Ильхом открыл мне дверь, помог выйти на небольшую, огороженную площадку. И тут же к нам, едва не спотыкаясь, подбежал Эрик, размахивая планшетом как победным стягом.

— Вовремя! — выдохнул кхарец, сияя. — Всё готово.

И понеслось.

Меня провели в здание, которое внутри напоминало не больницу, а скорее ультрасовременный научный институт. Белые, идеально гладкие стены, яркий, но не режущий глаза свет, полное отсутствие посторонних — только редкие служебные дроиды.

Эрик привёл меня в отдельный кабинет. Там за широким столом, на котором плавали голограммы всевозможных схем, сидел ещё один кхарец. Высокий, с лицом, хранящим следы возраста и интеллекта. Его феерии — не синие, как у Ильхома, а тёплого, тёмно-янтарного оттенка — мерцали на шее и кистях рук ровным, спокойным светом. Этот кхарец напитан энергией, а значит вероятнее всего женат.

Хм, а им же даже обручальные кольца не нужны, чтобы показать свой статус. Сияешь на полную — женат. Удобно…

— Госпожа Юля, — Эрик выступил вперёд. — Разрешите представить главного медицинского координатора столичного округа, доктора Хэладара. Он будет курировать наши с вами исследования.

— Благодарю вас за согласие на участие, госпожа, — голос доктора был низким, хрипловатым, но в нём чувствовалась невероятная внутренняя сила. — Ваш вклад бесценен для нашей науки.

Я нервно кивнула, сжимая руки в замок. Волновалась так, что подташнивало. Но то, что доктор сказал дальше, заставило моё сердце сделать сальто.

— И, учитывая ваш уникальный статус и необходимость быстрой интеграции, я санкционировал подключение к вашему нейрочипу расширенный языковой пакет, — сказал Хэладар. — Через несколько часов вы будете не только говорить, но и свободно читать и писать на кхарском и общем языках.

Меня накрыло. Сначала волной недоверия, потом — чистейшей, ослепляющей радостью и эйфорией. Читать! Писать! Перестать быть слепым, беспомощным ребёнком! Я расцвела изнутри, и, наверное, это было видно по моему лицу. Но, обернувшись к Гроссу, я увидела его хмурый, озабоченный взгляд.

Вся процедура, как пояснил Эрик, займёт несколько часов. А у Гросса не было столько времени — его ждали на военной базе. Я отвела мужа в сторону, под удивлённые взгляды доктора и Эрика.

— Иль, пожалуйста, — зашептала я. — Это же… Это всё меняет! Я смогу сама! Читать меню, заказы, законы! Я не буду обузой!

Гросс смотрел на меня, и в его глазах шла борьба: долг против желания быть рядом в такой важный для меня момент.

— Я…

— Я буду с ней, — встрял Эрик. — И доктор Хэладар. Это абсолютно безопасная процедура. А твой флай я закодирую на автономный возврат домой. Он доставит её прямо к порогу.

Гросс вздохнул, потер переносицу. Он сдавался.

— От Женского комплекса, наверное, придётся отказаться, — сказал муж уже без надежды.

— И не надо! — я чуть не подпрыгнула от счастья. — Жажда наконец-то читать куда сильнее, чем желание купить сумку! Или сходить на массаж!

Ильхом рассмеялся и покачал головой, а потом обхватил моё лицо ладонями и крепко поцеловал в губы, не обращая внимания на присутствующих.

— Ладно, моя космическая. Но как только всё закончится — сразу домой. Прямо домой. Поняла? — он волновался, а не старался меня запереть.

— Поняла! Клянусь! — улыбнулась и сама его чмокнула в губы. — Все будет хорошо, обещаю!

Ильхом ещё раз сурово посмотрел на Эрика, получил кивок в ответ, и с тенью тревоги в глазах покинул кабинет.

Я осталась наедине с врачом и Эриком. Меня попросили раздеться и надеть лёгкий медицинский халат. Потом — сканирование всего тела в большой, тихо жужжащей камере. Забор крови и каких-то других образцов роботизированными манипуляторами, которые двигались с пугающей точностью. Измерение уровня энергии — я видела на экране кривую, которая взлетела вверх, когда я думала о том, что скоро смогу читать.

— Всё готово, — сказал доктор Хэладар. — Теперь загрузка. Это похоже на глубокий сон. Вы ничего не почувствуете.

Я легла на кушетку. К моим вискам и затылку прикрепили холодные датчики. Эрик стоял рядом.

