«Тени» облажались сами. Об их миссии эльфам стало известно примерно за три дня до прибытия на место и контакта со своим связным. Один из них «продался», ещё находясь на территории Риордании, причём совсем не новичок, а филер уже со значительным опытом. Прикрытие и связист отряда – граф Нюбир – проглядел это и вовремя не понял опасности. Почти все данные, что были получены от него за время операции, были специально открыты службой внутренней безопасности эльфов. А когда филеру удалось найти что-то действительно стоящее, с графом была спровоцирована дуэль, и его устранили. В живых остаться удалось только двоим из семерых теней. Остальные пропали безвести, и их сейчас активно искала разведка Итилиена.

Мне стало интересно, откуда информация об этом у Протея. Оказалось, что метаморф смог узнать обо всём, проникнув в особняк вербовщиков Итилиена в Сарнгейте. Шпионская сеть эльфов существовала давно, но после моей зачистки во дворце лишилась самых ценных информаторов. Потому эльфы вновь начали активную работу по выявлению рекрутов. Самым неприятным в этой ситуации оказалось то, что принцесса действительно активно помогала эльфам для того, чтобы дискредитировать власть отца и брата. У Патрисии были свои договорённости с эльфийскими аристократами, и она рассчитывала на дальнейшую поддержку с их стороны.

«Много же проделала сестрица», - подумалось мне. Поначалу всё казалось не так глобально. У неё были связи со всеми нашими соседями, и не удивительно было, что знать понемногу перекидывалась к ней. Понятно стало и почему она решила сбежать. Такую сеть шпионов и интриганов нужно было контролировать.

- Вы, ваше Сиятельство, зачистили управление, но даже не посмотрели в сторону агентурной сети шпионов других государств, а они весьма успешно продолжают свою работу… Барона Фрилара вычислили еще до того, как он пересек арку портала. А тени посланные вами, лорд Тенебрей, все равно бы приносили ложную информацию. Принципиальность графа Нюбира в вопросах преданности решила его судьбу прямо на приеме во дворце. Так что как видите, я большого урона делу не принес, а наоборот, обернул ситуацию в нашу сторону. Эльфы успокоились и сейчас пребывают в уверенности, что агентурная сеть крепче и сильней нашей.

Это было правдой и моим упущением. Внешними связями должно было управлять министерство внешней политики. Но когда дело касалось проникновения иностранных агентов к нам, это было отчасти дело моё и инквизиции. Вербовка внутри двора меня не устраивала на корню.

Я заставил Протея сообщить мне обо всех разведчиках с внешней стороны. Пусть это и не понравится королю, но я собирался устранить в ответ аристократов-связистов, что руководили шпионскими сетями других королевств у нас в столице. Отрубить медузе голову легче, чем постоянно сражаться с отрастающими на ней змеями. Причём сделать это так, чтобы эльфам стало ясно, что больше «случайных» смертей наших подданных мы не допустим. Иначе эта игра в «случайности» и дуэли чести не прекратится…

- И всё же, почему ты прямо не сказал мне, а предпочёл действовать самостоятельно и передать документ принцессе?

- Во-первых, я зарабатывал авторитет её Высочества, - беззаботно качаясь на ножках стула, пояснил мне Протей. – Во-вторых, рано или поздно вы узнали бы это сами. Сводки не выглядят подозрительно, если не копнуть глубже. В-третьих, я не смог бы иначе показать несовершенство разведывательного управления и насколько структура, созданная Кляйном, шатка. Они же ведь там все «свои». Лорд Максимилиан зря думает, что близкие не предадут… То, что от графа рано или поздно избавятся, было ясно. Я фактически заставил тебя припугнуть лорда Кляйна и сделать зачистку ему самому. Он бы не решился на это, если бы почувствовал, что угроза мнима и ему ничего по-настоящему серьёзного не будет. Ну и последнее… Мне мешают чужие агентурные сети. Сейчас они действительно совершеннее, чем наши, а наши слишком самоуверенны и расслаблены. «Тени» потеряли хватку. Я сильно рискую быть вычисленным чужими шпионами, а учитывая к какой расе я отношусь, то рискую в сложившейся ситуации своей жизнью и жизнью семьи.

