Прикинув все, я решила назначить среди них главным того крестьянина, что запомнился мне в прошлый раз, когда я распиналась перед ними о глупостях их веры в проклятия. Жак Леро — тогда одним из первых поддержал меня, и показал настоящее лидерство среди односельчан.

Воодушевленный своим назначением, он тут же пообещал наладить четкую систему сбора и взять на себя сортировку вишни, чтобы освободить больше времени на готовку Килиану. Увидев, как он быстро сориентировался, я сразу поняла, что сделала правильный выбор.

***

Уже через полчаса мы вливаемся в плотную вереницу путников, купцов и крестьян, которые движутся к стенам Руаля. Город начинает просыпаться, и шум базара доносится оттуда всё громче.

Наша телега въезжает в Руаль уже в десятом часу — гораздо позже, чем мы рассчитывали.

Улицы Руаля пестрят цветными лоскутами на окнах и фигурными вывесками лавочек, торгующих всем на свете: от приправ до сапог. Воздух пропитан ароматами пряностей, свежего хлеба и южных фруктов, привезенных издалека. Я невольно вдыхаю этот запах — одновременно и успокаивающий и будоражащий.

— И где же нам лучше разместиться? — спрашивает Сильви, когда мы попадаем в лабиринт торговых рядов и шумных улиц.

— Нужно место, где ходит много людей, — серьёзно замечает Рафаэль, — но при этом, чтобы нам не мешали.

Я обвожу взглядом окружающую суету: лавки с овощами, жареными каштанами, красочными лентами, изделиями из дерева и керамики. Куда ни глянь — везде чем-то торгуют, но нигде нет ничего такого, чтобы можно было привлечь внимание сладкоежек.

Лишь пройдя дальше мы обратили внимание на небольшой участок возле рыночной площади, через которую проходило множество народа, задерживаясь передохнуть и освежиться возле фонтанов.

— О, давайте встанем поближе к фонтану, — предлагаю я. — Мало того что это идеальное место из-за большого количества посетителей, так еще и прохладная вода сыграет на руку нам и тем, кто будет пробовать наши сладости.

— А что, хорошая идея, — довольно кивает Рафаэль.

С ним соглашаются и остальные, после чего мы направляем лошадей туда. За пару минут удаётся занять уютный уголок рядом со старым каменным домом. Я тут же спрыгиваю с повозки и вместе с Сильви принимаюсь расставлять столы, раскрывать пледы и корзины, а Рафаэль и Жерар сгружают ящики.

Кассий, привязав лошадь возле нас, крутится поблизости, сдержанно осматривая прохожих, которые уже принюхиваются и присматриваются к нашим товарам. Несколько человек подходят осторожно:

— Что это у вас такое?

Мы с Сильви с улыбкой даем бесплатно попробовать пару пирожных. Запах шоколада, вишни и специй завораживает людей. Первый покупатель робко пробует кусочек и тут же радостно округляет глаза:

— Ах, да это… потрясающе!

За ним тут же подтягиваются и остальные:

— Это одновременно и что-то привычное и настолько необычное, что мне хочется еще и еще!

— Ох, ти десерты будто делала сама богиня вкуса!

Спустя считаные минуты возле нас выстраивается небольшая очередь (Рафаэль и Жерар едва успевают натянуть брезент чтобы получилась такая лавка на колесах). Глядя на десерты, люди оживленно переговариваются, кто-то смеётся, кто-то вдыхает аромат и не может выбрать, какое угощение они хотят попробовать больше всего.

Я смотрю на всё это, и у меня внутри волной поднимается восторг. Неужели, наш план по заработку денег для поместья, наконец, начал приносить плоды?

Мы торгуем уже несколько часов, выручка все растет, и я ловлю себя на том, что ни разу ещё не вспомнила о кошмарах. Нет, конечно, фоном где-то шевелится тревога за Эльверона и страх перед Габриэлом, но люди, пробующие наши сладости, их восторг и улыбки — всё это дарит мне ощущение, что ничему из моих опасений не суждено сбыться.

И, то ли мое подсознание решительно с этим не согласно, то ли снова начинает сказываться усталость, но в какой-то момент я будто бы вижу среди толпы покупателей знакомое лицо.

