— Поэтому ты здесь сегодня? — Одо усмехнулся, толкнув Уэллса локтем. — Ищешь мне замену?
— Это, а также несколько других политических вопросов с некоторыми другими королевствами… — Уэллс замолчал, нахмурившись, когда его взгляд встретился со взглядом Астерии, которая смерила его убийственным взором и едва заметно покачала головой.
Она отказывалась вовлекать Селестию во все, что связано с Лиранцами и проклятым пророчеством, особенно Одо и других Старейшин.
Не до тех пор, пока она не будет абсолютно уверена, что происходит что-то опасное, о чем стоит знать.
— Вечно занятой человек, — сказал Одо, положив руку ему на плечо. — Надеюсь, ты задержишься в Академии на лишний денек. Эрика будет в восторге, если ты присоединишься к нам за ужином завтра вечером, когда разъедутся прочие королевские гости.
Уэллс подмигнул Астерии, уголок его губы задорно приподнялся, когда он ответил Одо:
— Я был бы более чем счастлив…
Момент, которого Астерия боялась, настал, когда она смутно уловила хлопок закрывающегося портала под музыкой.
Она резко обернулась в ту сторону, откуда донесся звук, и ее взгляд мгновенно встретился с бирюзовыми, смертными глазами Нена через весь зал. Призрачная жутковатая ухмылка тронула его губы, а глубоко посаженные глаза сверкали озорством, от которого у нее зашевелились волосы на затылке.
— Это же Лорд Нен и Лорд Зефир? — спросил Одо, его голос был выше обычного от удивления. — Что, во имя Небес, они здесь делают?
— Не устраивай сцену, — приказала Астерия, подняв руку, игнорируя Зефира и наблюдая за Неном, пока двое мужчин расходились в разные стороны. — Я хочу сначала просто понаблюдать, что они здесь делают.
— Почему бы не спросить их? — спросил Уэллс, но она бросила на него через плечо сердитый взгляд.
— Я не разговариваю с ними, если в этом нет крайней необходимости, — объяснила Астерия, опуская руку и возвращая внимание к Нену.
Он больше не смотрел на Астерию, но она знала, что он чувствует, как она следит за ним. Его ослепительно белые волосы, похожие на волосы Мораны, ниспадали по его спине тугими волнами, которые казались влажными. На нем были сшитые на заказ индиговые брюки и белая рубашка, а также длинный жилет, который отражал свечение комнаты, как жемчуг.
Астерия стиснула челюсть, когда он обнял Кронпринца Тэслина Вазалиса Сеймура и двух Сирианцев, с которыми принц разговаривал. Она осмотрела комнату в поисках Зефира, заметив его как раз в тот момент, когда Принц Эдвард Ротерхэм и Королева Каталина из Силвана склонились перед ним.
— Ты уже видел представителя Таллассы? — спросила Астерия Одо, не глядя на него.
Тот встал рядом с ней, его взгляд метался между Неном и Зефиром в разных концах зала.
— Теперь, когда ты упомянула об этом…
— Блядь. — Тяжело вздохнула Астерия, покачав головой. Она собрала складки платья и направилась к Нену и принцу Вазалису.
Она была почти на месте, когда почувствовала присутствие другого позади себя.
Астерия резко остановилась, что привело к тому, что крепкое тело с силой натолкнулось на нее. Она слегка пошатнулась, но незнакомец ухватил ее за талию обеими руками, прежде чем она полностью потеряла равновесие.
Ее сердцебиение участилось при звуке голоса Уэллса.
— Полагаю, мне следует привыкнуть к такому уровню близости, если ты будешь открывать мне порталы в будущем.
Она застыла на месте. Прошло слишком много времени с тех пор, как какой-либо мужчина держал ее в такой наводящей на размышления интимной манере.
Хотя его грудь не касалась ее спины, он был достаточно близко, чтобы она чувствовала исходящее от него тепло — особенно там, где его руки все еще крепко обхватывали ее талию. Его большие пальцы впивались в ее спину, сжимая мышцы чуть ниже ребер.
Астерия была почти уверена, что она даже не дышала.
— Куда мы направляемся? — тихо спросил Уэллс, хотя в его голосе была хрипотца, которая была ей незнакома.
— Мы… — Астерия наконец вышла из его объятий, повернувшись, чтобы уставиться на него. — …никуда не идем. Я пойду поприветствовать Нена, а ты вернешься к Одо.
