— И это точно не совпадение? — спросил я, перепрыгивая через поваленное дерево.

— Спроси любого, кто хоть раз видел, как зомбаки добираются до склада с оружием, — ответил Егор. — Они его целенаправленно уничтожают.

Валентин, до этого молчавший, вдруг подал голос:

— Или как будто у них установка на это.

Мы переглянулись. Эта мысль была тревожной. Кто или что могло управлять действиями зомби? Система? Но с какой целью?

Спустя чуть меньше часа мы добрались к причалу, где действительно были привязаны штук пять алюминиевых лодок. Да, без двигателей, но на каждой были закреплены по паре вёсел.

— Похоже, местные «рыбаки» сюда ещё наведываются, — заметила Вика, проверяя одну из лодок на предмет течи. — Они в приличном состоянии.

Не теряя времени, мы с Викой запрыгнули в одну лодку, отвязывая её от причала. Егор с Валентином — в другую. В несколько гребков мы вышли на течение и стали по нему сплавляться. Река несла нас вперёд, позволяя экономить силы и время. Вода в ней была мутной, с примесью чего-то маслянистого — возможно, следы нефтепродуктов.

Минут через тридцать Егор указал рукой на несколько деревьев, выглядывающих из воды метрах в двадцати от берега — видать, там была отмель. Мы направили лодки туда, корректируя движение по течению вёслами, и уткнулись как раз в эти не толстые деревья, но этого хватило, чтобы привязать верёвкой лодки так, чтобы можно было спокойно перевести дух.

— Перекусим? — предложила Вика, доставая из рюкзака походную плитку.

Я поднял на неё взгляд и не смог не прокомментировать:

— У тебя только еда на уме?

Она фыркнула и язвительно ответила:

— Нет, ещё на уме образ одного недалёкого мужика, который не понимает, что на голодный желудок и думается хуже.

Егор и Валентин с интересом наблюдали за нашей перепалкой. Кажется, им было сложно понять, враги мы или друзья, настолько противоречивыми были наши отношения с Викой.

— Готовишь на всех? — поинтересовался Егор, когда Вика начала разогревать тушёнку на маленькой газовой горелке.

Та лишь кивнула утвердительно.

— Спасибо, — искренне ответил он.

Пока Вика отваривала макароны в небольшой кастрюльке, я развалился на лодке, пытаясь прийти в себя от событий сегодняшнего дня. Тело болело от напряжения, мышцы ныли, словно после изнурительной тренировки. Но мы были живы, и это главное.

Запах еды разносился такой, что казалось, я был готов есть и сырое. Быстро перекусив макаронами с тушёнкой, мы приняли решение, что правильнее всего будет заночевать на воде. Зомби не особо жаловали водные пространства, а если привязать лодки между деревьями, можно было даже с комфортом подремать.

Но тут Валентин вдруг напрягся, всматриваясь вдаль, в ту сторону, откуда мы приплыли.

— Что там? — спросила Вика, заметив его беспокойство.

— Очередная хрень от системы, — ответил тот коротко.

Я не совсем понимал, о чём он говорит, но когда посмотрел в указанном направлении, то увидел, что что-то тёмное, по типу облака, стелящегося над самой водой, медленно приближалось к нам со стороны, откуда мы только что сплавились.

Туман, если это был он, двигался неестественно — против ветра, сохраняя чёткую границу. Он не растекался, не рассеивался, а полз, словно живое существо, целенаправленно и неотвратимо.

— Отвязываемся. Погнали, — скомандовал Егор, и его голос звучал напряжённо.

Я, не переспрашивая, отвязал верёвку от дерева. Непонятная тревога охватила меня — может быть, из-за реакции наших спутников, а может, из-за неестественности приближающегося феномена. Река внезапно показалась не убежищем, а ловушкой, из которой нужно было срочно выбраться.

Гребя вёслами, я чувствовал, как напрягаются мышцы спины и рук. Благо по течению идти было легче, но всё равно приходилось прикладывать немало усилий, чтобы не сбиться с курса. Холодные брызги время от времени попадали на лицо, освежая и придавая сил. Позади нас неумолимо надвигалась тёмная масса то ли облака то ли тумана, похожая на живое существо, медленно преследующее свою жертву.

