Я снова смеюсь, отпуская ее и оглядываясь в поисках туалета.

— Мне срочно нужно в туалет. Пойдешь со мной?

— Предложение заманчивое, но я пас. Иди без меня, а я пока найду кого-нибудь, кто купит нам еще шоты.

Она обводит взглядом толпу, пока не цепляется за какого-то рандомного парня у бара.

— Если услышишь крик, не паникуй. Это просто я реагирую на очередного мужчину, шепчущего мне на ухо: «Ты знала, что бабочки чувствуют вкус лапками? Хочешь, я попробую на вкус твои?»

Морщусь.

— Еще один…?

Она зажмуривается и поднимает два пальца.

— Уже дважды.

— Ой.

— Ага.

— Эй, — добавляю я. — Но если они угощают шотами…

— Ты права, — говорит она, и на лице появляется решительное выражение. — Все во имя великой цели.

— Вот это настрой.

— Ладно, ступай. Удачи тебе в туалете. В этом платье. Потом расскажешь, как прошла миссия.

Стону, отходя от нее.

— Я весь вечер этого боялась.

— Я в тебя верю! — кричит Адри мне вслед.

Поднимаю большой палец вверх, не оглядываясь, даже не бросив на нее последний взгляд, и направляюсь к лестнице.

Когда поднимаюсь на второй этаж, по шее пробегает холодок, и внутри вспыхивает тревожное ощущение, будто внезапное осознание чего-то. Я резко оборачиваюсь, но позади никого. Только тени, пристально смотрящие в ответ.

Слегка сбитая с толку, сворачиваю в один из коридоров в поисках туалета для VIP-гостей. У нас с Адри есть браслеты, которые дают доступ к этой зоне, но до сих пор мы оставались на основном танцполе. Именно там было все веселье, подпитываемое безумной, заряжающей энергией толпы.

Слева замечаю изящную золотую табличку, указывающую на женский туалет.

Когда захожу, то вижу женщину. Чуть склонившись над раковиной, она наносит красную помаду перед зеркалом.

Она до боли красива. Белокурые волосы настолько светлые, что кажутся почти белыми. Бледная, безупречная кожа. Миниатюрная, хрупкая, как модель, в красном венецианском бальном платье, она выглядит как настоящая фарфоровая кукла.

Ее классическая карнавальная маска лежит на столешнице рядом с раковиной.

Большие серые глаза встречаются с моими в зеркале и расширяются от удивления. Она резко оборачивается, и выражение лица меняется, теперь оно озорное, а глаза блестят от веселого любопытства, пока скользит по мне взглядом с ног до головы.

— Обожаю твое платье, — говорит с американским акцентом. — Ты выглядишь как горячая, властная греческая богиня. — Наклоняет голову набок и спрашивает: — Можно потрогать?

Ее энергия заразительна. Я не могу удержаться от широкой улыбки.

— Конечно можно, — отвечаю, сокращая расстояние между нами. — Только предупреждаю: не все в нем так идеально. Я чуть не выколола себе глаз одним из этих перьев.

— Видимо, красота требует жертв, — смеется она, и с восхищением гладит множество перьев на моем платье. — Завидую страшно. Я сама дизайнер и могу только мечтать о том, чтобы когда-нибудь создать что-то настолько красивое.

— Правда? — спрашиваю, потянувшись за голову, чтобы развязать узел, удерживающий маску. Сняв ее, с облегчением выдыхаю. — Это потрясающе. Ты специализируешься на костюмах?

— Нет, в основном на свадебных платьях. Но я хочу расширяться — жизнь слишком коротка, чтобы заниматься только чем-то одним.

Она улыбается, когда снимаю маску.

— Раз мы уже увидели лица друг друга, думаю, можем официально познакомиться.

Она протягивает руку: — Я Дагни.

— Валентина. Приятно познакомиться.

— Взаимно.

Направляясь к одной из кабинок, на полпути останавливаюсь и оборачиваюсь.

— Если вдруг услышишь стоны и малоприятную ругань — не пугайся. Это я пытаюсь как-то развернуться в этом платье.

Дагни ухмыляется.

— Спасибо за предупреждение, воздержусь от звонка в полицию.

Я благодарно киваю и захожу в кабинку. Когда выхожу, перья на платье выглядят немного помятыми и растрепанными, но в целом все в порядке.

— Миссия выполнена? — спрашивает Дагни, глядя на меня через зеркало.

