— Мам, — говорю я, останавливая машину возле дома, в котором уже три долгих года не чувствовал себя как дома. — Могу я задать тебе вопрос?

Ее брови хмурятся, и она поворачивается, чтобы посмотреть на меня, уделяя мне все свое безраздельное внимание, даже не осмеливаясь взяться за дверную ручку.

— За ужином ты назвала Зои своим маленьким воином. И я знаю, что ты все время ее так называла, но я действительно не понимаю почему. Когда я спросил Зои, она посмотрела на меня так, словно я дал ей пощечину.

— Оооо, — говорит она, морщась. — Вероятно, это был не самый лучший твой ход.

— Мама, — стону я. — Просто избавь меня от моих гребаных страданий и скажи, что все это значит.

Ее лицо вытягивается, и на мгновение мне кажется, что я вижу, как в ее глазах вспыхивает жалость.

— О, милый, — говорит она с тяжелым вздохом, протягивая руку и снова сжимая мою, на этот раз отказываясь отпускать. — Ты действительно не помнишь?

— Что помню?

— Когда Зои было шесть, она была очень больна.

— Конечно, я это помню, — ворчу я, расстроенный тем, что все еще упускаю суть. — Мы были с ней в больнице все это гребаное время. Я сидел с ней в ее постели и играл в ее дурацкие девчачьи игры на iPad. Но она просто болела какое-то время, а потом ей стало лучше.

— Тебе тогда было всего семь, и ты не до конца понимал, что происходит, — объясняет она, и в ее глазах появляется тяжесть. — Я пыталась оградить тебя от масштабов происходящего. Я не хотела говорить, насколько она на самом деле больна, Ной. Я не хотела, чтобы ты взваливал на свои плечи это бремя таким юным. Если бы ты знал, насколько это было серьезно, ты был бы самым убитым горем семилетним мальчиком, который когда-либо ходил по планете. Я не хотела пугать тебя, а Зои нуждалась в твоем позитиве. Я предполагала, я просто предполагала, что ты когда-нибудь узнал бы все об этом.

Мои брови хмурятся, и я убираю свою руку из ее, переплетая пальцы в своих ладонях.

— О чем ты говоришь?

— В те времена Зои была в больнице, милый, — говорит она, с трудом сглатывая. — Она проходила курс химиотерапии. У нее был рак.

— Что? — Спрашиваю я, все мое тело напрягается. — У нее не было рака. Я знаю о ней все, что только можно знать. Я знаю ее лучше, чем ее собственные гребаные родители. Даже после трех лет разлуки с ней я все еще знаю ее лучше, чем кто-либо другой. Я бы знал, если бы у нее был рак.

В голове у меня начинает кружиться голова от воспоминаний о Зои на больничной койке, слабой и подключенной ко всевозможным аппаратам. Иногда ей приходилось бежать в ванную, и ее рвало, а иногда она была слишком слаба, чтобы даже поднять голову, прежде чем ее начинало тошнить. Ее мама и медсестры быстро приводили ее в порядок, но были моменты, подобные этому, когда мне не разрешали приближаться к ней. Я был зол. Они сказали мне, что тип лекарства, которое она принимала, означал, что я не мог быть там, и я был слишком молод, чтобы даже сомневаться в этом. Я не был врачом. Я не знал ничего, но знал, что если бы они сказали, что это помогает Зои, я бы сделал что угодно, даже если бы это означало, что меня не будет рядом, чтобы держать ее за руку. В такие моменты я бы вместо этого подключал ее к FaceTime. Но детский рак? Я бы знал.

Ни разу за все шестнадцать лет, что я ее знаю, я не слышал, чтобы это слово срывалось с ее губ. Конечно, время от времени ее родители упоминали время, когда она болела, но они всегда говорили о том, что она умеет выживать, быть сильной и... воин.

Черт.

Мне даже не пришло в голову спросить, потому что все, что имело значение, это то, что с ней все в порядке. Что она была здоровой и сильной и все еще улыбалась мне в ответ. Ее болезнь не имела значения. Это было в прошлом, и она надрала ему задницу. Но рак?

Как, черт возьми, я мог не знать? Я настолько эгоцентричен или просто наивен?