Леон… мой неожиданный родственник.

Но стоит только вскинуть голову и внимательно всмотреться в толпу, как его образ моментально рассеивается, будто бы его никогда и не было.

Впрочем, может, это действительно так.

А между тем, мы с Сильви примеряем на себя роль торговок, тогда как Рафаль занимается выдачей десертов, весело и беззаботно шутя с клиентами. Кассий стоит неподалёку, поглядывая на нас и на уличную суету. При каждом оклике или резком движении со стороны любопытных зевак он напрягается, готовый в любой момент придти к нам на защиту.

На всякий случай — больше для собственного спокойствия — оглядываюсь назад, чтобы убедиться, что рядом нет Габриэла или кого-то из его людей. Но все в порядке. Нет ни “моего муженька”, ни его слуг. Есть лишь ощущение того, что я делаю правильное дело для поместья и для своих людей.

Но в самый разгар торговли, когда солнце зависло в зените, вдруг откуда-то появляется патруль стражников города — четверо здоровенных мужиков, с пылающими от ярости глазами и кривыми ухмылками на лицах.

Они буквально врываются в толпу перед нашей телегой, расталкивая всех направо или налево и рычат:

— А ну разойтись, живо! — один из них вообще втыкает копье в землю рядом с нашей телегой, — Кто дал вам право торговать на улицах города?!

Вокруг мгновенно наступает смятение: покупатели шарахаются в стороны. Еще мгновение назад тепло настроенная к нам толпа полностью смолкает и люди, боясь попасть в неприятности, моментально бросаются в стороны.

Да что они себе тут позволяют?!

— Так, и что это у нас тут такое? — ухмыляется тот, который воткнул копье, — Незаконная торговля на улицах Руаля?! Живо освобождайте место! Сейчас мы будем показывать вам достопримечательности нашего любимого Руаля! И начнем мы с темницы…

— Подождите! — возмущенно вскидываю я. — У меня есть бумага, разрешающая нам торговлю! Она подписана лицо герцогом Эльвероном!

Я вытаскиваю бумагу, демонстрируя ее страже:

— Здесь всё чётко написано!

— Ну-ну, — ухмыляется второй стражник, даже не посмотрев на приказ, — Я уже отсюда вижу как сильно этот ваш приказ похож на подделку! Так что, если вы оставите нам все что вы заработали, а в довесок и эту телегу с товаром, мы, так и быть, не будем вызывать подкрепление.

Я сжимаю зубы и ощущаю, как в груди вспыхивает гнев.

Это правда стража Руаля? Или они так изощренно издеваются над нами? Чтобы мы так просто отдали все, что удалось заработать таким трудом?! А не отправиться ли им куда подальше?

— Господа, а вам не кажется, что это чересчур? — едва сдерживая раздражение в голосе, как можно более спокойно спрашиваю я, — Мы могли бы…

— Не кажется! — вдруг рявкает стражник с копьем, — Мы здесь закон! И нам решать что кому делать! Так что, еще хоть одно слово и в темницу вы отправитесь уже по частям.

Он угрожающе поднимает копье и наставляет его на меня.

— Так что, — присоединяется к этому стражнику второй, — как мы с вами решим этот вопрос? Мирно или… — он косится на копье напарника, — …не очень?

Я уже собираюсь отчитать их за дерзость, когда в наш разговор решительно вмешивается Кассий. Он выходит вперёд, уверенно сжав рукоять меча, и в глазах его сверкает опасная искорка.

— Господа, а не хотите рассмотреть еще один вариант? — холодным голосом интересуется он.

— Эт какой же? — тут же поворачиваются к нему сражники.

— Ну, например… — ухмыляется Кассий, — Вы прямо сейчас извиняетесь перед этой леди, после чего убираетесь отсюда и навсегда забываете к нам дорогу.

Стражики переглядываются друг с другом озадаченными взглядами, после чего заходятся долгим издевательским хохотом, от которого у меня внутри все закипает.

Но, будто бы почувствовав мое настроение, Кассий мельком поворачивается ко мне и подмигивает — мол, у него все под контролем.

— И с чего ты взял, сопляк, что мы станем тебя слушать? — отсмеявшись и промокнув выступившие в уголках глаз слезы, интересуется стражник с копьем.