– Идите спать, – решительно сказала Женя, собирая посуду. – Завтра будет новый день.

Эркин кивнул и тяжело встал из-за стола. Он в самом деле очень устал. Кажется, он ещё сказал Андрею: «Спокойной ночи», – а может, это было уже во сне, но ответных слов Андрея он не услышал.

В пятницу Андрей работал, уже зорко поглядывая по сторонам, готовый, как он считал, к любому повороту событий. Но всё шло как обычно. И работал он опять в майке. Как все. Кое-кто вообще щеголял без рубашки, ну, а вот без этого он обойдётся, нечего шрамы выставлять и на вопросы напрашиваться – это раз, и был бы накачан как Эркин – это два, и… и ва-аще.

Внимания на него никто особо не обращал, Тим не появлялся, ни во взглядах, ни в разговорах ничего необычного. Пока, значит, враг затаился. Ну, так и мы не будем спешить. Поспешишь – наследишь.

Но думать о Тиме как о враге не хотелось. Уж слишком классным мастером тот был, и во всём остальном… правильный мужик. А что палачом лагерным был… нет, не хочет он, ну, никак это не вяжется. Если б тот, что Крысу оберегал, вот того жаль, что не придавил вместе с хозяином его, тот – настоящий палач был, сразу видно, а этот… ладно, если будет молчать, то пусть живёт, а откроет пасть… нет, нельзя, чтоб открыл. Бей до чужого замаха, тогда выживешь.

После работы Андрей пошёл в Центр. Не так посмотреть отметки, как встретиться с Эркином, с остальными и… и главное – чтобы было, как всегда, как обычно. Чтоб никто ничего и никоим образом…

Пятёрка по математике его не удивила и почему-то не обрадовала. Ну, пять – так пять. Нет, внешне он был, как все: шутил, хвастался, сочувствовал… но это всё так… для всех. Он играет и сам со стороны следит за своей игрой.

Но, когда его тронул за плечо Эркин, вся игра кончилась.

– Ну как?

– Всё в порядке. Себя видел?

Эркин кивнул, внимательно глядя на него.

– Тогда пошли, – тряхнул шевелюрой Андрей.

И уже на улице тихо сказал:

– Пока, видно, молчит. Подождём, пока трепыхнётся.

– Подождём, – после секундного раздумья согласился Эркин.

А дома всё было как обычно уже без игры.

Готовили обед к приходу Жени, обедали, учили природоведение и историю, проверяя друг друга, и снова учили, потом ужинали, и Женя погнала их пройтись перед сном.

Летний тёплый вечер, белый серп на светло-синем небе, соловьиное взахлёб пение в роще за оврагом. Сегодня они не стали спускаться вниз, пошли поверху.

– Как будет, так и будет, – наконец сказал Эркин.

– Не боись, сдадим, – улыбнулся Андрей. – Не сложнее прочего.

– Угу. Но и не легче.

– Знаешь, – Андрей искоса с мягкой улыбкой смотрел на него. – Я такое как-то слышал. Чтоб большего горя у тебя не было.

Эркин помолчал, явно обдумывая услышанное, и наконец рассмеялся. Андрей довольно ухмыльнулся. А то не хватало ещё, чтобы и Эркин из-за него психовал.

Эркин вдруг огляделся по сторонам и остановился.

– Ты чего? – удивился Андрей.

– Давай, – Эркин улыбнулся. – Пошуткуем, пока глаз чужих нету.

– А не сломаешь меня? – спросил Андрей, расстёгивая манжеты.

– Не боись, – ответил ему его же любимым присловьем Эркин.

«Шутковать» – не всерьёз драться они начали ещё на выпасе, готовясь к схватке с резервацией. Потом стало не до этого. И вот снова… раз за разом Андрей бросался на Эркина и летел на землю.

– Так!

– И этак! – смеялся Эркин, отбивая выпад Андрея.

– А если так? – Андрей выхватил нож.

И снова оказался на земле, но уже без ножа. Тот воткнулся в землю так далеко, что в одном перекате не достать.

Эркин подошёл, протянул Андрею руку и, когда тот взялся за неё, одним рывком поднял и поставил на ноги.

– Силён, братик, – Андрей хлопнул Эркина по плечу и отошёл подобрать нож.

Эркин рассмеялся.

– Ты тоже, вижу, не слабачок. Помнишь.

– Ещё б забыть, – ухмыльнулся Андрей, пряча нож.

Солнце уже зашло, но настоящей темноты не было, небо оставалось синим. Они повернулись и пошли к дому.

