— Я не согласна. — Фиби усмехнулась и поводила рукой над столом. — Мое решение — насколько это касается общественности — не продиктовано амбициями или жаждой крови. Оно продуманно и искренне. В нем учтены наилучшие интересы моего королевства.

— На это можно посмотреть и так. — Пирс вздохнул, переведя взгляд на одну из полок с книгами на стене. Он прищурился, как будто пытаясь что-то прочитать. — Ты вообще хочешь услышать, как будет выглядеть союз с нами?

— Я уважаю тебя и твоих братьев слишком сильно, чтобы отказаться. — Фиби выпрямилась на стуле, положив предплечья на стол. — Было бы недостойно, если бы я отослала тебя, не выслушав хотя бы твои условия.

— Было бы неуважительно тратить мое время, если у тебя нет намерения рассматривать предложение. — Пирс резко повернул голову к ней, глаза слабо светясь Энергией. — Продолжать?

Слова Дастина отозвались в ее памяти, пока она обдумывала возможность отказать Пирсу. Ее первоначальным инстинктом было сказать «нет» в любом случае, но что-то глубоко внутри подталкивало ее выслушать и впитать то, что они могут предложить.

Что они могут сделать для ее народа.

— Если ты согласишься, существует договор, предлагающий различные выгоды для каждого вовлеченного королевства, — начал Пирс, закинув лодыжку на колено. — Есть более красивые слова, для которых Уэллс будет гораздо полезнее. Я знаю, что тебя это не обязательно волнует в данный момент, поэтому я расскажу подробнее о том, что тебя волнует.

— Я говорю это в уверенности, что ты действительно нейтральна и не встанешь на сторону Галлуса и остальных. — Он вопросительно приподнял бровь.

Фиби кивнула один раз.

— У тебя есть мое слово.

Он пристально посмотрел на нее, но, казалось, принял ее обещание.

— План заключается в том, чтобы отправлять военную помощь волнами. Как только союзники будут скреплены и подтверждены, первая волна солдат с Северного Пизи прибудет в Эльдамайн, а первая волна из Риддлинга — в Эфирию. Этого будет достаточно между нашими армиями и их, чтобы защитить наши границы, если вспыхнут какие-либо стычки.

— За этим последует вторая волна для дальнейшего усиления армии. Наши силы начнут первое наступление с северной стороны Силван, а ваши и Риддлинг — с юга. У тебя значительная, опытная армия, поэтому мы также хотим, чтобы ваши военно-морские силы усилили флот Риддлинг для обороны на море. В зависимости от реакции Силван на наше продвижение, мы оценим необходимость третьей волны.

Начало было неплохим, она должна была отдать им должное. Прибытие Риддлинг к ее границам обеспечивало дополнительную защиту ее народу.

Однако были дыры, и она планировала ткнуть в них.

— Если бы я согласилась, что произойдет, когда Лиранцы узнают, что я предала их? — Она повернулась в кресле и указала на карту на стене. — У меня есть враги на обеих границах: Силван и Тэслин. Нас от Тэслин, кишащего порождениями змея Кейна, отделяет жалкий лес.

— Мы надеялись бы сохранить твое соглашение в тайне до получения необходимой помощи от Риддлинг, — пояснил Пирс, меняя позу в кресле.

— И вы снова опоздаете?

Пирс вздрогнул от вопроса, глубокая морщина образовалась между его бровями.

— Я не уверен…

— Квинтин прислал мне письмо, которое, как я теперь считаю, было предупреждением об Эндоре. — Фиби извлекла письмо из ящика взмахом руки, отпустила его в воздух и передала через стол протянутой руке Пирса. Она продолжила, пока он читал. — К сожалению, письмо дошло до меня в тот день, когда Галлус появился в моем кабинете с моим избитым и окровавленным мужем на руках у Тьмы, что извивается слишком близко к моему трону.

Фиби поднялась и медленно подошла к карте. Пирс следил за ее движениями, держа в руке безвольно свисающий пергамент. Она ткнула в карту прямо посреди океана между Риддлинг и Эфирией.

