Максимилиана Кляйна я в этот поздний час нашёл в его кабинете. Командующий разведывательным управлением работал.

Подчищает «хвосты» после моего приказа, догадался я. Второй встрече за эти сутки со мной маг не обрадовался.

- Найди мне личное дело главного артефактора лорда Кассиаса и всё, что сможешь, на шевалье по имени Эаер Трезоран, подданного Итилиена, - попросил я.

Максимилиан поднял на меня злой взгляд.

- Делом лорда Кассиаса занимаюсь не я… – Но, встретив мой взгляд, спросил: - Это срочно?

- Срок – полчаса, - последовал мой жёсткий ответ.

Когда я вернулся в бальный зал, очередной танец почти закончился. Встретив у дверей Фергюса Кёрта, я отдал приказ оборотню выделить охрану для леди Сорк и, после этого, отыскал лорда Сенье. Ректор стоял вместе со своим племянником и его женой-русалкой.

- Не заняты завтра вечером? – спросил я белого мага, поздоровавшись со всеми.

- Смотря, что нужно, - уклончиво ответил мне Лонгрен Сенье.

- «Не хотите тряхнуть стариной и вспомнить бытность ликвидатора?» – намекнул я ему через ментальную связь, а вслух произнес: - Лорд Истед предложил завтра встретиться и обсудить дела за бокалом вина. Не присоединитесь к нам?

Ректор немало удивился и пристально посмотрел на меня.

- «Добрался до тайных архивов?» – усмехнувшись, так же ментально спросил лорд Сенье.

О «лихом» прошлом главы столичной академии сведения были засекречены, но я действительно успел порыться в архивах, когда искал дела Протея и Фергюса Кёрта.

У лорда Сенье была весьма интересная и насыщенная событиями молодость. То, что ректор некогда был «тенью» и работал на внешнюю разведку, а так же выполнял обязанности убийцы, знал весьма ограниченный круг лиц.

- «Дядя настаивает взять с собой на одно дело кого-нибудь. Я выбрал вас, Лонгрен. Истед будет обеспечивать нам прикрытие».

- «У меня есть возможность отказаться?» – приподняв бровь, насмешливо спросил маг.

- «Есть, но…»

- «Всегда есть «но», правда, лорд Корин?» – философски заметил ректор. – Хорошо, я присоединюсь к вам, лорд Тенебрей, - ответил он мне уже в слух.

Пока я объяснял о месте встречи и деталях, к нам подошли после танца Инголир и леди Сорк. Девушка сияла от счастья, словно солнце. Видимо, компания моего друга её расстроить не могла. Остальные леди избегали эльфа не только из-за уродства, но и из-за рода занятий.

- Лорд Сенье, очень рекомендую вам леди Анриетту Сорк, - мило улыбаясь, обратился Инголир к лорду Сенье, после того, как представил всех девушке. – Сегодня леди Сорк – неожиданный символ этого вечера.

- «Это как понимать?» - спросил я, настроив ментальную связь на троих.

- «Такая же обременительная и проблемная, - ответил друг, чем снова вызвал улыбку лорда Сенье. – А ещё является неким «переходящим знаменем» между посвященными в… «орден чести»!

- «Какой орден?» - уточнил глава академии магии столицы.

- «Мы таким образом спасаем свою репутацию от пристального внимания здешних матрон и повышаем девушке рейтинг, - пояснил я и попросил почти приказным тоном: – Составьте пару леди Анриетте на следующий танец».

- «Было бы что спасать…» - прошёлся по нам нелицеприятно маг, а вслух произнес: - Леди Анриетта, я впечатлён вашим обаянием, перед которым сегодня не может устоять ни один свободный от брачных уз мужчина… Позволите пригласить вас на следующий танец?

Девушка покрылась румянцем от смущения и сразу согласилась. А я пошёл искать Лею и Аранэля Ризгаса.

- Я уже надеялся, что ты снова себе кого-то нашёл, - сразу же сказал дроу, увидев меня. – Пренебрегать своей спутницей на балу, похоже, становится у тебя традицией.

- И не надейся, Аранэль, - осадил я его. – Лея?

Я повёл свою любимую в середину зала. Количество танцующих к этому моменту уже сократилось. Старшее поколение после нескольких обязательных танцев больше предпочитало общаться о делах, сидя на диванах. Танцевало в основном младшее поколение.