Я бросил взгляд на Вику. Она сидела на носу лодки, напряжённо всматриваясь вперёд, словно пыталась разглядеть что-то на горизонте.

— Чем опасна эта аномалия? — спросил я, не прекращая грести. — Что в ней такого страшного? Почему мы от неё бежим?

Вика повернула голову, в её глазах мелькнуло что-то похожее на удивление.

— А неизвестно чем, — ответила она, помедлив. — Ну, то, что опасно, это однозначно.

— В каком смысле неизвестно? — я нахмурился, делая особенно сильный гребок, чтобы обойти плывущую корягу.

— А в том, что каждый раз по-разному, — Вика пожала плечами, не отрывая взгляда от надвигающейся стены. — Когда-то в ней была куча каких-то зомби-мутантов. Когда-то била электричеством, стояло в нее попасть. Когда-то обжигал кислотой.

Она говорила спокойно, почти буднично, но я заметил, как её пальцы крепче сжали борт лодки. Этот туман явно пугал даже её, что само по себе было тревожным знаком.

— Ну, что интересно, — продолжила Вика, — два раза подряд одно явление никогда не наблюдалось.

— Как будто Система экспериментирует, — пробормотал я, бросая через плечо очередной взгляд на тёмную массу.

Вика метнула на меня быстрый взгляд, в котором промелькнуло что-то похожее на уважение.

— Именно так, — кивнула она. — Как будто проверяет, что сработает лучше. Или… просто развлекается.

Последнее слово она произнесла с такой холодной ненавистью, что я невольно поёжился.

— И как часто такие феномены проявляются? — спросил я, переводя разговор в более практическое русло.

— По-разному, — Вика провела рукой по волосам, отбрасывая мешающую прядь. — Когда раз в три дня, когда раз в месяц. Закономерности нет… или мы её просто за десять лет так и не поняли.

Я сделал несколько мощных гребков, чувствуя, как начинают гореть мышцы. Пот стекал по спине, несмотря на прохладный воздух. Облако, или туман, казалось, был живым существом — он клубился, перетекал, словно принюхивался к нашему следу.

— Ну, — заключил я, пытаясь найти хоть какой-то повод для оптимизма, — кислота нам тогда не грозит.

Вика удивлённо подняла брови:

— Откуда такая уверенность?

— Да, несколько дней назад попал в дождь… кислотный, — ответил я, вспоминая, как капли прожигали одежду и съедали энергию, что поддерживала щит. — Если твоя теория верна и явления не повторяются дважды подряд…

— Понятно, — Вика внимательно посмотрела на меня. — Как выжил?

— В пещере спрятался, — я пожал плечами, стараясь не сбиться с ритма гребли. — Повезло, наверно.

— Везение — редкий товар в этом мире, — хмыкнула Вика. — Береги его.

Егор с Валентином гребли в нескольких метрах от нас, не отставая, но и не опережая. Их лодка оставляла за собой V-образный след, рассекающий тёмную воду. Егор то и дело оглядывался на туман, его лицо становилось всё более напряжённым.

Наши усилия и скорость течения давали нам небольшое преимущество — мы слегка опережали приближение тумана. Но это была хрупкая фора, которая могла исчезнуть в любой момент.

Мои руки уже начинали неметь от напряжения, но я не позволял себе сбавить темп. Вика достала из рюкзака флягу с водой и протянула мне. Я благодарно кивнул, сделав пару глотков, стараясь не прекращать грести. Прохладная вода придала новых сил.

Минут двадцать мы потихоньку отдалялись от тумана. Я уже начал надеяться, что нам удастся уйти, когда река вдруг сделала резкий поворот направо. Мы были вынуждены следовать её течению, подчиняясь изгибу русла.

— Чёрт, — выругался я, видя, как туман начинает нас нагонять. — Так мы нихнера не отдаляемся!

Действительно, туман, не скованный берегами реки, продолжал двигался по прямой, в то время как мы были вынуждены следовать руслу. Мы вырвались-то буквально метров на триста пятьдесят, а сейчас, с учётом того, что река вильнула, наше преимущество быстро таяло.