Я направился к тесной компании семейства герцога Клутвина. Патрисия уже была там, беззаботно болтая с Мейнирой и остальными. После положенных приветствий, я поклонился и пригласил младшую дочь герцога Бариона на первый танец. Отказа не последовало, и Ибот улыбнулся мне, уступая свою спутницу.

- Июлиань, - представилась девушка, подавая свою руку для поцелуя и открыто кокетничая.

Мне её имя было не интересно, как и сама эльфийка, что во всю принялась заигрывать со мной. Но такая манера поведения у аристократок была даже чем-то привычным, и я не стал придавать этому особого значения. Причём девушка не стеснялась своего спутника, пользуясь тем моментом, что остальные были увлечены беседой.

Наряд девушки непроизвольно притягивал взгляд. В последнее время дворец захватила мода на платья с открытыми плечами. Откуда она появилась, догадаться было не сложно. Придворные дамы за месяц эту моду исказили настолько, что, обнажая верх, оставляли груди едва прикрытыми. Ещё несколько веков назад в таком туалете не пустили бы в приличное общество. Сейчас же этим не пренебрегали ни юные девы, ни замужние леди. Степень открытости нарядов сильно переступала положенные нормы.

У девушки платье было розово-бежевым и должно было подчёркивать невинность. Но глубокий вырез портил целомудренный образ. А колье, спускающееся между ложбинкой, невольно притягивало взгляд к этой части тела ещё больше. Эльфийка заметила мой невольный интерес, чем осталась весьма довольна. Она ещё больше выровняла спину, выставляя на обозрение грудь, и заговорщически мне улыбнулась.

Тем временем церемониймейстер объявил начало бала и поторопил джентльменов с выбором пары. Бал открывал Бентан. Именно он первым вывел Лею на середину зала, заняв начальную позицию для полонеза. Уступив и сегодня право открытия бала, король показывал, кому из наследников отдаёт сейчас свою симпатию.

- И что вы все находите в герцогине Хардин? – спросила меня моя спутница, готовясь к началу танца, заметив, что моё внимание от неё ускользнуло к другой.

Этикет требовал поддержать разговор, раз задан прямой вопрос. А учитывая то, что леди была подданной другого королевства, не отвечать было вообще неприемлемо.

- Ум, внутренняя сила, красота, - перечислил я самое для себя очевидное, не вдаваясь в подробности.

- Красота? – скептически переспросила эльфийка. Видимо, это было единственное, с чем она не была согласна и могла поспорить. – Я бы не назвала леди Хардин сильно красивой. Не понимаю, почему сейчас все мужчины думают, будто герцогиня – самая красивая девушка при дворе вашего королевства?

Спорить я был не намерен, как и объяснять эльфийке того, чего она бы не поняла. Мой отец всегда говорил: «Никогда не говори одной женщине о красоте другой, иначе наживёшь себе самого страшного врага». Что хотела от меня услышать эльфийка, я понимал. Ей нужно было самоутвердиться за счёт леди Хардин.

Мы начали танец, и ненадолго разговор пришлось прервать.

- И всё-таки вы откроете мне секрет, лорд Тенебрей? – кокетливо спросила леди Бариона. – Что вас так сильно привлекло в герцогине, несмотря на её несовершенство?

Эльфийка задала вопрос сейчас, когда мы шествовали за парой Бентана и Леи, специально, чтобы окружающие услышали. И Лея расслышала, обернувшись на нас, как и те, кто находился поблизости. Похоже, меня загоняли в угол, что мне не нравилось, но отвечать что-то было нужно. Бентан, в свою очередь, бросив на меня сочувственный взгляд, прошептал что-то ободряющее Лейяне.

- Маленькие несовершенства делают леди Хардин удивительно естественной и прекрасной, леди Бариона, - ответил я. – Герцогиня не меняет себя, чтобы угодить другим. Она красива такой, какая есть.

Девушка сама была виновата в этом разговоре и вынудила меня отвечать.

Когда мы поменялись с Бентаном парами, обходя по кругу спутниц друг друга, я видел, что принц что-то сказал иностранке, отчего её лицо скривилось. На этом Бентан поставил конец неприятному разговору, и какое-то время я наслаждался тишиной.

