- Я хочу взглянуть на книгу, - призналась я бабульке, которая пристально начала вглядываться в моё лицо.

Из-под прилавка бабка тут же достала довольно старую и потёртую книгу, окованную металлическим переплётом. На обложке значилось: «Тайны ламий, их шабашей и методика колдовства». Знахарка положила книгу передо мной, раскрыла её и принялась листать страницы.

- Шо вы хотите знать, ледя? Как наслать порчу на супротивца? Как сварить зелье, шоб победить орка? Спрашивайте… Туточки много шо есть интересного для вашей милости.

Шершавый, по-деревенски простоватый, шепелявящий, из-за отсутствия зубов голос шелестел, как сухой песок.

- Мы и сами всё это можем узнать, - проворчал Тирел, наблюдая, как знахарка листает страницы. – Говорят, ведьмы могли то, что не по силам магам…

- А-а!.. Так я могу подсказать шо вам угодно… — начала старуха, будто оправдываясь. – Глядите, выскоблагородия, можно и на сиятельного эльфа, порчу наворожить... И дракона можно так присушить, что он за свою единственную деревенскую бабу почитать начнёт…

— А как разорвать связь дракона с инстинной? — спросила я с интересом.

- И это можно… - обрадованно кивнула знахарка и принялась усерднее листать фолиант в поисках нужной страницы.

Я совершенно забыла что пришла не за этим, а за легендами ведьм. Но как удачно сложилось, что разговор повернулся в другую, не менее важную, для меня тему.

- Вот оно, миледя Хардин, - торжествующе заявила бабка, найдя нужную страницу и пододвинув фолиант ко мне ближе.

Мой взгляд опустился на страницу с изображением дракона в звериной ипостаси и девушки. Между ними, словно нити, протягивалась магическая связь, которую ножницами обрезала женщина в накидке и без прорисованного лица. Картинка явно была аллегоричной, поскольку я понимала, что всё должно было происходить иначе. К сожалению, текст находился на следующей странице. Я уже протянула руку, чтобы перевернуть её, но в этот момент раздался протяжный, тревожный звук горна, оповещающий, об опасности в городе. Сразу после этого чей-то взволнованный голос приказал: «Всем в укрытие! Закрывайте ворота!»

Во время сигнала тревоги в городе действовали определенные правила. Согласно ним, все жители должны были спрятаться в домах или укрытиях, чтобы не мешать военным отражать внешнюю атаку. А любой хозяин усадьбы или таверны должен был впустить в дом тех, кому спрятаться было негде и кто оказался в это время далеко от своего дома.

Охрана кинулась выполнять распоряжение, и Стомиан поспешил им помочь, заперев тяжелые двустворчатые ворота пагоды огромным деревянным засовом. Следом произошла череда событий, которая совершенно дезориентировала меня и ввела в смятение.

- Лея, не смей касаться!

Рука Тирела довольно грубо отбросила мою руку от книги, и тут же в магическом поле вспыхнула схема проклятия, которая досталось не мне, а вампиру. Лекарь упал на землю, вцепившись когтями в своё лицо.

- Берегись!

После окрика Алигиэрин толкнула меня, а сама резким движением перерубила нечто в воздухе. Я упала рядом с Тирелом, который с шипением катался по земле. Темная эльфийка снова резким движением руки рубанула по воздуху одним из своих кинжалов-сай. Около меня упало на землю брюшко золотистого шершня с жалом, высунутым для атаки. Эти твари были на редкость агрессивными и злобными. Если кто-то неосторожный оказывался около их гнезда, они атаковали всех подряд без разбора. Поэтому поймать их живьём было опасным и рискованным делом.

— Держите ворота, болваны!

Я перевернулась и посмотрела в сторону ворот, где Стомиан пытался удержать ворота в одиночку. Вампиры, стоявшие на страже и начавшие закрывать ворота вместе с ним, сейчас приняли полутрансформацию и угрожающе оскалились в нашу сторону, оставив дракона одного. Сильнейший удар в створки ворот последовавший сразу за этими словами и необходимость в одиночку сдерживать опасность снаружи, не давали дракону возможности прийти нам на помощь.

