Без нее моя жизнь больше не будет иметь для меня ценности.

Она держит меня за руку, сжимая ее так, словно это ее единственный спасательный круг, пока я веду машину, едва способный сосредоточиться на дороге впереди.

— Значит, ты разбиралась с этим в течение двух недель? — Спрашиваю я ее, нуждаясь занять свои мысли, прежде чем опустошение съест меня заживо.

— Да, — говорит она тихим голосом. — В основном это была просто игра в тревожное ожидание, в надежде, что я ошиблась или что это было что-то незначительное.

— Две гребаные недели, — бормочу я, не зная, говорю ли я сам с собой или с Зои. — Ты была гребаным призраком две недели, справляясь с этим, вероятно, в ужасе, в то время как я думал, что ты отстраняешься от меня.

— Мне жаль, — шепчет она. — Я не хотела волновать тебя, пока не буду уверена. Это могло быть пустяком, и эта игра в ожидание убила бы тебя. То, что ты не знаешь и был единственным человеком в моей жизни, который не смотрел на меня так, словно я вот-вот упаду замертво, - это именно то, что мне было нужно.

— Я понимаю это, — говорю я ей. — Я понимаю, почему ты не хотела говорить мне раньше, но сколько ночей ты плакала, пока не заснула? Быть нормальной со мной, возможно, было тем, чего ты хотела, но это не то, что тебе было нужно. Я мог бы быть там, Зо. Каждую гребаную ночь я мог бы помогать тебе.

Она тяжело сглатывает и кивает.

— Я хотела защитить тебя от боли, — говорит она. — Но в ту секунду, когда узнала, я собиралась рассказать тебе. Я не думаю, что способна справиться с этим без тебя, даже если это делает меня эгоисткой.

— То, что ты нуждаешься во мне, Зо, не делает тебя эгоисткой.

— Но твои игры, твоя жизнь в колледже. У тебя сейчас так много всего происходит, и я в ужасе от того, что буду отвлекать тебя. Я знаю тебя, Ной. Ты будешь дома при каждой возможности, будешь здесь со мной во время всех моих процедур, даже если это означает рисковать всем, что у тебя есть в колледже. Я не хочу, чтобы ты это потерял, но мне также невыносима мысль о том, что ты будешь где-то еще.

— Колледж и футбол нихуя не значат для меня, Зои. Для тебя это важно. Если я нужен тебе здесь, то я буду здесь каждую гребаную секунду каждого гребаного дня. Я никуда не уйду. Нет ничего важнее этого, — говорю я ей. — Всегда будет футбол, другое время, другая команда, но ты только одна, и если то, что я держу тебя за руку, делает тебя сильнее и дает то, что тебе нужно, чтобы бороться с этим, то это мой приоритет.

Зои вытирает лицо тыльной стороной ладони, слезы текут по ее лицу, пока мы сидим в машине, оба промокшие из-за бушующей снаружи бури.

— Мне страшно, — наконец говорит она.

— Я знаю, Зозо, — говорю я, проглатывая комок в горле. — Я тоже. Я чертовски напуган, но не собираюсь позволять тебе сдаваться.

— Доктор Санчес говорит, что химиотерапия будет интенсивной, хуже, чем когда я была ребенком, — говорит она. — Болезнь агрессивна, как будто дремала в моем организме последние десять лет, а теперь вернулась с удвоенной силой.

— Черт возьми, — бормочу я, чувствуя необходимость съехать на обочину и снова остановить машину. Моя голова падает на руки, и я прерывисто выдыхаю.

— Мне жаль. Я не хотела тебя напугать, — говорит она, снова беря меня за руку. — Я просто хотела быть честной с тобой. Я не хочу приукрашивать происходящее, не с тобой.

— Я знаю, — говорю я ей, наконец-то снова поднимая голову. Я пользуюсь моментом, пытаясь вспомнить, что она сказала мне больше года назад, когда я впервые понял, что ее болезнью была лейкемия. — Это то же самое, что и раньше? Три курса химиотерапии в течение восемнадцати месяцев, и после этого ты должна поправиться?

— В лучшем случае, да. Это то, на что мы надеемся, но когда я была ребенком, моя лейкемия и близко не была такой запущенной. Лечение будет более интенсивным, и есть большая вероятность, что мой организм не отреагирует на химиотерапию.

— Что потом?