- Спасибо, - тихо прошептала мне Лея, когда нам снова пришлось поменять партнёрш. – Вам не обязательно было меня защищать, лорд Тенебрей. Вы снова ставите меня в неловкое положение.

Да, я мог и не отвечать на провокацию, но и не собирался спускать нападки леди в отношении той, кого люблю. Жаль, что Лея снова этого не оценила.

На следующем пируэте, когда леди Бариона обходила меня по кругу, фривольно провела рукой по спине в обход этикета. А потом, став напротив, присела в реверансе так, чтобы обзор в вырез декольте стал наиболее видимым.

- Герцог, но у девушек могут быть умения гораздо более интересные мужчинам, чем те, что вы перечислили…

И, подступив ко мне, леди приблизилась ближе, чем полагалось, а я ощутил на своём паху ладонь. От неожиданности даже вздрогнул.

Я не был монахом и не отреагировать на столь откровенное касание не мог. Воздержание сейчас играло со мной злую шутку. Даже на секунду задумался о том, не послать ли всё лесом и не сбросить сексуальное напряжение, если тебе предлагают это весьма недвусмысленно?

Едва сдерживаемый смех Бентана вывел меня из оцепенения, и я поспешил развернуться, следуя следующему пируэту танца, в то же время замечая, что не один кузен заметил, что сделала моя партнёрша. Уши Леи окрасились в красный цвет. А вот леди Бариона снова осталась весьма довольна и горда своей шалостью, сияя словно медаль.

- После третьего танца буду ждать вас в библиотеке, - прошептала девушка и пошла в сторону внутреннего общего круга, где в реверансе присели все леди.

Меня же это разозлило, и весь «запал» пропал. Хорошо, что танец подходил к концу, иначе большего мои нервы бы не выдержали.

- Как насчет того, чтобы «почитать»? – спросил меня рядом стоящий Бентан. Его глаза горели, следя за дерзкой иностранкой.

- Сам с ней читай, - огрызнулся я. – У меня правило: не связываться с аристократками.

- С превеликим удовольствием, - кивнул Бентан. У принца моих взглядов на отношения не было.

Когда я вернул леди Бариону Иботу, поблагодарив за танец, поспешил присоединиться к своей компании. Бентан сразу ушёл, а Лея демонстративно отвернулась, ведя беседу с Аранэлем.

- Почему всё самое идиотское случается именно со мной? – риторически спросил я друга, который подал мне бокал с вином. Истед не стал танцевать первый танец и встретил меня беззаботным и весёлым.

- Потому что ведёшь себя как идиот, - миролюбиво заметил друг. – Хоть я и не большой спец по части серьёзных отношений с женщинами, но мне кажется, леди Хардин из тех, кого нужно хватать и тащить в берлогу, насильственно. А потом просто ожидать пока сама не смирится и не сдастся.

Я уже был готов согласиться с мнением эльфа.

- Ты танцуешь следующим, - сдал я позиции лучшему другу.

- Что, так пробрало? – едко спросил он.

Вот не мог сейчас обойтись без своего сарказма? У меня и так на душе было пакостно. Правда, Инголиру хватило ума поставить вокруг нас сферу тишины.

- Инголир… - предупреждающе начал я.

- Да ладно тебе… не кипятись. Понял я. Уже и пошутить нельзя…

- Было так заметно?

- Ну, если кто за вами наблюдал, то да. Знаешь ли, мне показалось, что леди не сильно скрывала свой… «интерес», - неутешительно признался эльф. – Тебе бы расслабиться, чтоб не впечатляться такими домогательствами…

«Да что ж они все об одном…» - раздражаясь ещё больше, подумал я.

- Ну, а что? – продолжил друг. – Вас сейчас ничего не связывает. Никаких обязательств на тебе нет. А любой мужик тебя поймёт…

Вот именно! Любой мужик, но не девушка со своими идеалами отношений, не испорченная свободными взглядами общества на узы брака, и имеющая правильное, целомудренное воспитание. Она будет остро реагировать и дальше на поведение, выходящее за нормы морали. В том числе любое проявление интереса ко мне или же моё к кому-то другому. То, что Лее не всё равно, очевидно. И пусть она отрицает, но её расстроила выходка леди Июлиань. Я улыбнулся, понимая, что это от того, что всё-таки у Леи есть чувства ко мне. И это немного подняло мне настроение.