Добравшись до своего шкафчика невредимой, я выдыхаю с облегчением, и мои руки дрожат, когда я набираю код. 0228. Мой день рождения. Еще только половина девятого утра, а у меня такое чувство, будто за последние полчаса я прожила целую жизнь.

Ныряя в пустой шкафчик, я бросаю туда свои вещи, прежде чем нахожу расписание занятий и перепроверяю, где мне нужно быть на уроке, не в силах отвлечься от постоянной болтовни об удивительном Ное Райане, раздающейся у меня за спиной. Собрав все необходимое для утренних занятий, я закрываю свой шкафчик как раз вовремя, чтобы услышать голос своей лучшей подруги, перекрывающий гул толпы.

— Ну, сууууучка, — кричит она, Эбби и Кора у нее за спиной оживленно сплетничают и едва ли уделяют секунду тому, чтобы поднять глаза.

Я натягиваю улыбку на лицо, когда Тарни налетает на меня, и когда ее руки обвиваются вокруг меня, ее инерция толкает нас обеих к моему шкафчику.

— Где, черт возьми, ты была все утро? Я писала тебе около четырехсот раз. Я собиралась принести тебе кофе, но потом ты словно исчезла с лица земли, так что я не стала утруждать себя.

— Ах, черт, извини, — говорю я, морщась, вытаскивая телефон из кармана, чтобы найти множество сообщений, большинство из них от Тарни, но два от мамы, говорящей, что любит меня, и одно от тети Майи, которая проверяет, пережила ли я свое утро живой. — В любом случае, спасибо. Я была немного занята этим утром. До сих пор у меня не было возможности проверить свой телефон.

Тарни усмехается и прислоняется к шкафчикам, ее взгляд скользит по толпе, когда Эбби и Кора подкрадываются поздороваться, зависая перед нами.

— Что ты вообще делала? — Спрашивает Тарни. — И даже не думай говорить мне, что ты занималась, потому что занятия еще даже не начались, и я знаю, что это неправда.

Легкая усмешка растягивает мои губы при упоминании о нашем продолжающемся кульминационном моменте, когда я говорю ей, что занята школьными заданиями, просто чтобы не ходить на нелепые вечеринки.

— Нет, мне нужно было заскочить в студенческий офис, — говорю я ей, не решаясь рассказать о моей стычке с Ноем. — Там, э-э-э ... Была проблема с расписанием моих занятий, которую мне нужно было исправить.

Она прищуривается, глядя на меня, и я перевожу взгляд на проходящих мимо студентов, надеясь, что она не попытается вникнуть в это глубже. Как и Ной, Тарни всегда могла видеть меня насквозь, точно зная, когда я лгу. Или, возможно, я просто очень плохая лгунья.

— Итак, — говорит Эбби, оглядывая коридор. — Вы его уже видели?

— Кого видели? — Спрашиваю я, и мой желудок делает сальто.

Глаза Эбби расширяются, и я наблюдаю, как в них вспыхивает возбуждение, предполагая, что именно она сообщит новости о посещении Ноем Ист-Вью.

— Срань господня! Ты еще не слышала? — ахает она. — Ной Райан переводится сюда. Предположительно, это его первый рабочий день, но я не думаю, что кто-то на самом деле его еще видел. Я подслушала, как эти девушки на улице говорили, что сомневаются, что он вообще придет, и я имею в виду ... Если это правда, мое сердце разорвется. Я так сильно влюбилась в него с тех пор, как увидела его игру против "Ист-Вью" два года назад. Он чертовски горяч.

Ну и черт. С этим будет весело иметь дело.

— Он определенно придет. Правда, Зо? — Говорит Тарни, подходя немного ближе, и, увидев растерянные взгляды на лицах Эбби и Коры, Тарни продолжает. — Разве ты не помнишь? Зои и Ной были когда-то ... лучшими друзьями. Их мамы все время тусуются вместе.

От того, что она использует нашу старую поговорку "Лучшие друзья", я чувствую себя грязно, и делаю все возможное, чтобы скрыть презрение, закрадывающееся в мою грудь.

— Вот дерьмо, — говорит Кора. — Я совсем забыла об этом. Вы, ребята, были когда-то очень близки, да?

— Что-то вроде этого, — говорю я им, отчаянно желая сменить тему, но что-то подсказывает мне, что Ной Райан будет в центре внимания, пока, наконец, не закончит школу и не уберет отсюда свою задницу. Мне придется к этому привыкнуть.

— Значит, он точно приедет в Ист-Вью? — Эбби подтверждает.

Я киваю.

— Ага. По крайней мере, так мне сказала его мама прошлой ночью.

— Срань господня, — говорит Кора с мечтательным выражением лица. — Тебе чертовски повезло. Ты разговаривала с его мамой! У тебя прямая связь с Ноем Райаном. Значит ли это, что его семья всегда у тебя дома и все такое прочее? Ты должна нас представить.

Тьфу. Я не могла придумать ничего хуже.

Я как раз собираюсь сказать им, куда они могут засунуть свое знакомство, когда коридор оглашается возбужденными вздохами и воплями. Прямо по центру проходит дорожка, напоминающая Красное море, расступающееся перед новой знаменитостью Ист-Вью.

Мой желудок скручивается в узел, и когда девочки пробираются вперед, пытаясь хоть одним взглядом увидеть знаменитого Ноя Райана, я обнаруживаю, что прижимаюсь спиной к своему шкафчику, пытаясь спрятаться за толпой. Но я чувствую его присутствие и задерживаю дыхание, готовясь к следующему удару.

Это уже слишком. Я не могу прожить свою жизнь в ужасе от того, что увижу его лицо.

Это слишком больно.

Мое дыхание становится прерывистым, беспокойство сжимает мое горло, когда мой взгляд следит за движением толпы. Нетерпеливые прохожие пытаются заглянуть друг другу за спину, но я остаюсь прислоненной к своему шкафчику. Звонок на урок разносится по коридорам, но никто, кажется, не делает ни единого движения.

Мои руки начинают дрожать, и тут, наконец, в толпе появляется просвет, и я вижу его.

Ной Райан. Мой Ной Райан.

Это все еще так нереально — видеть его спустя столько времени, и даже после того, как я увидела его сегодня утром в студенческом офисе, мой мир снова пошатнулся. У меня перехватывает дыхание, все мое тело горит изнутри, когда я чувствую его, эту невидимую нить между нами, пульсирующую сильнейшим электричеством. Мы всегда были привязаны друг к другу, и никакое расстояние никогда этого не изменит.

Он не смотрит на меня, но я знаю, что он чувствует, что я здесь. Как он мог не…? Как он вообще мог отрицать что-то настолько грубое и чистое? Я знаю, он может ненавидеть меня прямо сейчас. Он может отчаянно пытаться оттолкнуть меня и смотреть, как его мир сгорает дотла вокруг него, но у меня нет сомнений, что он все еще любит меня. Он всегда будет любить меня, и как бы сильно он ни старался, он никогда не сможет избежать этого.

В тот день, когда мы впервые встретились, наши души связала неразрывная связь, и с тех пор она только укрепилась. Чем больше он пытается это отрицать, тем больше причиняет боли нам обоим. Но что-то подсказывает мне, что он жаждет именно этой боли. Прямо сейчас ощущение боли — единственное, что помогает ему дышать.

Ну же, Ной. Посмотри на меня, только один раз. Пусть твои глаза загорятся, как раньше. Покажи мне, что тебе все еще не все равно.

Он собирается пройти мимо нас, когда Тарни совершает немыслимое и встает прямо перед ним, вставая прямо у него на пути и пытаясь остановить его, уперев руку ему в грудь.

Я втягиваю воздух, мое сердце колотится от странного чувства предательства и боли, не понимая, как она вообще могла думать, что это хорошая идея. Разве она не слушала меня все эти последние три года? Она знает, насколько это расстояние убивало меня. Я думала, ей не все равно.

— Привет, Ной, — мурлычет она, хлопая ресницами, когда он обходит ее, не сбиваясь ни с одного шага. Черт, даже не потрудился удостоить ее взглядом. Она вынуждена быстро отступить назад, стараясь не споткнуться. — Я не знаю, помнишь ли ты меня. Я Тарни. Ты, я и Зои были когда-то как лучшие друзья...

Его свирепый взгляд останавливается на мне, его напряженность пригвождает меня к шкафчику, как будто невидимая рука физически оттолкнула меня назад. У меня перехватывает дыхание, я смотрю ему в глаза, словно в плену, когда он бессознательно натягивает эту ниточку между нами, провоцируя меня сделать шаг.