- Хорошо.

Ответ был неожиданным для меня. Король даже не спросил, кого я собрался ликвидировать.

- Дядя, а вы хорошо себя чувствуете? – задал я вопрос, подозревая, что на короля все же как-то влияют.

- Что, сомневаешься, что я мог согласиться, пребывая в здравом уме? – усмехнулся он. – Со мной всё в порядке, племянник. Королева Мишель и королевский лекарь дважды в день диагностируют мой организм и ауру. Так что можешь не беспокоиться… Я читаю донесения и отчёты, Корин, и могу предположить, почему ты пришёл к таким выводам. У меня были те же мысли. И я рад, что у нас с тобой они сходятся… Брат выбил из тебя привычку принимать необдуманные решения и поддаваться эмоциям. Это если и случается, то крайне редко. Поэтому мой ответ – да. Думаю, о последствиях ты уже подумал?

- Подумал, - кивнул в ответ.

- Вот и славно… В свою очередь, у меня было достаточно времени обдумать, чем это может обернуться для королевства. И не вижу ничего такого, что могло ослабить нас или сделать хуже, чем оно есть. Патрисия сильно помешала своей выходкой. Не стану скрывать, что я зол на неё... Но принцесса важна, и, выгодно выдав её замуж, я могу решить часть проблем и убрать её из гонки за престол. Ни Итилиен, ни Дейранар сейчас нашими союзниками не являются и весьма медлят с выполнением обещаний, набивая себе цену. Они не считают, что мы сильны и можем дать отпор. Оба королевства ведут двойную, а может, и тройную игру, раз позволяют себе так вести с нашими делегациями и подданными. Нам нужно подтолкнуть их к более решительным действиям и как следует «дёрнуть мантикору за усы». Так что действуй, Корин. Кого отправишь на задание?

Пока я шёл к королю, уже успел подумать об этом, останавливая свой выбор то на одном, то на другом ликвидаторе. В итоге принял единственно правильное, на мой взгляд, решение.

- Решу всё сам.

Брови короля взлетели вверх от удивления.

- Вот как? - дядя снова задумался. – Будь осторожен и «не наследи». Не хочу, чтобы нас можно было напрямую в чём-то обвинить.

Можно было об этом не напоминать, я понимал, что мне предстоит.

- Я не смогу стать на твою защиту, если тебя раскроют, - продолжил дядя. – В этом случае или нам объявят открытую войну, или я просто не стану вмешиваться в право на вендетту, и тогда тебе предстоит личная родовая война с домами соседних королевств.

Это я так же понимал. Не в первый раз дом Тенебрей за всю историю своего существования влезал из-за королевских интриг в родовые войны между аристократическими домами. Мы были защитниками чести и мечом королевского рода, как младшая ветвь. Там, где сами Фрель на дуэльное поле выйти не могли, вызов бросали мы. Так что выполнять «грязную» работу и подставляться вместо королевского рода меня морально готовили.

- Возьми с собой кого-нибудь на подмогу, - сказал король.

«Подмога» мне была не нужна. Более того, я боялся, что она будет мешать. Мне придётся отвлекаться и следить не только за собой, но и за напарником. А ликвидатору всегда лучше работать одному.

Король понял, что я об этом думаю, по моему выражению лица.

- Корин, дело не в том, что я сомневаюсь, что ты справишься, а в том, насколько ты себя контролируешь, - пояснил король. – Я разговаривал ранним утром с герцогом Сорелем по артефакту. И его прогноз в твоём отношении, мягко говоря, не очень… Я беспокоюсь о твоём благополучии, поэтому прошу, возьми Сореля или Сенье.

А вот об этом я не подумал. Король снова напоминал мне, что моя магия нестабильна и тёмный внутри меня может оказаться сильней, завладев телом. Если это произойдет неожиданно, то я могу оставить после себя следы и подставить королевство.

Пришлось согласиться.

- Вечером во дворце будет бал, - сообщил мне дядя. – Тебе и лорду Сорелю необходимо присутствовать.

Сказано было категорично, и я понял, что король не потерпит возражений.

- Спутницей возьмёшь герцогиню Хардин, - продолжал дядя. – С Сорелем я об этом говорил, и он доведёт до сведения своей племянницы моё желание. Необходимо остановить слухи о тебе и Лейяне. Об официальном разрыве вашей помолвки объявлено не было, а сплетни в газетах поддерживать не стоит. Появитесь на балу в качестве пары. Задавать лишних вопросов никто не отважится. Но танцевать будешь и с другими партнёршами.

