— Ной, милый, — говорит мама, подходя прямо ко мне и обвивая руками мою шею, крепко прижимая к себе. — Я не ожидала тебя так скоро.

— О чем ты говоришь? Я опаздываю, — говорю я, бросая взгляд через ее плечо на Дэниэлса. — И если я опаздываю, это означает, что ты определенно тоже.

Его брови хмурятся, и когда он смотрит на часы, его глаза расширяются.

— Ах, черт, — ворчит он, оглядываясь в поисках своего пиджака. — Должно быть, мы потеряли счет времени.

Мама хихикает и ухмыляется Дэниэлсу, вырываясь из моих рук, хватает его куртку и протягивает ему.

— Оно того стоило.

Он улыбается ей в ответ, прежде чем наклониться и поцеловать ее в губы.

— Чертовски верно, — говорит он и выходит за дверь, спеша к своей машине.

Я закрываю за ним дверь и иду по коридору, заходя в комнату Линка и посиживая с ним минуту, прежде чем спуститься в свою старую комнату. Я не был здесь какое-то время, в этом не было необходимости, и по большей части я стараюсь не спать ни в одной из кроватей, которые мы с Зои когда-либо делили вместе. Когда я это делаю, мне так холодно.

Моя рука сжимается на дверной ручке, и я толкаю ее, только чтобы обнаружить, что окно моей спальни широко распахнуто. Мои брови хмурятся, и я подхожу к нему, удивляясь, какого черта мама оставила его открытым. Она никогда этого не делает. Черт, она почти никогда сюда не заходит, потому что большая часть здешнего дерьма наполнена моими воспоминаниями о Зои.

Когда я хватаюсь за оконную раму, чтобы закрыть ее, меня отбрасывает на шаг назад, когда огромная гребаная птица пролетает прямо сквозь него. Ее яркие цвета практически бьют мне в лицо, когда она мечется по спальне моего детства, в панике опрокидывая все подряд.

— Черт, — ворчу я, пытаясь поймать ее, но она с легкостью ускользает от меня, прежде чем, наконец, остановиться на моем прикроватном столике, ее большие крылья задевают фотографию Зои в рамке со дня нашей свадьбы.

Птица наблюдает за мной, и я протягиваю руки, как бы говоря ей, что не хочу причинить вреда, а затем медленно приближаюсь к ней, готовясь схватить и вышвырнуть обратно в окно. Я имею в виду, блядь. Что это вообще за птица? Она красивая, но дерьмовая. Не думаю, что я когда-либо видел такую.

Когда я крадусь через свою комнату, птица внезапно подпрыгивает, запрыгивает на мою кровать, проходит по покрывалу, пока не оказывается прямо на книге Зои, той самой, которую я опубликовал и которую она назвала "Запомните нас такими"

Я иду прогнать ее, не заботясь о том, где, черт возьми, она хочет стоять, только не на этом, но она продолжает двигать ногами, вверх-вниз, как птичья версия топота, и я замираю, гадая, пытается ли она отправить мне какое-то сообщение.

Не-а. Это чертовски смешно.

Я подхожу немного ближе, и когда я наклоняюсь к ней, цепочка на моей шее падает вперед, оба обручальных кольца Зои танцуют прямо перед мордочкой птицы, привлекая ее внимание. Птица наклоняется и ударяется головой о кольца, и я отстраняюсь, с удивлением глядя на нее.

Что, черт возьми, это значит?

Возможно, я получил слишком много ударов по голове во время тренировки, потому что прямо сейчас я начинаю задаваться вопросом, не является ли эта птица моей покойной женой. Она сказала мне, что если бы ей удалось перевоплотиться, она вернулась бы большой, разноцветной птицей, которая могла бы парить высоко в небе, а затем напомнила мне об этом в письме, которое оставила для меня, попросив держать окно открытым.

Так что либо это действительно странное совпадение, либо ...

— Ни за что на свете, — бормочу я, глядя на птицу, и мое сердце выпрыгивает прямо из груди.

Птица подкрадывается ко мне, и я нерешительно протягиваю руку, уверенный, что она вот-вот откусит всю эту чертову штуку своим сильным клювом. Вместо этого он трется головой о мою руку, прежде чем посмотреть на меня. Я присаживаюсь на корточки, оказываясь лицом к лицу с птицей. Что-то в нем подсказывает мне, что если бы у этой птицы было человеческое лицо, она бы ухмылялась мне, чертовски самодовольная.

