Астерия сглотнула, подавляя жжение в горле и желание швырнуть его через весь зал. Она всегда ненавидела эту манеру речи некоторых Лиранцев — будто от слушателя требовалось разгадывать загадки в каждом их слове. Она не понимала, почему они не могут говорить прямо.

Совершенно очевидно, что Нен нарочно увиливал, скрывая какой-то план, лишь прозрачно намекая на него, но не раскрывая напрямую.

— Если ты так это видишь. — Астерия отвела его взгляд, пытаясь снова найти Зефира, пока они кружились. — Какая тогда причина у Зефира быть здесь?

— Ты предполагаешь, что я все, что Зефир делать? — Несмотря на то, что она не смотрела на него, она услышала улыбку в его голосе, скользкую и неприятную.

— Я бы подумала, что да. — Астерия драматично изменила голос, когда усмехнулась ему. — Ну, судя по тому, как глубоко ты засунул свой член в задницу Зефиру, я бы предположила, что вы неразлучны…

В мгновение ока Нен переместил их порталом из бального зала в затемненный коридор где-то в Академии.

Одну минуту Астерия была в его объятиях. Следующую — она была прижата к каменной стене, а рука Нена обхватила ее горло, приподнимая голову к нему.

— Эти твои речи, Астерия, — зарычал Нен, приближая свой нос к ее.

Она сжала челюсти, удерживая свою силу. Она была более чем способна справиться с Неном, если бы захотела, но часть ее была больше заинтересована в том, чтобы узнать его истинные мотивы. А это означало — позволить ему думать, что он сильнее.

Мужчины обычно разглагольствуют, когда думают, что побеждают.

— Папочка не спасет тебя на этот раз, — прошипел Нен, его смертные глаза превратились в молочно-голубые впадины. — Так же, как и мамочка, и Род. Что ты собираешься делать теперь, когда твои защитники не рядом?

— Они не мои защитники. — Астерия скривила губу, добавив немного сопротивления его хватке для забавы. — Поэтому ты здесь на самом деле? Чтобы застать меня одну? Я думала, что ты и Зефир слишком голодно смотрели на меня в последнее время…

— То, как другие обращались с тобой как с бриллиантом, вскружило тебе голову. — Нен тихо усмехнулся, качая головой, когда отодвинулся на несколько дюймов. — Не понимаю, как Род до сих пор тебя желает. Слишком много борьбы для меня. Я предпочитаю женщин, которые лягут к моим ногам без принуждения.

— Что-то подсказывает мне, что это не совсем правда. — Астерия улыбнулась, выше приподняв подбородок, чтобы посмотреть на него. — Может, ты предпочитаешь, чтобы у твоих ног лежали такие мужчины, как Зефир…

Астерия выругалась про себя, когда Нен ударил ее головой о каменную стену, и краткая вспышка боли пронзила сознание. Хотя ее усиленная сила и регенерация не позволяли нанести реальный ущерб, от этого не становилось менее больно.

— Ты однажды научишься уважению, Астерия. — Нен отпустил ее и оттолкнулся, зависнув на несколько дюймов над землей. — Я сказал правду о причине моего визита. Я здесь от имени Таллассы и как советник Тэслина, так же как Зефир здесь как советник Алланиса и Силвана.

— Похоже, эти четыре королевства хотят увеличить численность своих Сирианских Воинов. — Улыбка, которую Нен бросил ей, могла бы очаровать любого Лемурийца из Дома Арго, но она лишь леденила Астерию до костей. — Я сказал им, что никогда не бывает слишком много талантливых Сирианцев, владеющих Эфиром и Энергией. Никогда не знаешь, как может накрениться баланс, и хочешь быть готовым, когда это произойдет.

Нен подмигнул и исчез в портале, оставив Астерию одну в коридоре. В раздражении она выдохнула, облокотившись о стену и устремив взгляд на звезды, что проглядывали меж колонн и светили в пустой двор.

Астерия, может, и ненавидела загадки, но жила с ними последние шестьсот сорок семь лет. Нен и Зефир еще в детстве обучали ее им, так что она особенно хорошо разбиралась в манере речи этих двоих.

Загадка, которую оставил ей Нен, отдавала предупреждением, а разговоры о балансе звучали до боли знакомо — совсем как у Галлуса.

