- Все дела-то у них нынче!.. Хорошо всё с моей ненаглядной. Что с ней станет? Все ворчит и ворчит без умолку… А вы, дети, как взрослеете, так и забываете о нас, стариках, - ворча, сетовал кузнец, крепко обнимая меня в ответ.

- Дядя, нужна ваша помощь, - хитро улыбаясь, сообщила я, вываливая на стол элдриновский скарб. – И задача не простая…

- Хе-хе, - хитро усмехнулся мне гном, сощурив глаз. – А за другим-то ко мне и не придёшь… Была бы задача проста, то справилась бы сама или вон кого другого попросила. Говори, чего надо?

- Нужно сделать древко для глефы, но такое, чтобы было лёгким и прочным. Глефу делаю для вот этого дроу, - и я выпихнула вперёд себя Элдрина, что даже попытался сопротивляться, но был дополнительно подтолкнут Эрин. - И сбалансировать на нём два клинка этих мечей, - закончила я.

Гном смерил взглядом Ризгаса, взял оружие и проверил на глаз сначала остроту лезвия, потом скользнул взглядом по клинку, как делала недавно я, и напоследок несколько раз взмахнул сначала одним, а потом вторым мечом.

- Н-да! – сделал он своё заключение. И мы выжидающе замерли. – Сделаем, принцесса. Но рукояти обрежу. Сама понимаешь…

Это я понимала. Первый этап моей работы был самым трудоёмким и тяжёлым. И в этом нужно было довериться мастеру кузнечного дела.

- Это не страшно, дядя Дронак, остальное доделаю сама. Передавайте привет тёте Клентине! Вечером зайду.

- Хорошо, - кивнул гном, – как прикажешь, красавица, - и принялся снимать мерки роста и длины рук у дроу, чтобы выковать оружие под него.

Посидев немного в кузне, пока гном придирчиво рассматривал, как Элдрин управляется со своими клинками, попив травяной чай с булками, что напекла жена кузнеца, мы разошлись.

- Знаешь, Лея, когда я слушала твой разговор с кузнецом, у меня тоже возникла идея, - призналась мне Алигиэрин в моей комнате, ожидая пока я переоденусь в форму. – Бой на мечах не для тебя. Тебе нужно другое оружие. Такое, которое удлиняло бы твои руки… Мужчины крупнее нас, и в ближнем бою они выигрывают у нас силой. Сложно заехать орку по морде, если до неё банально не достаёшь из-за роста…

- И что же ты мне предлагаешь? – задала вопрос, заплетая косу.

- Научу тебя бою с шестом, - ответила девушка. – Меч можешь даже не брать. Для тебя он бесполезен.

- Шест? – удивилась я. – Но его же разрубит меч!

- Если умело обращаться с ним, то нет, - задумчиво оглядывая меня ответила наемница.

Начали мы после разминки именно с этого. Алигиэрин начала учить меня комбинациям ударов с шестом. Я вертела в руках палку, повторяя за ней удары, и дроу меня даже хвалила.

По собственным ощущениям поняла лишь одно: с шестом мне управляться было действительно гораздо проще, чем с другим оружием. Моментально уловив баланс, у меня получалось всё, что показывала наёмница. Когда я заучила несколько десятков движений, эльфийка приступила снова истязать меня на манекене отработкой ударов по болевым точкам.

В тот момент, когда я готова была опустить руки от боли и буквально, и аллегорически, дверь в зал открылась, и на пороге появился сначала Мерис, которого силой втолкнули внутрь, а затем, собственно, мой дядя, держащий эльфа за шиворот. Следом величаво вплыл ифрит, держащий вверх ногами за голень какого-то парня.

Я же отметила, что одет дядюшка в чёрное кимоно, расшитое красным рисунком. В совокупности с распущенными волосами, в целом образ выходил весьма зловещим. И хоть это был совсем не плащ, источник баек курсантов стал сразу понятен.

Удивлённые таким появлением хозяина герцогства, мы обе застыли на месте. А дядя отпустил Мериса и махнул АльФарху рукой. Тот разжал пальцы и уронил молодого, но довольно крепкого орка на пол.

- Леди, прошу прощения, что помешали, но нужно разобраться в одном вопросе, - довольно спокойно сказал дядя, садясь на длинную лавку у стены. Уставившись на обоих парней, он показательно лениво спросил их: - Теперь слушаю вас и хочу знать, с какой целью вы ворвались в моё имение, применив магию?!

Акцент на слове «моё» был сделан существенный. Оба парня, и так весьма смущённые, ещё больше втянули головы в шеи.