— Миссия выполнена, — подтверждаю я.

— Платье и красивое, и функциональное. Вдвойне впечатляет.

— Знаешь, мне оно нравилось и до нашей встречи, но из-за того, что ты, как дизайнер одобрила его, я влюбилась еще больше. Спасибо тебе.

Улыбаясь, она роется в сумочке, и вытаскивает визитку.

— Держи. Знаю, это немного старомодно, но у меня есть визитки. Не осуждай. Сохрани мой номер. Вдруг однажды выйдешь замуж и тебе понадобится платье. Или просто если захочешь подружиться.

— До свадьбы мне пока далеко, а вот подруг я всегда ищу. Спасибо. Обязательно позвоню. Мы с сестрой здесь всего пару дней, но, может, успеем все вместе пообедать.

— Я была бы рада.

Дагни наблюдает за мной, пока мою руки, а затем снова роется в сумочке и достает небольшой тюбик.

— Попробуй, — говорит она, протягивая помаду. — Этот цвет будет потрясающе сочетаться с твоим платьем и оттенком кожи. К тому же она со вкусом вишни, так что, в худшем случае, попробуешь хотя бы ради веселья.

Я наклоняюсь над раковиной и наношу помаду, пару раз складываю губы, размазывая ее, потом поворачиваюсь к ней, игриво надувая губки.

— Ну как?

— Как будто она создана для тебя, — радостно хлопает в ладоши Дагни. — Я знала, что будет круто. Я никогда не ошибаюсь, между прочим.

Смеюсь над ее самоуверенностью.

— Ты отлично поладишь с Адри.

Отдаю помаду, но она отмахивается.

— Оставь себе. На тебе она смотрится лучше, чем на мне.

— Я не могу принять…

— Можешь. А если замучает совесть, то купишь мне латте, когда встретимся за обедом.

— Договорились. — Я улыбаюсь. — Мне пора, но было очень приятно познакомиться. Увидимся?

Она машет рукой.

— Пока, Валентина.

Я выхожу, крепко сжимая в руке помаду и визитку Дагни, с широкой улыбкой на лице, взволнованная встречей с новой подругой. Адриана будет в восторге от Дагни, я уверена. У них очень схожая энергия.

Решительно толкаю дверь, но тут же осознаю, что забыла свою маску. Мозг посылает телу команду развернуться и вернуться за ней. В итоге из-за этих несогласованных сигналов мои ноги заплетаются, и я спотыкаюсь.

Прежде чем понимаю, что происходит, уже лечу вперед. Закрываю глаза, готовясь к неизбежной боли от падения. Но когда мое плечо сталкивается с поверхностью, она оказывается гораздо мягче, чем я ожидала.

И куда теплее.

Только когда сильные руки обхватывают мою талию и притягивают к широкой груди, понимаю, что не упала.

Открываю глаза, и с губ срывается легкий вздох, когда оказываюсь лицом к лицу с мужчиной, на котором маска, как из «Призрака Оперы», только более закрытая.

Из-под маски на меня смотрят темные глаза. Полумрак в коридоре лишь усиливает загадочность, а редкие вспышки света из главного зала подсвечивают отдельные черты лица. Полные, изогнутые губы, четкая линия подбородка, и легкая, уверенная ухмылка.

Он держит меня в дюймах от пола, наклонившись надо мной, одна нога выставлена вперед, как у танцора, другой он сохраняет равновесие. Мой живот наполняется жаром от того, как смотрит на меня. Он втягивает в себя воздух, ноздри раздуваются, и в этом движении чувствуется что-то первобытное, хищное.

Мое сердце срывается в бешеный ритм, а внутри сжимается болезненное напряжение.

Когда он говорит, в голосе слышится напряжение, а слова вызывают мощный прилив тепла: — Умеешь ты эффектно появляться.

✽✽✽

Маттео

Один ее взгляд, и я пропал.

Воздух меняется. Мир будто начинает вращаться медленнее, а между ударами сердца наступает долгая пауза.

Впервые увидев ее лицо, я будто получаю удар в живот, от которого все внутри переворачивается, сжимается, и выворачивается наизнанку.

Высокие скулы под ореховыми глазами, в которых то вспыхивает зелень, то исчезает в зависимости от освещения. Густые брови, бронзовая кожа и копна волос, которую хочу немедленно намотать на кулак.