ГЛАВА 18

ФИБИ

Фиби вошла в зал заседаний Совета, и болтовня мужчин атаковала ее чувства. Она резко остановилась в дверном проеме, моргая от увиденного.

Все пятеро советников пребывали в различных стадиях расстройства или ярости, они были краснолицыми и горячо спорили друг с другом. Округлый живот Эдрика Хоторна почти лежал на гранитном столе, будто кожа уже не могла его удерживать, в то время как он обвиняюще тыкал пальцем в Гарета Монклера через стол. Последний оставался на своем месте, но его морщинистое лицо исказилось, складки углубились, пока он огрызался на Эдрика

Люциус Эшфорд и Ноэль Уиндмир, казалось, вертелись друг вокруг друга, их голоса звучали громче всех, их тощие фигуры готовы были переломиться пополам в любой момент. Последний советник, Ронан Блэквелл, вполне мог быть пьян.

Фиби обменялась взглядом с Торном, который выразил ей настороженность.

С раздраженным вздохом Фиби взмахнула руками, и стол взлетел в воздух. Кромка стола ударила Эдрика в живот, заставив того с подавленным ругательством откинуться в кресло, а Ронан вздрогнул. Тишина и шок этих двоих привлекли внимание Люциуса и Ноэля.

С усмешкой Фиби опустила стол обратно с оглушительным стуком.

— Господа. Давайте говорить цивилизованно, а не как банда варваров. Надеюсь, мне удастся развеять любые опасения, из-за которых вы спорите.

Мужчины заворчали, поддакивая друг другу, пока Фиби занимала свое место во главе стола. Торн неспешно подошел и встал по диагонали от ее кресла, вытянувшись по стойке смирно. Она ответила ему сочувствующей улыбкой.

Поскольку Торн не был членом Совета, он мог лишь стоять, как делают это слуги позади сопровождаемого ими члена. В данном случае он пришел с Фиби — не то чтобы другим советникам была дарована привилегия приводить гостей на экстренное заседание Совета.

Она жаждала того дня, когда эти мужчины раскроют свое предательство или свалятся замертво, чтобы она могла их заменить. Торн оказался одним из людей, которых она назначила бы в свой Совет.

— Вы все запросили срочное собрание, — начала Фиби, обмениваясь взглядами с каждым мужчиной, все Сирианцами. — Почему меня вызвали в эти покои в такой абсурдный час?

— Ваше Величество, — начал Люциус, поправляя пуговицы на своей тунике, — нам стало известно, что среди людей распространяется странная болезнь. Что еще более тревожно, до нас дошли слухи, что она не ограничивается одним городом, а охватила уже несколько городов по всему континенту.

Фиби замаскировала свое лицо под нейтральную маску, но в груди все пылало, а темные стены зала, казалось, смыкались вокруг.

Она знала, что болезнь, о которой говорил Люциус, — это Обсидиановый Упадок, но она не знала, что он распространился за пределы Эфирии.

Конечно, она не провела ни одной встречи с союзниками Эфирии с тех пор, как взошла на трон, что могло быть причиной ее неосведомленности о событиях в тех королевствах. Тем не менее, напоминание о том, что ни одна другая страна не вышла на связь, вызвало укол изоляции.

— Мне известно об Обсидиановой Чуме, — признала Фиби, смахивая невидимые крошки со стола.

Мужчины снова начали кричать, но она подняла руку, надеясь, что они будут говорить по одному. Как дети.

— Моя Королева, — забормотал Эдрик, как будто ему было больно это произносить. Фиби бросила на него сердитый взгляд. — Почему Совет не был проинформирован об этом?

— Если бы я сообщала вам о каждой болезни, что посещает эту страну, мы бы никогда не покидали этот зал. — Фиби откинулась на спинку стула, пожала плечами. — К счастью, мне удалось перехватить именно эту болезнь.

— Вы пожимаете плечами, как будто для вас это ничего не значит, — вклинился Ноэль, и Фиби поняла, что он намеренно опустил ее титул. Эфир завился у ее щиколоток под столом, а ее губы сжались в тонкую ниточку. — Разве вас не волнует, что болезнь поражает людей, о которых вы так глубоко заботитесь?