– А на севере белая ночь по-настоящему белая, – вдруг сказал Андрей. – Читать можно.

– Ага, помню. «Пишу, читаю без лампады». Он же там жил. В Поморье.

– Точно, брат. В главном городе. Как его? – лукаво улыбнулся Андрей.

– Петрополь, он же Петроград. Так?

– Ага, а третье название?

– Пальмира. Хватит меня гонять, Андрей.

– А я, может, себя гоняю, – рассмеялся Андрей. – Знаешь, я вот о чём думал. Давай съездим туда. Посмотрим.

– Давай, – легко согласился Эркин. – А когда?

– А как гражданство получим. Пока, я думаю особо трепыхаться не стоит. А получим… – Андрей мечтательно присвистнул. – Всю Россию объездим, посмотрим.

– Да, – кивнул Эркин. – Знаешь, я, когда ещё в тот лагерь, региональный, ехал, то думал. Вот, смотри, я ж в Алабаме всю жизнь прожил, а не знаю ничего. Джексонвилл, да Бифпит, да перегон. И всё.

– Точно, – сразу понял его Андрей. – Я о том же думал, когда к границе ехал. И решил. Уж Россию-то я объезжу.

– Ты и в шофёры для этого хочешь?

– И поэтому. Дальнобойщиком, представляешь? На дальние перевозки.

– Слышал. Что ж, – Эркин открыл дверь их подъезда. – дело хорошее.

– Не то слово, братик. И зарплата за триста, и страну посмотреть, и…

– И квалификация нужна.

– Будет, – уверенно ответил Андрей.

О Тиме они не говорили, но помнили.

На экзамен Эркин пошёл в джинсах. Праздничные брюки у него шерстяные, всё-таки жарко в них. И в кроссовках. Только рубашку надел белую. А верхнюю пуговицу расстегнул, чтобы обойтись без галстука.

– Ну вот, – Женя оглядела его и поцеловала в щёку. – Очень хорошо. Не волнуйся, ты всё знаешь. Андрюша… – она так же оглядела и поцеловала Андрея. – Отлично. Удачи, ребята, ни пуха вам, ни пера.

– Ни пуха ни пера, – повторила за ней Алиса и потребовала: – И меня к чёрту!

– С искренним удовольствием! – Андрей ловко дёрнул её за косичку и вышел.

Эркин вздохнул, поцеловал Женю.

– Эрик, – заволновалась Алиса. – К чёрту, а то удачи не будет.

– К чёрту, – он заставил себя улыбнуться.

На прощание Женя ещё раз поцеловала его.

Когда за ним закрылась дверь, Алиса спросила:

– Мам, а почему вот на мой экзамен они пришли, и Эрик, и Андрюха, а мы на их не идём? Это же несправедливо.

– У тебя был не экзамен, а утренник, концерт, – объяснила Женя.

– А завтра? Тоже не пойдём?

– Тоже, – кивнула Женя. – Пойдёшь гулять или будешь мне помогать?

Алиса задумалась, и Женя рассмеялась.

– Решай быстренько и за дело.

Ещё вчера решили, что Женя напечёт пирожков. Разных. И чтобы резать не пришлось. И чтобы они и холодными были вкусными. Андрей бы ставил ещё условий, но Эркин уже вполне открыто дал ему тычка и сказал:

– Женя, как получится.

– Хорошо получится, – твёрдо ответила она.

Не может же она теперь подвести Эркина. Так что… за работу!

…До Культурного центра Эркин и Андрей шли молча, сосредоточенно не глядя по сторонам. Иногда Андрей беззвучно шевелил губами, что-то повторяя про себя. Где-то на полдороге нагнал Тим и так же молча пошёл рядом, но в метре от них.

На этот раз в коридоре было шумно. Все три класса сдавали устно. «А» – литературу, «Б» – физику, а «В» – историю и природоведение.

Артём принёс такой букет, что все ахнули.

– Эт-то как? – наконец потрясённо выдохнул Трофимов.

– С ума сошёл, малец?

– Такие деньги ухлопал!

– Ладно, сколько доложил?

– Сейчас скинемся.

– Нисколько, – гордо ответил Артём. – Главное – это подобрать правильно, а плата-то поштучно.

– Здоровско! – согласился Андрей.

Кивнул и молча слушавший весь этот гомон Тим.

И вот прошли в классы сквозь строй сразу замолчавших учеников учителя с папками в руках, ещё несколько томительных минут, пока там, за плотно закрытыми дверями раскладывают билеты и другие нужные бумаги, и наконец: