— Что? — Спрашивает одна из подружек Тарни, ее глаза расширяются, когда она смотрит на Тарни. — Скажи мне, что она лжет. Ты этого не делала. Ты бы так со мной не поступила. Ты знаешь, что я чувствую к нему.

Тарни таращится на свою подругу, как олень в свете фар, но момент быстро проходит, и она снова обращает свой гнев на Зои. В мгновение ока она выплескивает содержимое своей бутылки с водой прямо в мою девочку, обливая ее с головы до ног.

— Ты такая гребаная лгунья, — кипит Тарни, когда вздох Зои проникает прямо в мою душу. — Как будто я смогу приблизиться к этому ЗППП-придурку.

Я вскакиваю со стула, когда смех из кафетерия разносится по комнате, как бесконечная череда мучений, каждая частичка которых направлена против Зои. И как будто этого недостаточно, начинаются песнопения, на этот раз Тарни возглавляет стаю.

— Мусор. Мусор. Мусор.

Зои вытирает воду с лица, сосредоточив свой взгляд на Тарни, в то время как люди толпятся вокруг нее, скандируя и мучая ее.

— Называй меня как хочешь, — говорит она. — Но я влюблена него с шести лет. Для меня всегда был только он. Я никогда даже не мечтала прикоснуться к другому парню, и если это делает меня шлюхой, то пусть будет так. Но, по крайней мере, я могу высоко держать голову и сказать, что уважаю себя. Держу пари, ты не сможешь этого сделать.

Тарни просто смотрит на нее, пока я расталкиваю людей со своего пути, отчаянно пытаясь добраться до Зои, но по мере того, как вокруг нее растет скандирующая толпа, она начинает паниковать. Она оглядывается по сторонам, ее зеленые глаза так чертовски широко раскрыты, в поисках выхода, но она его не найдет, не в этот раз.

Зои находит меня в толпе людей, и когда ее испуганный взгляд останавливается на моем, ее грудь быстро поднимается и опускается. Я двигаюсь быстрее, расталкивая людей в стороны.

— Мусор. Мусор. Мусор.

Я прокладываю себе путь через круг, протискиваясь плечами мимо придурков, которые думают, что могут говорить всякую чушь о моей девушке, ставлю некоторых из них прямо на задницу, и вот, наконец, она в моих объятиях. Я притягиваю ее к себе, моя рука обхватывает ее затылок, когда я прижимаю ее к своей груди, мои губы касаются ее виска.

— Ты в порядке, — бормочу я так, чтобы слышала только она, когда из толпы доносятся потрясенные вздохи, их скандирование быстро затихает, когда они понимают, в какие гребаные неприятности они вот-вот попадут. — Они не смогут причинить тебе вреда.

Зои поднимает взгляд, ее прекрасные, полные слез глаза встречаются с моими. Она не произносит ни слова, но ей и не нужно, все, что она хочет сказать, написано прямо в ее глазах, и прежде чем она успевает возразить мне, я прижимаюсь губами к ее губам, крепко целую, прижимая ее к себе.

Наконец-то заявить права на то, что всегда было моим, кажется таким правильным. Теперь ни один из этих придурков не причинит вреда Зои. Я должен был сделать это с самого начала и избавить ее от мучений последнего месяца. Я всегда буду сожалеть о том, сколько времени мне потребовалось, чтобы добраться сюда, но, надеюсь, она даст мне шанс загладить свою вину.

Я не прекращаю целовать ее, пока ее тело, наконец, не расслабляется в моих объятиях, а колени не слабеют, когда она отгораживается от окружающих нас людей. В этот момент существуем только я и она. Затем, когда я отстраняюсь, то беру ее за подбородок, удерживая ее взгляд прикованным к моему.

— Значит, ты все еще любишь меня, да?

Щеки Зои вспыхивают, и это самое захватывающее зрелище, которое я когда-либо видел.

— Нет, я это выдумала, — дразнится она. — Разве ты не слышал? Теперь я лгунья.

Я улыбаюсь ей сверху вниз.

— Ты всегда была дерьмовой лгуньей, — говорю я ей, запечатлевая еще один быстрый поцелуй на ее губах, прежде чем снова отстраниться и прижать ее к себе, все время держа на ней руку. Мой взгляд медленно обводит круг, старательно изучая лица каждого человека, который добровольно принял участие в растлении моей девочки, но я не останавливаюсь, пока мой взгляд не останавливается на Тарни.

Ее глаза широко раскрыты, наполнены страхом, и я наслаждаюсь этим, надеясь, что это чертовски покалечит ее, так же, как она сделала с Зои.

— С этого момента, — объявляю я каждому последнему ублюдку в комнате, мой взгляд по-прежнему прикован к Тарни. — Тарни Лука не существует. Любого, кто захочет возразить против этого, постигнет та же участь.

Глаза Тарни расширяются, и я наблюдаю, как двое ее подруг отходят от нее на дюйм.

— Позвольте мне прояснить одну вещь, — говорю я толпе, отводя взгляд и сосредотачиваясь на людях вокруг нас, слишком хорошо осознавая, как Тарни погружается обратно в толпу и исчезает, не сказав ни слова, внезапно потеряв настроение драться. — Зои Джеймс - моя гребаная девочка. Нападение на нее - это прямое нападение на меня. Вы пристаете к ней, вы пристаете и ко мне. Если я услышу хотя бы шепотом слово мусор в стенах этой школы, каждый из вас заплатит за тот ад, через который вы заставили ее пройти.

Шепот немедленно заполняет кафетерий, когда люди пытаются убежать от меня, суетясь, как тысяча маленьких грызунов, но я не обращаю на них внимания, сосредоточившись на широко раскрытых глазах Зои. Протягивая руку, я вытираю слезы с ее щек, прежде чем снова притянуть ее к себе.

— Ты в порядке, — говорю я ей.

— Зачем ты это сделал? — шепчет она, переводя взгляд с одного меня на другого. — Теперь пути назад нет.

Легкая улыбка растягивает уголки моего рта, когда все внутри меня смягчается. Ярость от вида того, что на нее нацелились, затихает до отдаленного гула, не оставляя мне ничего, кроме непреодолимой потребности обожать ее.

— Потому что пришло время, — заявляю я. — Я должен был сделать это в ту секунду, когда переступил порог студенческого офиса в первый гребаный день. Черт возьми, я должен был сделать это три года назад и никогда не отпускать тебя.

Льется еще больше слез, и она наклоняется, утыкаясь лбом мне в грудь.

— Я никогда не хотела, чтобы ты видел меня такой.

Я улыбаюсь и притягиваю ее к себе, когда веду к выходу из кафетерия.

— Зои, я видел, как ты страдала от худших проявлений желудочного синдрома. Если это не отпугнуло меня, то несколько старшеклассниц не станут этого делать. Кроме того, — добавляю я, — я не увидел никакой слабости. Я видел, как ты высоко держала голову и сражалась с достоинством. Ты подошла к ней, чтобы извиниться, несмотря на то, что она этого не заслуживала, и она решила пойти по низкому пути. Ты здесь более важный человек. К тому же, наблюдать, как ты ставишь ее на место после стольких лет, было чертовски сексуально.

Зои закатывает глаза, ее рука проскальзывает в мою между нами.

— Я разоблачила ее попытку сблизиться с Лиамом.

— Не то чтобы это было секретом. Она сделала это на глазах у всей футбольной команды. Слух рано или поздно должен был распространиться.

— Я полагаю, — говорит она, ей явно это не нравится. — Просто обычно я не люблю играть грязно.

Я усмехаюсь.

— Ты забываешь, с кем разговариваешь, — напоминаю я ей, думая о бесчисленных случаях, когда она играла более чем грязно, чтобы добиться победы. В конце концов, обычно именно меня обманывали в процессе.

Мы выходим на послеполуденное солнце, и я веду ее прямо к футбольному полю, лавируя между колоннами под трибунами, пока мы не оказываемся вне поля зрения школы и не получаем возможность немного побыть наедине.

— Иди сюда, — говорю я, опускаясь на траву и прислоняясь к одному из столбов, притягивая ее к себе.

Зои садится мне на колени, по обе стороны от моих бедер, и прижимается ко мне всем телом, положив голову мне на плечо.

— Ты так и не попрощался, — шепчет она, ее слова пронзают меня насквозь и проникают прямо в суть одного из моих самых больших сожалений.

Я тяжело вздыхаю, моя рука блуждает вверх-вниз по ее спине.

— Я знаю, — говорю я ей. — Я думаю об этом каждый гребаный день.

Она отстраняется, чтобы встретиться со мной взглядом, ее брови нахмурены.