Ужасное осознание заставляет меня вываливаться из машины, и я спешу по дорожке в сад, прежде чем меня вырвет всем, что есть в моем желудке. Мама выходит из машины и обходит ее со стороны водителя, чтобы закрыть дверь, которую я оставил широко открытой.

Она поднимается по тропинке и становится рядом со мной, потирая рукой мою спину, как делала, когда я болел в детстве.

— Все в порядке, Ной, — успокаивает она. — С Зои все в порядке. У нее ремиссия с семи с половиной лет, и с тех пор она живет полной жизнью, не останавливаясь ни на минуту.

Агония невыносима, и я падаю на тротуар, обхватив голову руками.

— Я лишил ее жизни, — говорю я. — Я украл три года ее счастья. Как она должна это простить?

Мама качает головой, опускаясь на колени рядом со мной.

— Это решать Зои, — говорит она мне. — Но ты никогда не узнаешь, пока продолжаешь держать ее на расстоянии вытянутой руки. Она через многое прошла. Не заставляй ее страдать. Она хочет быть частью твоей жизни, и я знаю тебя, Ной. Ты скорее пожертвуешь своей жизнью, чем увидишь, как ей снова причинят боль.

Я не отвечаю, не в состоянии подобрать слова или даже понять, как ко всему этому относиться, и пока я сижу в агонии, мама направляется к двери, оставляя меня одного разбираться с этим всепоглощающим горем. Она уже почти внутри, когда я оглядываюсь на нее.

— Что за рак? — спрашиваю я, мой голос звучит напряженно.

Она натянуто улыбается мне, маяча в дверях.

— Это острый лимфоцитарный лейкоз, — говорит она мне.

— Лейкемия, — говорю я, и это слово звучит так чуждо на моем языке. Конечно, я слышал об этом раньше, но мне никогда не приходило в голову проводить какие-либо исследования. Я никогда не знал, что мне это нужно. Когда кто-то слышит слово "лейкемия", вы автоматически думаете о худшем.

— Это рак крови, верно?

— Да. Это агрессивная форма рака крови, которая начинается в костном мозге. Я, конечно, не врач, и прошло довольно много времени с тех пор, как я изучала факты, но, насколько я понимаю, из-за некоторой формы мутации пациенты с ОЛЛ создают приток раковых клеток крови, и вместо того, чтобы вымирать, как следовало бы, они продолжают расти и размножаться, по сути вытесняя здоровые клетки крови.

Я с трудом сглатываю и киваю, мне не терпится провести некоторое исследование и полностью понять, через что именно Зои пришлось пройти в детстве, пока я сидел рядом с ней, чертовски невежественный, вероятно, жалуясь, что мы не можем выйти на улицу и поиграть.

— И он агрессивен?

— Да, — говорит она, не желая приукрашивать ситуацию. — Однако у Зои были замечательные врачи, и ее симптомы были обнаружены на ранней стадии, так что у нее были лучшие шансы побороть это. Она действительно воин, Ной. Она хорошо отреагировала на химиотерапию, и через восемнадцать месяцев с ней все было в порядке.

Я прерывисто вздыхаю и киваю, услышав то, что мне нужно было услышать.

— Ладно, — говорю я, поднимаясь на ноги и пытаясь подавить страх, который пульсирует в моих венах, несмотря на то, что беспокоиться не о чем. Все это было в прошлом. Почти десять лет назад. Мне не нужно бояться за нее, и если бы она знала, что я сейчас боюсь, она бы, наверное, разозлилась.

Зои не из тех, кто использует свои битвы как опору. Она растет на своем опыте и использует его как оружие, чтобы черпать силу. Я могу только представить, какую силу она получила бы от этого. Как сказала мама, она воин.

А я? Черт возьми, она намного сильнее меня.

Оглядываясь на маму, я надуваю щеки, наконец-то обретая контроль над собой.

— Я, э-э... мне нужно выйти, — говорю я ей. — Не жди меня.

Она хмурит брови.

— Уже поздно, — ворчит она. — Куда ты вообще можешь сейчас идти?

Роясь в кармане, я достаю ключи от машины и покачиваю ими перед собой.

— Мне нужно найти машину, — напоминаю я ей.

— Ах, — говорит она с пониманием, на ее губах играет ухмылка. — Я не собираюсь лгать. Я впечатлена, что ей удалось провернуть это и не попасться. Эта Зои, безусловно, полна сюрпризов.

Она чертовски в этом уверена.