Уэллс ответил тем же наклоном головы в знак прощания, долго и молча наблюдая, как Принц Эдвард уходит в толпу, прежде чем осушить остаток шампанского. Он повернулся к Сибил с подергиванием в челюсти.

— Полагаю, переговоры идут не так хорошо, как ты надеялся? — Сибил предложила болезненную усмешку, пожимая плечами.

Уэллс промычал, звук перешел в темный смешок, когда он покачал головой.

— Можно и так сказать. Я не ожидал, что эти переговоры будут легкими, но ощущение такое, будто и Ротерхэмы, и Мариандцы намеренно тянут время и сопротивляются.

— Какими способами? — Сибил склонила голову, моргая.

— Это был первый раз за последний месяц с момента нашего общего разговора, когда мне действительно удалось получить аудиенцию у члена любой из семей, — объяснил Уэллс, протягивая локоть Сибил. Она с радостью приняла, продев руку в сгиб и положив другую на его руку. Он медленно провел их вдоль края комнаты рядом с колоннами, наклоняясь к ней, пока говорил. — Если бы не Гала-прием Покровительства, я боюсь, что никогда бы не получил аудиенцию. Это лишь подтверждает нашу гипотезу, что Лорд Зефир уже говорил с обеими семьями.

— Это беспокоило меня с самого начала всей этой истории, — прошептала Сибил, опустив взгляд на пол.

— А ты, Сиб? — Уэллс легонько толкнул ее локтем в бок, приподняв бровь, когда она встретилась с ним взглядом. — Почему ты на самом деле здесь?

Она сжала губы с фырканьем, закатив глаза.

— Забавно, что ты говоришь о Зефире, потому что я пришла из-за того, что у меня было видение его и Нена здесь.

Уэллс напрягся, остановив их прогулку. Его взгляд зацепился за что-то в середине комнаты, что вызвало блеск в его глазах, которого Сибил не видела годами.

— Ты говорила об этом с Астерией?

— Говорила… — протянула Сибил, сужая глаза. — Почему?

Он усмехнулся, звук был довольно темным и сладострастным для него.

— Так вот что ее так взвинтило.

Сибил вздрогнула, но последовала за его взглядом и обнаружила, что он наблюдает за Астерией, пока та тихо разговаривает с Дионн и Лумиром с напряжением в плечах и стиснутой челюстью. Когда Сибил перевела внимание обратно на Уэллса, она с изумлением обнаружила, что он все еще смотрит на Астерию с чем-то слишком знакомым.

Как будто он жаждал, чтобы она посмотрела на него.

— Каковы твои намерения относительно Астерии, Уэллс? — тихо спросила Сибил, и он резко повернул к ней голову. — Мне казалось, я видела что-то странное за ужином, прежде чем увести Астерию, и теперь это лишь подтверждает.

Он пожал плечами, наклонив вместе с ними голову.

— Я заинтригован.

— Кажется, ты заинтригован настолько, чтобы получать удовольствие, выводя ее из себя, как я слышала, — призналась Сибил, убирая руку с его руки, чтобы скрестить свои на груди. — Почему тебе нравится выводить ее из себя?

— Потому что, насколько я слышал, только у меня это получается. — Уэллс засунул руки в карманы и наклонился к Сибил. — К слову, если ты извинишь, я как раз собираюсь это сделать.

— Оруэлл Каррафим, — пробормотала Сибил, кинувшись к нему, но было слишком поздно. Маленькая лиса увернулась от ее хватки и проскользнула между двумя Сирианцами, исчезнув в толпе по направлению к Астерии.

ГЛАВА 17

АСТЕРИЯ

— В этой комнате было слишком много напряжения, чтобы что-то не было не так, — сказал Лумир своим густым пизийским акцентом, качая головой. — Я не удивлен услышать, что они придут. Я согласен с Дионном — не думаю, что они сделают что-то радикальное.

Рука Астерии прижалась к шее, где вырез платья образовывал изгиб, усмиряя ее силы, грозившие вырваться на поверхность. С раздражением она наблюдала, как Дионн небрежно пересекает бальный зал.

Если ни он, ни Лумир не считали обременительным то, что Нен и Зефир могут появиться на гала-приеме, Даника, скорее всего, не говорила ни с одним из своих братьев о встрече Лиранцев.

