Замерев на месте, я вслушался в окружающую тишину. Задействовал навык скорости — обострённые чувства улавливали каждый шорох, каждое дуновение ветра. Но никаких посторонних шумов, кроме как из дома, где было слышно, как скрипят половицы под чьими-то шагами и доносилась какая-то суета — но не паническая, скорее деловитая — больше ничего. Хорошо. Значит, ребята там пока в безопасности.

Я крепко сжал кристалл в ладони, чувствуя, как его грани впиваются в кожу. Система тут же отозвалась знакомой надписью:

Поглотить кристалл усиления? Да/Нет?

Я утвердительно нажал взглядом на «да» и приготовился к знакомым ощущениям.

Сначала это было похоже на лёгкое покалывание в кончиках пальцев. Потом покалывание превратилось в тёплую волну, которая поползла по руке, достигла плеча, разлилась по груди. Я почувствовал, как поток чистой энергии начал наполнять моё тело, словно вливая расплавленное золото в мои вены. Все полосы статов заполнились максимально.

А дальше стала расти полоса опыта. Пусть и незначительно, но достаточно быстро на фоне того количества зомбаков, которых я уже убил за последнее время. Каждый процент роста ощущался как маленький толчок, как будто внутри меня запускали микромоторчики, настраивая тело на новую частоту работы.

Полоса опыта, когда кристалл полностью поглотился, показывала, что мне оставалось ещё совсем чуть-чуть до перехода на следующий уровень. Буквально каплю. Тогда я достал второй кристалл — тот, что снял с первого синего — и зажал его в ладони. Система снова предложила поглотить его, и я согласился.

Началось всё так же — покалывание, тепло, волна энергии. Чувство поглощения и наполнения энергией просто заполнило меня с головой. Но тут, когда по ощущениям я впитал около половины кристалла, случилось что-то совершенно необъяснимое.

Сначала показалось, что мир вокруг немного притормозил. Звуки стали чуть глуше, движения воздуха — медленнее. А потом…

Взрыв.

Не физический, но куда более мощный. Волна силы прокатилась по всему телу, начиная от сердца и расходясь к каждой клеточке. С точки зрения физиологии я почувствовал настолько мощный прилив сил, что казалось — могу горы руками свернуть. Это была такая неописуемая эйфория, что я точно понимал — никогда такого раньше не испытывал.

Мышцы наполнились железной упругостью, в них как будто проснулись спящие до этого волокна. Руки перестали быть просто руками — они превратились в точные инструменты разрушения, способные, как показалось, дробить камни и гнуть металл. Ноги обрели пружинистость гепарда, готового к смертельному прыжку. Даже дыхание изменилось — стало глубже, размереннее, словно лёгкие научились извлекать из воздуха в два раза больше кислорода.

Но самое удивительное происходило с разумом. Мысли стали кристально ясными, каждая деталь окружающего мира обрела чёткость и объём. Я будто видел каждую пылинку в воздухе, слышал, как в доме кто-то двигает лавку, чувствовал запах старой крови, которая пропитала землю. Время словно замедлилось, давая мне возможность анализировать каждую секунду, каждое мгновение.

Сердце било так сильно, что, казалось, вот-вот вырвется из груди. Это был ритм силы, ритм абсолютного контроля над собственным телом. Кровь бурлила в венах, словно заменённая на что-то более мощное, более живое.

Руки дрожали — но не от слабости, а от переизбытка энергии, которая просто не помещалась в привычных границах человеческого тела. Я сжал кулаки и почувствовал, как пальцы легко, без усилий, раздавили бы любую кость. Мне казалось, что одним движением я могу снести стену дома, одним прыжком перемахнуть через крышу.

Это было опьянение силой в самом чистом виде. Эйфория от осознания того, что границы возможного только что сдвинулись далеко за привычные пределы. Я чувствовал себя другим, неким хищником.

Что произошло? Почему так случилось? Вопросы роились в голове, но ответов не было. Система молчала, не выдавая никаких пояснений или предупреждений. Возможно, это был критический момент перехода на новый уровень? Или комбинация двух кристаллов дала неожиданный эффект?