- Лорд Сорель, я лишь хотел позвать девушек… то есть, леди, на прогулку в городе, - весьма бойко начал светлый эльф.

Дядя пристально посмотрел на сына своего друга.

- Мерис, тебе ли не знать, что не везде можно совать свой нос и шастать? Признаться, весьма удивлён такому поведению, поэтому сейчас не склонен верить совершенно! Не вынуждай меня прибегать к крайним мерам…

Щёки и кончики ушей Мериса покраснели.

- Лорд Сорель, вы не подумайте… Я это… Просто хотел познакомиться ближе с инструктором Леи.

А у Алигиэрин вытянулось от удивления лицо. Только сейчас я заметила, что в руках обоих парней находятся свёртки с цветами. У эльфа это был букет нежных голубых незабудок, сорванных, несомненно, из оранжереи зельеваров и лекарей, а у орка – один, но очень крупный и большой цветок кактуса, с опасными острыми зазубринами шипов по краям ярко-красных лепестков и зелёных листьев.

- С леди Триварин? – уточнил дядя, недоверчиво продолжая смотреть на сына друга.

Мерис кивнул.

- Ну, с Леей я знаком давно, и мы с ней хорошие друзья… Её мог позвать запиской, а с леди Триварин едва только познакомился, - предъявил довод в пользу своих слов парень.

Дядя взвесил в уме его слова и, видимо, найдя их рациональными, кивнул, удовлетворившись ответом.

- Ладно, с тобой ясно… Ну а ты, зелёно-серый друг, как посмел проникнуть сюда? – и взор фельдмаршала направился к орку, что действительно стал бледнее и серее от его взгляда.

- Я это… Тоже к девушке… - заикаясь и тушуясь проблеял он.

- К какой? – уточнил фельдмаршал Сорель. – Вот только не вздумай врать! Считай, от этого зависит твоя жизнь…

Парень немного посомневался, сглотнул ком в горле, отчего его кадык напряжённо дёрнулся, и признался:

- Вот к той, - и его взгляд остановился на мне.

Дядя сел теперь прямее и недовольно поджал губы.

- Хреновый из тебя боец, парень, - с угрозой в голосе заключил герцог. – «Вот та» - это моя племянница и герцогиня Хардин, - сообщил он незадачливому ухажёру. – Курсант, не разведав обстановку, и кем является объект твоих любовных поползновений, ты решился на рисковый шаг и залез в охраняемое здание?!

Даже мне от такого тона стало неловко. На орке же совсем лица не было. И он молчал, понимая, что «попал» по полной программе.

- Видимо, думать тебя не учили ни родители, ни в академии твоей… Очень опрометчивое и рисковое для жизни предприятие.

- Простите, фельдмаршал Сорель, я думал… Я думал…

- Ничем ты не думал!.. Или думал тем, чем не полагается! – прогремел вердикт. Глаза герцога затопила тьма, и орк затрясся. А «солидный», во всех смыслах, «букет» с глухим шлепком упал на деревянный пол. – Как бы мне тебе не оборвать то, что мешает думать головой! Первый день в гарнизоне, и практика ещё не началась, а так облажался! Можешь собирать вещи!.. Ты покидаешь гарнизон. Практика для тебя закончилась, не начавшись…

Мне же стало в чём-то парня жалко. Если он вернется в свою академию изгнанным в самом начале стажировки, ему придется начинать программу своего курса в следующем году заново. А ведь если он сюда был направлен, то был не самым плохим адептом своего учебного заведения.

- Дядя, не надо так жестоко, - умоляюще попросила я. – Уверена, вышло недоразумение…

- Этих «недоразумений» вокруг поместья ходит ещё несколько, - сообщил мне родственник. – Но только у этого хватило наглости полезть, куда не следует!

- И всё-таки, так наказывать – это слишком, - заметила я.

Взгляд дяди прояснился, и он немного успокоился.

- Да, наверное, ты права, - признал герцог, немного подумав. – На первый раз можно ограничиться другим наказанием… Зато остальные увидят, чем чревато такое «геройство». У Мериса есть доступ в поместье… Но вы, девушки, здесь находитесь под моей ответственностью, поэтому вы, лорд Дригориэ, были обязаны спросить у меня разрешение, прежде чем идти кого-то куда-то приглашать, - пояснил он эльфу. – Наказание для тебя – недельная отработка в конюшне. А ты, - эти слова теперь предназначались орку, - получишь десять плетей и отработку в конюшне до отправки в поход. Твой проступок тяжелее. Доступа в поместье у тебя не было. Всё ясно?