— У Нена могут быть дела с Талассой, но раньше он не приходил, — повторила Астерия, надеясь вызвать хотя бы некоторую озабоченность у своего племянника, поскольку Дионн не хотел ничего слышать об этом. — У Зефира нет ни единой причины быть здесь.

Лумир тихо усмехнулся, похлопав Астерию по плечу, и она резко повернула к нему голову с тихим рычанием.

Несмотря на то, что Таранису было за восемьдесят, его старший сын был в возрасте двадцати с небольшим, выглядел на несколько лет младше, чем Астерия. Он был слишком похож на отца для ее вкуса.

Одного Тараниса Бомона в мире для нее было достаточно.

— Если я позову кого-то из вас, вы придете, — сказала Астерия, мягко оттолкнув его, но с достаточной силой, чтобы вызвать непроизвольную, игривую улыбку на лице ее племянника. — А до тех пор, убирайтесь.

Ухмылка не сходила с лица Лумира, когда он поклонился и развернулся в сторону, противоположную той, куда ушел Дионн. Астерия медленно вдохнула, в то время как у нее дернулся левый глаз.

— А я-то думал, что смогу пообщаться с Принцем Лумиром, — раздался голос, который вызвал в ней слишком много тепла. Она застыла, медленно поворачиваясь лицом к Уэллсу. — В последний раз, когда я был в Северном Пизи, мы натворили изрядное количество шалостей.

Когда Астерия завершила поворот, она держалась стойко, оказавшись лицом к лицу с ним, потому что он был захватывающим дух.

Его каштановые кудри были идеально уложены так, чтобы не падать на лицо. Его темно-серые брюки и черная шелковая рубашка облегали тело потрясающим образом, намекая на то, что скрывается под ними. Две верхние пуговицы были расстегнуты, приоткрывая обнаженную грудь, которая, как она знала, должна была быть мускулистой. Через его левое плечо и наискосок через тело был перекинут черный шелковый плащ, расшитый золотыми узорами…

Созвездия.

Те же созвездия, которые Астерия выбрала для своего платья.

По какой-то непонятной причине ее предательское сердце затрепетало при этом осознании, но она отказалась признавать что-либо из этого.

Вероятно, непреднамеренно подобранный наряд или трепет.

— Тогда извини, что разочаровываю своим одиноким обществом, — сказала Астерия с видом безразличия, сузив глаза и сложив руки перед собой, чтобы не погладить шелковый плащ. — Похоже, тебе придется довольствоваться малым.

— Ох, дорогая, — тихо проворковал Уэллс, и его голос прокатился низким гулом, несмотря на нарастающий гул музыки и голосов в зале. Он шагнул ближе, в ее личное пространство, и она отклонилась назад. — Тебя никогда не будет мало, чтобы успокоить меня.

Она вздрогнула от его легкого, как перышко, прикосновения к запястью, одновременно застыв и тая от этого соприкосновения. Ее губы беспомощно открывались и закрывались, а его усмешка с каждым таким движением расползалась во все более широкую ухмылку.

Астерия тяжело вздохнула, раздув ноздри, прежде чем прийти в себя.

— У меня столько всего накопилось тебе сказать, и ни одно из этих слов не будет любезным.

— Сомневаюсь, ведь, судя по всему, что тебе не хватает слов. — Уэллс склонил голову ближе, настолько, что его дыхание коснулось ее щеки, аромат зимнего меда обвил ее. — Хотя я обнаружил, что когда меня запугивают сильные, красивые женщины, это обычно доводит меня до…

— Любопытно встретить вас двоих посреди бального зала в такой вечер, — сказал Одо, привлекая внимание Астерии и Уэллса.

Он подошел к ним неспешной походкой, и Астерия мысленно вознесла небесам благодарность за то, что это прервало разговор, к которому она определенно была не готова.

Не потому, что не могла бы ему ответить — она была уверена, что что-нибудь придумала бы, — а потому что он не договорил свою фразу, а Астерия уже прекрасно понимала, куда он клонил.

И теперь она представляла, как это могло бы выглядеть.

— Мой дорогой друг, — сказал Уэллс, широко раскинув руки, принимая объятия Одо. — Боюсь, я просто не могу проводить остаток нашей жизни в разлуке на месяцы. Твоего присутствия действительно не хватает в залах Дворца Аггелос.