— Всё под контролем? — спросила я его, уже ловя лёгкое головокружение от поступающих в мозг сигналов.

— Абсолютно. Я буду здесь. Просто закрой глаза.

Я закрыла. Мир поплыл, растворился в мягком белом шуме.

Очнулась с ощущением, будто проспала сутки. Голова была ватной, тяжёлой, во рту пересохло. Первое, кого я увидела, — Эрика, склонившегося надо мной со стаканом воды.

— Медленно, — сказал он, помогая мне приподняться и сделать глоток.

Второе, что я увидела, — это доктора Хэладара, увлечённо изучавшего мою голографическую карту на большом экране. И тут… произошло чудо. Странные символы и закорючки, что раньше были просто абстракцией, начали… собираться. Словно кто-то в моей голове щёлкнул выключателем. Они медленно складывались в слова. В понятные, ясные, осмысленные слова!

«Показатели энергообмена: стабильно высокие. Нейронная активность: в норме. Языковой пакет: интеграция успешна».

— Ты как? — уточнил Эрик.

Но я уже не слушала. Я смотрела на экран и читала. Читала! Я потянулась к своему комму, лежавшему рядом. Включила его. И передо мной открылся не хаос значков, а интерфейс. Я видела: Входящие сообщения: 13. Время: 19:37. Системные уведомления. Карты. Кошелек.

Я могла прочитать всё!

— Я понимаю! — выдохнула я, и голос мой сорвался от восторга. — Эрик, я понимаю! Я читаю!

— Рад, что все получилось, — искренне улыбнулся Эрик.

Одевалась с трясущимися от волнения руками. Доктор Хэладар проводил меня до выхода.

— Благодарю вас, госпожа, — склонил он голову. — Ваше участие даст нам очень много. Все результаты и рекомендации мы вышлем на вашу персональную карту. Будем поддерживать связь.

Эрик довёл меня до флая и открыл дверь.

— Он довезёт тебя до самого дома. Программа уже загружена. Всё будет хорошо.

Я уселась в салон. Дверь закрылась с тихим щелчком, изолируя меня от внешнего мира. Паника, холодная и знакомая, на мгновение кольнула под рёбра. Я одна. В незнакомом транспорте. В чужом подземном городе…

Флай мягко взлетел. На панели передо мной высветилась голубая надпись: «Автопилот активирован. Маршрут: Дом. Прибытие: 22 минуты».

И я расслабилась, откинувшись на спинку кресла. Вытащила комм и начала жадно читать всё подряд — настройки, новости, прогноз погоды. Каждое понятое слово было победой. Каждая прочитанная строчка — ключом к новой жизни.

Теперь я и говорю, и читаю. Скоро научусь и писать. Теперь я не беспомощна. Теперь я — во всеоружии.

Флай вылетел из туннеля и яркое кхарское солнце ударило в глаза. Я заморгала, прикрылась ладонью. Почувствовала запах горелой проводки, испугалась. Начала осматриваться, а паника и страх возрастали.

— Твою мать! — выругалась я, когда флай начал корениться.

«Автопилот отключен. Удаленное управление!»

Я падала! Падала на этой инопланетной шайтан-машине!

«Перегрев основного двигателя!»

Нет, нет, нет! Только не сейчас! Не в момент, когда моя чертова жизнь начала налаживаться!

«Аварийный режим!»

Пожалуйста, Иль…

— Аааа… — заверещала я в момент, когда флай начал падать.

Ильхом Гросс

С тяжелым сердцем я покинул медицинский центр, где осталась моя Юля. Вышел через черный ход, чтобы не обходить квартал. Флай оставил для жены — не знал, сколько займёт кодировка её чипа, а на общественном транспорте добраться до Управления было проще.

Весь путь думал о ней. Вспоминал её слова о доме. Мысленно прикидывал, какая из планет могла бы ей подойти. Точно не Елимас и не Мирус — слишком жарко. Юля говорила, что ей нужно больше простора и зелени, а жить под землёй моей девочке не по нраву. Значит, Каван или Харта.

На Каване — тропики, но определённо прохладнее, чем здесь. А Харта… Слишком простая для такой звездочки, как моя Юля. Разве что селиться в столице. Нужно сегодня же вместе посмотреть дома на этих двух планетах. Пусть выберет то, что понравится. Тем более голографический экран у нас дома куда лучше, чем на её комме. Юля сможет увидеть картинку в полном цвете.