— Это расстояние занимает слишком много времени. — Фиби провела пальцами от пустого океана до того места, где находилась Таласса. — Если Риддлинг отправит силы из Ситары, им не останется ничего, кроме как пройти в поле зрения Талассы. Этот остров полон нереид и кетей, не говоря уже о том, что этот океан здесь… — она ткнула в середину треугольника воды между Риддлинг, Селестией и Силван, — принадлежит Силван.

— Фиби…

— Да, мой флот мог бы поддержать, но не до того, как наши генералы получат шанс собраться. Если бы они встретились с Риддлингом завтра без всякой связи, мы рискуем противодействовать стратегиям друг друга.

— Мы всегда могли бы…

— Нен увидит это. Как только весть дойдет до других Лиранцев, они нападут на Эфирию, и вы опоздаете. — Фиби вернулась к своему столу, но не села в кресло. Она прислонилась к нему, обхватив себя руками за талию. — Я хочу, чтобы ты знал: я бы хотела принять этот альянс. Я не отказываюсь легкомысленно. Вы знаете, я поддерживаю смертных так же, как ты и твоя семья, но я должна думать о своих смертных, прежде чем пытаться спасти остальной мир.

Пирс потер щетинистые усы и бороду, обрамляющие его губы.

— Галлус и его лига могут клясться защищать твой народ, но они нестабильны. Каждый последний из них. Не забывай об угрозах, которые они обещали вместе со своей защитой.

Фиби прищурила глаза, сжав кулаки там, где они были прижаты к ребрам.

Пирс потянул шею, повращав головой, и поднялся. Он подошел к Фиби, встал с ней нос к носу. Ей пришлось задрать голову на несколько дюймов, чтобы встретить его взгляд.

— Астерия предлагает защиту — без торговли и требований оплаты. Защита — ее единственный мотив.

Фиби сглотнула эмоции, вызванные именем ее сестры. Откровение о том, что Астерия присутствовала на ее коронации, а Галлус нет…

Фиби подавила это.

— Ты действительно веришь, что они не причинят вреда твоему народу и оставят твою страну в покое? — Пирс нахмурился, изучая ее лицо, как будто на нем мог быть ответ, который он искал. — Без тебя мы проиграем. Они хотят уничтожить людей, Фиби. Они придут за Эфирией и ее людьми рано или поздно. Может, не сразу, но будут новые угрозы, снова одетые в обещания.

Пирс взял свою военную шинель со спинки стула, перекинул через руку и направился к двери.

— Пока что мое решение остается в силе, — тихо сказала Фиби, слезы защекотали глаза. Он остановился, положив руку на ручку. — Я не буду вмешиваться.

— Думаю, тебе стоит самой сказать об этом Астерии. — Пирс кивнул, взглянув на нее через плечо. Она попыталась заглушить жжение в груди при мысли о новой конфронтации с сестрой. — Сроков нет, Фиби. Предложение о союзе будет действовать, пока мы существуем.

Он распахнул дверь и переступил порог, задержавшись в последний раз, когда повернулся, опершись рукой о деревянную раму.

— Мне жаль, что отношения между нашими странами казались натянутыми с твоих свадебных игр, но ты должна знать, что Квин никогда не питал к тебе обиды за отказ. Он не такой человек.

Плечи Фиби поникли, как только Пирс скрылся из виду, ее голова опустилась. Письмо от Квинтина лежало на стуле, его почерк расплывался, чем дольше она смотрела.

Каррафимы ничего ей не были должны.

Пирс был прав: это она отвергла Квинтина на своих брачных играх, подстроив их для Дастина. Астерия и Каррафимы знали, что она объявила о нейтралитете из-за Галлуса, когда пришли сегодня, и все же предоставили ей возможность передумать.

Несмотря на ее слова и решение, они все же оставили ей приглашение.

Фиби долго сидела в одиночестве с этой мыслью, в то время как слова Пирса звучали в ее голове, словно проклятие:

Они придут за Эфирией и ее людьми рано или поздно.

ГЛАВА 57

АСТЕРИЯ

Астерия стояла под фресками, украшавшими сводчатые потолки капеллы в Цитадели Ригеля, и гримаса искажала ее лицо.

Работа была искусной и невероятно красивой, но ее до бесконечности раздражало то, как здесь изображена, по-видимому, история сотворения Сирианцев.