— Я что, с ума сошел, считая тебя моей Зои? — Спрашиваю я дрожащим голосом.

Птица просто наклоняет голову, как бы говоря: да, чувак, ты гребаный псих, а затем важно направляется обратно к моему прикроватному столику и запрыгивает обратно на него. Только на этот раз он оседает прямо поверх упавшей фоторамки.

Я некоторое время смотрю на птицу, когда слышу, как мама идет по коридору.

— Ной, ты опоздаешь на выпускной Хейзел, — кричит она, и этот звук пугает птицу, когда она отлетает к оконной раме.

— Нет, — паникую я, бросаясь к окну, когда она собирается взлететь. Только она останавливается, ее голова поворачивается ко мне, и когда солнце падает на ее лицо и освещает глаза, я почти могу поклясться, что вижу тот же оттенок зеленого, который я так глубоко любил все эти годы.

А потом птица исчезает, взмыв в небо и паря высоко среди деревьев.

Я таращусь на нее, любуясь ее красотой, когда она летит, без сомнения зная, что это была моя девушка.

Мое сердце колотится, наполняясь неоспоримой, горько-сладкой радостью, которую я никогда не думал, что когда-нибудь почувствую снова, и я улыбаюсь, не в силах отвести от нее глаз, пока она не улетает так далеко, что становится даже точкой в бескрайнем небе. Впервые за пять долгих лет я, наконец, чувствую удовлетворение. Покой.

В моей комнате появляется мамина голова, она смотрит на меня так, словно я действительно сошел с ума.

— Земля Ною. Тебе нужно убираться, — говорит она. — О, и закрой окно. Ты впустишь холодный воздух.

Мои брови хмурятся, и я снова смотрю на нее.

— Ты не открывала его?

— Нет, — ворчит она с усмешкой. — Ты же знаешь, как я отношусь к тому, чтобы оставлять окна открытыми. К тебе придут всевозможные грызуны. — Она бормочет себе под нос о том, что если это когда-нибудь случится, то придется сжечь дом, и, прежде чем я успеваю опомниться, она уходит, оставляя меня снова пялиться в окно.

Двадцать минут спустя я сижу на лужайке в средней школе Ист-Вью, весеннее солнце освещает выпускников, и я наблюдаю, как какой-то парнишка в синей шапочке и мантии поднимается на сцену, останавливаясь, чтобы пожать руку директору Дэниэлсу, прежде чем получить его аттестат о среднем образовании.

Я хлопаю вместе с остальной аудиторией, когда отец Зои наклоняется ко мне.

— Это новый парень Хейзел.

Моя бровь выгибается дугой, когда я смотрю на тощего парня.

— Какого хрена? — бормочу я, окидывая его пристальным взглядом и понимая, что этот парень - не что иное, как интрижка, призванная позлить ее отца. Линк перевернулся бы в могиле, если бы узнал об этом. — Что, черт возьми, она в нем нашла?

— Кто знает. У парня такой вид, будто он даже причесываться сам не умеет.

— Да ладно вам, причесываться это еще пол беды, — бормочу я, стараясь говорить тише. — А что, если бы возникла чрезвычайная ситуация? Как, черт возьми, он должен был вынести ее из горящего здания? Он даже себя поднять не сможет. Это Хейзел придется тащить его.

Эрика оборачивается к мужу и шлепает нас.

— Заткнитесь вы оба. Флинн прелесть.

— Я уверен, что так оно и есть, но он не собирается этого делать, — говорю я ей. — Не волнуйся, я поговорю с Хейзел после. Я все ей объясню.

Эрика закатывает глаза, зная, что я намерен сдержать свое слово, даже если для этого придется столкнуться лицом к лицу с Хейзел Джеймс, но все будет хорошо. Она всегда уважала мое мнение ... большую часть времени.

Еще несколько детей получают свои дипломы, прежде чем наконец называют имя Хейзел, и я сажусь немного прямее, наблюдая, как сияющая улыбка озаряет ее лицо. Это разрывает меня надвое. Она так похожа на Зои. Трудно поверить, что ей почти столько же лет, сколько было Зои, когда она умерла.

Над головой проносится тень, и когда Хейзел поднимается на сцену к директору Дэниэлсу, мой взгляд перемещается на деревья, и когда та же самая яркая птица садится на одну из самых высоких ветвей, у меня снова отвисает челюсть.