Когда я скосил взгляд на интерфейс, то увидел кое-что интересное. Полосы, которые раньше были серыми, теперь стали зелёными. Все до единой. Выносливость, сила, ловкость, энергия — всё переливалось ровным зелёным светом, а шкалы выросли в полтора-два раза.

Вот у меня и новый уровень, подумал я, пытаясь совладать с бурлящей в теле энергией. Но что-то мне подсказывало — это было не просто повышение уровня. Это была трансформация. Качественный скачок, после которого я уже никогда не буду прежним.

Медленно, осторожно, я поднял руку и посмотрел на неё. Внешне ничего не изменилось — те же пальцы, те же шрамы и мозоли. Но я чувствовал, что под кожей течёт уже совсем другая сила.

Я направился в сторону избушки, ощущая под ногами влажную землю и слыша, как мои шаги глухо отдаются в густом тумане.

И стал замечать некую странность. С каждым шагом эта бурлящая сила во мне стала проходить. Словно из проколотого шара медленно выходил воздух. Нет, не сказать, что я становился таким, как был пять минут назад — изменения остались. Я их чувствовал. Чувствовал, что стал сильнее, быстрее, что реакция обострилась, а мышцы налились новой силой.

Но эта дурманящая эйфория, этот наркотический кайф от обретённой мощи — они стали исчезать. Постепенно, как отступает прилив, оставляя на берегу только следы своего присутствия. Голова прояснялась, мысли становились чётче, а мир вокруг — менее размытым и нереальным.

И когда я уже увидел смутные очертания дома сквозь туман, всё то чувство всесилия окончательно испарилось. Я снова стал самим собой. Более сильным, более быстрым, но определённо человеком, а не полубогом, каким себя ощущал несколько минут назад.

— Глеб, это ты? — крикнула Вика из дома. В её голосе слышались одновременно облегчение и напряжение.

— А ты ещё кого-то ждёшь? — ответил я, подходя ближе и выходя за пределы ограничения видимости тумана.

Дверь избушки скрипнула, и на пороге появился знакомый силуэт. Вика стояла в дверях с автоматом в руках. За её спиной виднелись ещё двое — Дима и Кира, которые тоже выглядывали наружу.

— Ну что, тебя поздравить можно? — спросила Вика, внимательно вглядываясь в моё лицо.

— Да, — фыркнул я. — Что, так заметно?

— Ну конечно! — Она усмехнулась. — Уходил серый, вернулся зелёный. Значит, вовремя синего грохнул?

— Можно считать, что так, — ответил я, стряхивая с куртки капли сконденсированного тумана.

Она с прищуром посмотрела на меня, изучая каждую черту лица, каждое изменение в позе и движениях.

— И как тебе? Кайфанул?

— А что, так у всех происходит? — удивился я.

Она хмыкнула, а Дима с Кирой, которые уже вышли из дома, тоже улыбнулись. В их глазах читалась знакомая усмешка людей, посвящённых в некую тайну.

— А почему не сказали? — возмутился я.

— Да это так, прикол над серыми, — объяснил Дима, прислонившись к косяку двери. — Переход с уровня на уровень всегда сопровождается накрывающим чувством всесилия. Это нормально. Организм адаптируется к новому уровню.

Кира кивнула:

— Первые минуты после перехода самые опасные. Многие серые или уже зеленые в этот момент совершают глупости — лезут на рожон, думают, что стали неуязвимыми.

— Признавайся, — подначивала Вика, — хотел дерево об коленку сломать?

— Не, не хотел, — махнул я рукой. — Так… горы руками свернуть хотелось.

Ребята дружно заржали. Смех был добродушным, без злобы — просто радость от того, что товарищ выжил после схватки с синим да еще и перешёл на новый уровень.

— Могли бы сказать, — буркнул я, но без обиды.

— Тогда бы эффекта такого не было, — ответил Дима, всё ещё улыбаясь. — Это как первый поцелуй или первый прыжок с парашютом. Надо прочувствовать самому.

Атмосфера постепенно становилась серьёзнее. Смех затих, и я заметил, что лица у всех были усталыми, а в глазах читалась печаль.