Я понимал, что Лея будет против, и в её глазах это будет выглядеть очередной интригой с моей стороны. Но против воли короля не попрёшь, мне лишь оставалось молча слушать и принимать к сведению.

- Дядя, своими решениями вы усложняете мои отношения с леди Хардин, - напомнил я королю, ибо промолчать на это все же не смог.

- Плевал я на ваше мнение! – огрызнулся король. – Вы – малые дети, которые своими умами не доросли до понимания своего положения! Всё вы в любовь играете! Герцогиня Хардин – важная фигура в королевстве, и её судьба не будет зависеть от неё самой, чтобы она себе там ни надумала... Ты же вроде и осознаёшь всё, но отчего-то поступаешь по-глупому.

Мне хотелось напомнить о том, что не я давал Лее пустые обещания и мнимую надежду на свободу.

- Стерпится – слюбится, - древней пословицей продолжил свою мысль дядя. – В прошлый наш разговор я тебе прямо сказал, что у Лейяны Хардин выбор будет весьма ограничен. А у меня нет времени с вами цацкаться… Герцогине пора это осознать. И точка!

Когда я вернулся в кабинет Инголира, эльф разливал бренди из своих бездонных запасов в бокалы. Настроение у всех присутствующих было на нуле, как и у меня.

- Простите, леди Хардин, вам не предлагаю, - сказал эльф, передавая всем стаканы. - Вы курсант, а сейчас только начало дня. Сами понимаете... – Инголир практически скопировал интонацию Руэна, который эти же слова говорил эльфу ранее.

Девушка не возражала, смотря на всех круглыми и не понимающими глазами.

- Что? Облом? – усмехнувшись, спросил Сорель. – Вот как знал, не хотел идти…

- Облом, - вздохнув, подтвердил ректор и залпом выпил содержимое своего стакана. – Чувствую себя кретином. Знал бы, что достаточно всего лишь взять за… - он вовремя осекся, посмотрев на Лейяну. – За горло динэ Эрвиля, то зажал бы его в коридоре, когда мы встретили его утром. – И, подумав ещё, добавил: – Но во всем этом есть и положительные стороны. Теоретический экзамен за второй триместр по телепортационной магии вы сдали на отлично, леди Хардин.

Мне пришлось немного задержаться в ведомстве. Несмотря на видимую бесполезность сегодняшнего расследования, мы многое успели обсудить и сделать. Во-первых, составили план, как разыскать похищенные у Леи книги. Во-вторых, оказалось, что Инголиру удалось узнать, где предположительно находится та самая «Тина», о которой бредил Илишин дир Аскурк, и сейчас эльф ждал известий о том, как её похитить и доставить в Изрегейт. В-третьих, Руэн со своими оборотнями обнаружил все тайные фабрики по производству тех самых амулетов, с помощью которых порабощались работники, и инквизиция понемногу занималась «зачисткой». Жизнь во дворце и столице шла своим чередом, в том числе и без моего непосредственного вмешательства. Меня это радовало, так как позволяло заниматься своими «личными» делами. Задумавшись, я непроизвольно покрутил шнурок, повязанный на запястье.

Пора было возвращаться в Сарнгейт.

[1] Вира (или вина) — откуп, денежная пеня за убийство свободного человека или за увечье в пользу князя, выражавшаяся во взыскании с виновника денежного возмещения (денежный штраф).

Прибыл я как раз к тому моменту, когда первые занятия у курсантов закончились. Новобранцев снова выстроили на плацу и объявили, на каких кораблях им предстоит отправиться на практику к границе, после чего представили офицерский состав команд: капитанов, лейтенантов и боцманов, то есть тех, кто ими непосредственно будет руководить. До вечера всех распустили, ибо в Сарнгейте наступал самый невыносимый знойный час. Песчаная буря, разразилась не на шутку, и курсанты, кутаясь в защитные плащи, разбежались по казармам, прячась от ветра и песка. В первый день практики адептам давали больше свободного времени на обустройство и знакомство, поэтому сегодня занятий после обеда не предполагалось, а вечером, перед ужином, предстояла ещё одна тренировка.