делать дальше, что пожелаете, леди Триварин.

- Тогда я бы хотела получить должность в столице… Хочу пойти на службу в Тайную стражу.

Я молчал, удивлённый такой решимостью.

- Для этого сначала нужно закончить обучение, - заметил я.

- Верно, - согласилась эльфийка. – Помогите мне перевестись в Изрегейт, лорд Тенебрей. Мой отец… Он будет против. Он привык держать свою семью при себе и считает всех нас своей собственностью, которую можно использовать, как пожелается. Сейчас я для него всё равно паршивая овца, которая ни на что не годна. Но, даже не имея особой ценности, он не даст мне делать то, что я захочу.

- И?..

- Я хочу освободиться! В тайной страже есть агенты-женщины, я точно знаю. Моя тётка по матери была одной из них.

- Вы о леди Самии? – уточнил я. – Вы же знаете, чем она кончила?

- Да. Её убили на задании. Но у неё был слабый магический источник, и не было моих умений.

Мысли у меня были по этому поводу довольно противоречивы. С одной стороны, мне не хотелось, чтобы юная девушка выбирала такую жизнь. Служба в тайной страже практически означала военную, и длилась долго, когда подписывался контракт. Она не сможет выйти замуж и обзавестись семьёй, будет вынуждена делать то, что скажут, и жить как скажут, но на благо королевства, а не своего рода.