— У меня есть политические дела, связанные с Принцем Вазалисом, поэтому я присоединюсь к тебе. — Уэллс махнул рукой в сторону Нена и упомянутого принца, которые смотрели на них двоих. — Показывай дорогу, мадам.
— Не называй меня так. — Астерия продолжила движение к Лиранцу и Лемурийцу, бросив взгляд на Уэллса рядом. — Вообще-то, не называй меня и дорогой.
— Принято к сведению. — Он твердо кивнул, его лицо выражало решимость. — Тогда мне придется придумать лучшее прозвище. — Астерия открыла рот, чтобы запротестовать, но на лице Уэллса расплылась обаятельная улыбка, когда он протянул руку. — Лорд Нен! Какое удовольствие встретиться с вами лицом к лицу.
Нен нахмурился, глядя на Уэллса, его губа чуть не задрожала, пока взгляд скользил от протянутой руки к его лицу. Астерию охватило непреодолимое желание встать между двумя мужчинами, и эта порывистая потребность защитить застала ее врасплох.
Опять же, она бы чувствовала себя так с любым смертным или Сирианцем, непосредственно взаимодействующим с Неном.
— Взаимно, — пробормотал Нен, неловко принимая рукопожатие. Однако, когда он перевел внимание на Астерию, хитрая ухмылка расползлась по его щекам, пока он оглядывал ее с головы до ног. — Маленькая Лиранка. Рад снова видеть тебя, особенно в более нейтральной, дружелюбной обстановке.
— Неужели? — Астерия сузила глаза, скрестив руки на груди. — К сожалению, я не могу сказать того же. Твое присутствие в Академии не ощущается нейтральным.
— Ну же, — протянул Нен, перекинув руку через ее плечо. Жест выглядел почти комично, учитывая, что Нен был высок, как Галлус, и возвышался над Астерией, но при этом обладал мощной мускулатурой, как Род. Он притянул ее к своей груди, почти зажимая в захват. — Негоже так обращаться с гостем, особенно с представителем Таллассы.
— Принц Вазалис, — вмешался Уэллс в обмен, его глаза все еще были на Астерии, — я бы хотел наверстать упущенное. Прошло слишком много времени с моего последнего визита в Тэслин. Не выпьем со мной?
Принц Вазалис неохотно пробормотал согласие, и Уэллс, задержавшись с рукой на его плече, вопросительно приподнял бровь в сторону Астерии.
Она однократно кивнула, аккуратно мотнув головой в сторону стола с напитками.
Более не глядя на них, Уэллс направил принца к столу в тот самый момент, когда Нен потащил Астерию к центру бального зала, где несколько гостей уже начали вальс.
— Потанцуй со мной, Маленькая Лиранка, — приказал Нен, без всякого вопроса.
Астерия подчинилась — если только чтобы избежать сцены перед Сирианцами. Ей удалось вывернуться из его объятий, прежде чем она встала с ним лицом к лицу на самой окраине танцующей группы. Они поклонились друг другу, как того требовал обычай, после чего она неохотно позволила ему взять ее руку своей более крупной ладонью, в то время как другая его рука довольно почтительно легла ей на плечо.
— Должна сказать, я довольно поражена, что ты здесь, — начала Астерия, сохраняя голос достаточно тихим, чтобы слышали только они двое. — Учитывая обстоятельства, на которых мы расстались после встречи, последнее, чего я ожидала, — это увидеть тебя на сегодняшнем приеме… Знаешь, твоем первом Гала-приеме вообще.
Нен усмехнулся, звук был похож на рычание.
— Так же, как ты стала чаще общаться со своими Сирианцами за последние пятнадцать лет, я тоже стал проводить больше времени со своим народом.
— Так они сочли уместным отправить Бога для разговора со старшими Сирианцами? — Астерия встретила его взгляд, вынужденная запрокинуть голову довольно далеко из-за близкого расстояния. Она прищурилась, глядя на него снизу вверх. — Кажется довольно заурядной задачей для такого Лиранца, как ты.
Нен пожал плечами, осматривая комнату поверх ее головы.
— Я считаю честью, что они доверяют мне такое начинание. Это говорит о многом в их вере и доверии к тому, что я делаю и говорю… — Хищническое, мучительное движение его головы, чтобы встретиться с ее взглядом, вызвало дрожь по спине Астерии, особенно когда он склонил и приподнял бровь. — Не так ли?