— Затем мы рассмотрим другие методы лечения, такие как лучевая терапия или трансплантация стволовых клеток, и будем чертовски надеяться, что я все еще буду достаточно сильна, чтобы бороться с этим.

— Так и будет, — обещаю я ей. — Я знаю тебя, Зо. Ты собираешься надрать этой твари задницу.

Она грустно улыбается мне и сжимает мою руку. Решимости в ее глазах достаточно, чтобы унять страх в моей груди, хотя бы немного, отчего становится легче дышать. Нажимая на газ, я выезжаю обратно на шоссе, ненавидя мысль о том, что придется оставить ее одну в постели сегодня вечером.

— Как твои родители это воспринимают?

— Это не так, как в прошлый, — признает она. — Они едва держатся. Каждый раз, когда мама смотрит на меня, она сдается, а папа ... Он думает, что старается быть сильным ради всех нас, но я слышу, как он плачет по ночам, когда думает, что все спят.

— Черт, — ворчу я, надувая щеки и пытаясь держать себя в руках, напоминая себе, что нужно проведать маму. — А Хейзел?

Еще одна слеза скатывается по ее щеке, и она отводит взгляд, ей нужна секунда, чтобы успокоиться.

— Мы рассказали ей прошлой ночью, —бормочет она. — Она в ужасе. Она думает, что это Линк пытается забрать меня у нее. Она думает, что ее наказывают.

Моя челюсть сжимается, когда каждая частичка меня разбивается вдребезги, но я делаю все возможное, чтобы держать себя в руках, зная, что в ту секунду, когда я сломаюсь, Зои тоже сломается. Но мне нужно, чтобы она знала, что может опереться на меня, когда станет трудно.

— Мне нужно идти в понедельник утром, чтобы имплантировать подкожный порт в грудь, — говорит она мне. — Это всего лишь небольшая процедура, которая не занимает много времени, но по какой-то причине она пугает меня больше, чем все остальное.

— Подкожный порт?

— Это как постоянный катетер. Через него химиотерапия будет поступать прямо в мои вены. Избавит меня от необходимости получать уколы каждый раз, когда я вхожу. Его извлекут, как только я закончу лечение.

— Тебе будет больно находиться там?

Зои морщит лицо и пожимает плечами.

— На самом деле я не помню, — говорит она. — Я предполагаю, что какое-то время это будет неудобно и, вероятно, ужасно больно, если я случайно задену его, но по большому счету, я думаю, что это наименьшее из того, о чем мне нужно беспокоиться.

Я никогда в жизни не слышал более правдивого утверждения.

— Все будет хорошо, Зо. Тебе не нужно бояться. Я все время буду рядом, держа тебя за руку. Я не позволю тебе упасть.

— Я знаю, — шепчет она, сжимая мою руку.

Всю оставшуюся дорогу домой она рассказывает мне о последних двух днях, о том, как она была в кабинете доктора Санчес, сдавая все анализы, чтобы определить, насколько далеко распространился ее рак. Она рассказывает мне о своем страхе потерять Хоуп, когда рассказывает о своем диагнозе и о своей заботе обо мне и Хейзел во всем этом.

Когда мы наконец добираемся до ее дома, уже за полночь, и она совершенно измотана.

Я выхожу из машины и обхожу ее со стороны, открывая для нее дверцу, и когда она вылезает и берет меня за руку, я вижу ее усталость. Я не могу не задаться вопросом, нормально ли это, потому что уже так поздно, или это следствие лейкемии, которая течет по ее венам.

Ведя ее внутрь, я ожидаю застать дом спящим, только в гостиной горит единственная лампа. Мама Зои сидит одна с бокалом вина, по ее щекам текут слезы, и, услышав, что мы входим, она поворачивается в нашу сторону. Судя по всему, она выпила более чем целую бутылку, но кто может ее винить? Я бы сейчас не отказался от чего-нибудь покрепче.

— О, милая. Я не знала, что ты придешь домой сегодня вечером, — говорит Эрика, натянуто улыбаясь мне и поднимаясь с дивана. — Я думала, ты останешься.

Зои опускает взгляд, не в силах справиться с подавляющей грустью в глазах матери.

— Да, так и было, — признается она. — Но потом мы с Ноем ... поговорили, и мы как бы снова оказались здесь.

Взгляд Эрики перемещается на меня, и, осознав, что я знаю, ее слезы текут сильнее. Она протягивает руку и кладет ее мне на плечо, нежно сжимая.