- Вальс! – объявил церемониймейстер следующий танец, и мы закружились в такт мелодии.

- Решил свои… дела? – спросила меня герцогиня. Во время вальса было больше возможности поговорить, чем при других танцах. Партнёры практически всё время находились рядом.

- Частично, - кивнул я. – Прости, что так получается, - и решился спросить: - Мне не следовало вмешиваться в дела этих леди?

- Нет, - ответила девушка и посмотрела на меня с вызовом. – Сегодня ты сделал хорошее дело, Корин.

Вот как? Стало обидно.

- Лея, может, тебе и кажется, что я поступаю в чём-то плохо, но это вынужденные меры… Так я спасаю других. Наверное, раньше я бы, не задумываясь, взял под покровительство этих дам, не утруждаясь мыслью о том, что об этом подумает общество. Но с недавних пор понял, что так поступать не следует.

- Спасать людей никогда не стыдно. Этим женщинам нужна защита.

- Правда? – меня немного разозлило это замечание. – Лея, а ты себе противоречишь... Тебе так не кажется? Когда я говорил о том, что любой женщине нужна защита, ты с этим не была согласна.

- Я – дело другое. Мне защита не нужна. Защищать нужно тех, кто просит!

- Всем женщинам нужна защита! – повторил я упрямо. – И тебе в том числе. Тот выбор, о котором ты так грезишь, – мнимый! Неужели ты этого так и не поняла? Король сегодня об этом уже не намекнул, а почти прямо показал.

- Это ты постарался? – «вспыхнула» девушка возмущением.

Вот ещё! Зачем мне соперники?

- Нет! Но его решение я понимаю. Он подумал и учёл твоё большое наследство и твой статус. Не так много в нашем королевстве подходящих для тебя мужчин, которые могли бы справиться с управлением целого герцогства и повести за собой армию в случае войны.

Лея скептически улыбнулась. Сейчас, когда её глаза горели от гнева, а лицо приобрело снова упрямое выражение, она была прекрасна.

- Я с этим не согласна! Принц – не лидер, ты сам когда-то так говорил. А армию возглавить может не только кто-то из вас троих!

- Истед и я – лидеры, с которыми побоятся спорить, Лея. У твоих «остальных» нет ни опыта, ни авторитета, чтоб вести за собой войска… Даже у того же Аранэля, который настоящий бой видел лишь во сне и не слышал звона сотен клинков одновременно! Главы домов просто не отдадут в такое руководство свои армии и станут препираться, подвергая сомнению любое решение командующего: какое подразделение пойдёт в атаку первым - их или вот того соседа... У Бентана же есть власть и титул! Не подчиниться ему – всё равно, что предать короля и нарушить клятву вассала. Тут волей-неволей выбора не будет, даже если он пустит всю армию в утиль… Но если ты выберешь Бентана, король, как видишь, готов рассмотреть даже такой вариант. Только после этого, скорее всего, герцогство Хардин отдадут в награду какому-то другому лорду, как это было и с твоим отцом.

И герцогиня побледнела. Всё-таки Лея была далека от дворцовой жизни и неопытна в таких вещах.

- Вижу, ты не подумала об этом, - понял я и жёстко заявил: – Другие кандидаты королём даже не будут рассматриваться. Пойми это!

- Посмотрим!

Я скрипнул зубами от досады. Вот обещал себе сохранять с ней спокойствие и выдержку! И снова не смог. Но наши ссоры ни к чему хорошему не приведут, это я понимал, поэтому заставил себя выдохнуть и снова остыть.

- Ладно… Прости… Я действительно обещал не возвращаться к этому разговору. Но я не могу успокоиться лишь по одной причине…

Мне пришлось замолчать, чтобы разойтись в танце и ненадолго поменять партнёршу.

- И по какой же? – спросила Лея, как только наша пара снова воссоединилась.

- Что заставило тебя разорвать помолвку? Скажи, пожалуйста, настоящую причину.

- Это так гложет тебя?

- Да! Я много думал об этом…

- И-и?

- Не вижу объективных причин! Если бы это была ревность, то ты бы дала мне возможность оправдаться или хотя бы выслушала. Потому что любящий человек, даже после предательства, не теряет надежду никогда. И даже в самом плохом случае надеется на что-то…