- Копаешь под Кляйна, чтобы занять его место? – усмехнулся я.

- В будущем – возможно, - беззастенчиво ответил метаморф. – Понимаю, что сейчас это нереально, я тебе нужен для другого. Но ваша война рано или поздно закончится, а я не смогу вечно быть «тенью». Я уже отработал пятнадцать лет на твоего отца и был за это схвачен и посажен в тюрьму. Когда-нибудь я рассчитываю получить более спокойный пост с возможностью доработать до старости на более безопасном месте. Да и тебе за спиной захочется иметь таких существ, в которых ты уверен полностью, которые знают своё дело и могут руководить новичками. Способны понимать с полуслова и знают особенности разведывательной работы досконально.

Мне нравилась прямота Протея. Метаморф не врал и говорил, чего хочет, открыто. При этом понимал, что его преданность не бескорыстна, и он полностью зависит от меня. Но нет никого более преданного, чем те, кто понимает, что их жизнь зависит от конкретного человека.

То, что он превысил полномочия, вызывало чувство внутреннего дискомфорта и моё недовольство. Но он был отчасти прав, указав мне на упущение.

- Что предлагаешь? – задал я вопрос, обновляя бокалы.

- Устрани кого-то из крупных агентов Итилиена… Думаю, одного будет достаточно, чтоб дать им понять, что пора сворачиваться и не играть столь нагло на «нашем поле».

Протей написал мне на листе имена всех выявленных им шпионов. Пять имен достаточно знатных домов эльфов имеющих предприятия и собственность в Риордании.

- И советую заказать деревянную посылку графу Виллаару, - многозначительно посмотрев на меня, сказал Протей.

Официально дом Виллаар был графским родом Дейранара. Род не был драконьим, потому в своем королевстве они практически не появлялись, презираемые аристократическими кругами. Числясь подданными другого королевства, род Виллаар жил в Риордании весьма свободно. На территории нашего королевства аристократ имел концерн энергетических фабрик по зарядке артефакторских кристаллов и являлся, по сути, монополистом в этой отрасли. Наши фабрики не могли соперничать в ценовой политике с «Кристаллионом». А ведь именно на одном из предприятий Кристаллиона мы с Истедом обнаружили подпольное предприятие, работающее с демонами-паразитами. А позже Инголир нашел еще одно.

Политическая неприкосновенность рода Виллаар объясняла факт существования лабораторий и то, почему они остались незамеченными инквизицией. Те предприятия, где граф Виллаар имел долю, оставались неприкосновенными и проходили проверку только согласно предварительному уведомлению инквизиции. Чтобы нагрянуть с досмотром внезапно, нужен был весьма веский повод. Ингредиенты на фабрики тоже поставлялись через графские порталы непосредственно из драконьего королевства или перевозились подпольно контрабандой в обозах наших торговцев.

Предлагая подарить «деревянную посылку», Протей намекал на убийство аристократа.

- Устранить Виллаара тебе нужно еще и потому, ваше Сиятельство, что Илишин дир Аскурк начал вызывать подозрения у главы рода дир Аскурк и его дочери. Ваш подставной дракон, - метаморф изобразил пальцами кавычки, произнеся название расы, - рискует быть раскрытым. Посол попросил графа каким-то своим способом проверить сына, ибо лекарская проверка ничего ему не дала, а подозрения поселились крепкие.

Завтра у графа состоится приём, на котором будет посол с детьми. Имитируй убийство или похищение Илишина дир Аскурка. Если всё правильно обставишь, и это произойдет на территории имения лорда Виллаара, то есть фактически на территории королевства Дейранар, никому претензий предъявлено не будет, а ты избавишься от весьма важного шпиона Дейранара.

То, что Протей увидел истинную личину моего тёмного слуги, было закономерно и в природе его магии. Никакая иллюзия или изменение личности не были секретом для того, у кого в крови магия химерности.