Мерисаэль отреагировал, вынимая меч и принимая стойку для защиты. Светлый эльф отразил магическим щитом слаженное нападение четырёх вампиров.

Мне следовало подняться и поспешить на помощь друзьям, но я оказалась сейчас совершенно дезориентированной и не понимала, почему нас атакуют и к кому первому нужно поспешить на помощь: к Стомиану, держащему ворота, к Мерису, атакуемому вампирами, к Эрин, борющейся с шершнями, или к Тирелу? Всё обрушилось внезапно и одновременно. Но лежать я не собиралась. Уперевшись руками в землю, я начала подниматься.

Однако мне так и не удалось поучаствовать в бою. Рядом раздалось угрожающее шипение, и мне пришлось посмотреть в сторону. Из перевернутой огромной корзины выползали василиски. Мелкие, ещё совсем детеныши, которые недавно вылупились из яиц, но уже достигали полуметра в длину каждый. Тем не менее, они были в чем-то опаснее взрослых особей. Яд взрослых василисков был смертелен, тогда как детеныши обладали другой защитой: они обездвиживали свою жертву взглядом, а затем поедали ее живьем.

Я знала об опасности, которую они несли, но мой взгляд приковался к четырем змееподобным существам., Одно из них не уползало, получив свободу, а начало принимать угрожающую стойку, воспринимая меня как угрозу. Вероятно, это было впервые, когда тварь в своей змеиной жизни раскрыла яркий, гипнотический капюшон и применила защитные рефлексы.

Почему я не смогла отвести взгляд, зная об опасности? Я сама не могла найти ответ. Я смотрела на зеленовато-золотистую змею, словно приклеенная.

Пока вокруг шёл бой, и мои друзья сражались бусинки глаз пресмыкающегося загорелись красноватыми отблесками, насылая на меня природное колдовство. Я успела почувствовать, как нагревается на пальце родовое кольцо, которое сдерживает и отражает первородную магию нашего мира, но не может ее преодолеть. Моё тело перестало меня слушаться буквально через секунду, и я безвольно упала обратно на песок. Успела увидеть, как Алигиэрин убивает василиска, наступив на его голову каблуком и раздавив её. С этого момента я стала безучастным свидетелем происходящего вокруг.

Я видела, как поднимается полутрансформировавшийся Тирел, сумевший избавиться от проклятия, и кидается на вампиров, с которыми сражался Мерисаэль. Видела, как Алигиэрин отбивает заклинание торговца животными, выпустившего на нас золотых шершней и василисков. И видела, как от резкого удара распахиваются ворота пагоды, а песчаный демон врывается внутрь, окутанный маревом песка, пыли и жара, словно плащом. И как драконье пламя пытается его сдержать, словно щит.

Я видела все это, пока сознание оставалось ясным, а родовая магия моего дома неравноценно боролась с магией василиска. Древние животные, обитавшие в нашем мире ещё до появления разумных существ, обладали собственной силой. Какой бы сильной ни была магия моего дома, она не могла противостоять природе, и постепенно я все больше теряла контроль над своим телом. Затем начало отключаться зрение.

Я уже не видела, что происходило вокруг, пребывая в полубессознательном состоянии, и могла воспринимать только звуки. Шелест – вот что я слышала отчетливей всего, после того, как перестала видеть. На его фоне звучало невнятное рычание и характерные звуки боя. Я уже не видела, чем все обернулось, когда начал пропадать слух.

Оставаясь в сознании, ощущая, как постепенно замедляется сердцебиение, я вспоминала, что знаю о василисках, и думала, каковы мои шансы умереть. В смерть верилось с трудом; все-таки я была магом , и родовая защита все еще должна была действовать, а в гарнизоне от яда василиска точно было противоядие. И хорошие целители тоже имелись. Но насколько быстро придет помощь? И все думала, успеют ли? Ведь известны смертельные случаи столкновения с василисками. Недаром их считают одними из самых опасных существ в нашем мире.

Мне очень хотелось знать, что происходит вокруг меня. Было очень тяжело ничего не видеть, не слышать и абсолютно ничего не понимать. Было тяжело осознавать, что я проиграла свое личное сражение с магическим существом, просто не сумев вовремя отвести взгляд.