Конечно, результаты Игр ни для кого не были секретом. И драконов этих уже видел утром. И все равно что-то радостно дрогнуло в груди, когда Дамблдор громко объявил победителя, и Северус, легко сорвавшись с места, пошел сквозь аплодирующий зал к столу жюри.

Статуэтка оказалась предсказуемо тяжелой, но он поднял ее высоко и посмотрел на своих слизеринцев, которые сейчас громко радовались все как один, даже самые утонченные наследницы чистокровных семей. Те, кто три года назад называли его не иначе как Сопливус. Для кого он еще недавно выглядел случайным выскочкой, которого легко можно было припугнуть или унизить. Сегодня, сейчас он покончил с этим навсегда. Перехватив поудобнее скользкое основание приза, Северус вернулся на свое место, предвкушая, как жадно станут разглядывать награду и сколько рук протянется с просьбой подержать ее. Так и вышло: он передал статуэтку Треверсу как старосте курса, а тот уже по своему усмотрению либо снисходительно позволял прикоснуться к сияющей драконьей чешуе, либо нарочито сурово отказывал.

Награждение тем временем шло своим чередом. Хрустального дракона — за самую честную игру — увозил с собой колледж имени королевы Виктории. Серебро за второе место в Играх взял Рэйвенкло. Бронза досталась школе Третьего Храма.

— Мы провели в Хогвартсе чудесные десять дней, — обратился ко всем присутствующим директор канадского колледжа, — поучаствовали в интереснейших испытаниях. От имени нашей делегации благодарю вас от всей души! Профессор Дамблдор сказал, что у нас есть возможность наградить одну из команд-участниц. Нам понравились и лабиринт, и гонки на тыквах, и логические игры. Но самое яркое впечатление оставил «Вызов Годрика» Поэтому мы вручаем этот кубок факультету Гриффиндор!

В руках директора возник золотой геральдический лев, сжимающий в передних лапах чашу, украшенную затейливой резьбой. Горделиво улыбающаяся МакГонагалл вышла из зала за наградой.

— Свои слова признательности присоединяю к уже сказанным, — теперь наступила очередь госпожи Хань. — Истинное волшебство таится в простых вещах, самая могучая магия исходит от природы, которая нас окружает. Нам кажется, лучше всего это понимают на факультете Хаффлпафф. Примите дар острова Ламма, уважаемая госпожа Спраут!

Помона, растроганно моргая, бережно взяла тонкую бело-розовую раковину, в раскрытых створках которой нежным перламутром отсвечивала крупная голубая жемчужина.

— Хотя с момента последних Игр Школяров прошло около восьми сотен лет, думаю, мы сумели сохранить их дух, — торжественно заключил Дамблдор. — Все участники выступили превосходно, и сейчас нам остается лишь поставить в этом действе красивую точку. Поэтому, в ознаменование окончания Игр и в честь славного праздника Сизигии — да начнется весенний бал!

Главный зал вновь превратился в театр, но на сей раз без кресел и сцены. Огромная люстра, вся в огнях, отразилась в навощенном паркете, на котором уже начали собираться пары для открывающего танца — полонеза.

Северус заметил, что сквозь нарядную толпу к нему пробирается специалист по магкибернетике. После памятного разговора он больше не искал встреч, поэтому его нынешнее поведение заставило насторожиться. Но намерения у канадца оказались мирные.

— Мы уезжаем рано утром, профессор Снейп, и я хотел бы попрощаться, — просто сказал он и протянул руку. — С вами чертовски интересно говорить, и я сожалею, что беседа получилась короткой и неприятной для вас. Позволите написать вам?

— Буду рад, — искренне ответил Снейп. — Мне хотелось бы понять вашу точку зрения.

— И вот еще что: директор нашего колледжа попросил передать вам, что если надумаете сменить место работы, это нетрудно будет устроить, — Кристи вопросительно посмотрел на собеседника, но тот лишь покачал головой:

— Заманчивое предложение, но я едва ли им воспользуюсь в силу ряда причин.

— Жаль... но тогда хотя бы приезжайте в гости!

— Мы сможем обсудить это в письмах, — улыбнулся Снейп.

Кристи кивнул и отошел к своим.

Грянула музыка. Очевидно, это был прощальный подарок канадцев: все тот же невероятно объемный чистейший звук, идущий отовсюду сразу. Пары, выстроившись друг за другом, начали свое движение.

Зрителей оттеснили к стенам; Северус оказался поблизости от Спраут и Помфри. Но приятельницы не замечали его, они были поглощены обсуждением танцующих.

— Она окончила курс в Шармбатоне, говорю тебе совершенно точно. Я узнавала у ее директрисы.

— Какая необычная красота! Райская птичка в наших северных краях...

— Согласись, они очень гармонично смотрятся с Квиринусом! Как он хорош в этой светло-голубой мантии!

Снейп поморщился и огляделся в поисках укромного места, откуда потом можно было бы незаметно переместиться за дверь.

— Северус! Отчего вы не танцуете?

— Неважно себя чувствую, Помона. Думаю, мне будет лучше уйти.

— Ты действительно слишком бледный, Северус, — встревожилась Помфри. — Дай-ка, пульс пощупаю.

— У меня просто немного болит голова, — резко ответил он, поспешно спрятав руки за спину. Обе дамы посмотрели на него с жалостливым недоумением, и это привело его в бешенство. Не думая уже о вежливости, он развернулся к ним спиной и решительно двинулся в сторону, пока не очутился в простенке между двумя высокими окнами. Отсюда уже было совсем недалеко до выхода, но по пути, как назло, в два ряда двигались танцующие.

Волей-неволей пришлось смотреть. Да, Квиррелл и эта полукровка Анна выглядели идеальной парой. Это Северус заметил еще тогда, когда, забившись в тень тропических растений, наблюдал за ними у бассейна. Ловкие, красивые, уверенные в себе. Они вели старинный танец легко и непринужденно, вызывая шепот восхищения и удивления. А Северус зачем-то все сильнее вжимался в камень стены.

Наконец полонез окончился. Публика пришла в движение, и теперь ничто не мешало добраться до двери. Северус сделал несколько шагов, но путь преградила стайка старшекурсниц, он попытался обойти их и с разбегу налетел на Бернадетт Мальсибер. Или это она едва не сбила его с ног, потому что быстро шла, на кого-то оглядываясь? Волна жасмина накрыла с головой, девичье плечо и что-то умопомрачительно упругое ткнулось в грудь, и у самого лица вдруг возникли темнеющие глаза под дрогнувшими ресницами и полуоткрытые губы... Этти ойкнула, покраснела и, пробормотав «простите, профессор, я нечаянно», юркнула в толпу.

Начался новый танец. Дверь подалась легко, пустой гулкий вестибюль подарил желанную тишину и полумрак. Он привалился лбом к массивной створке и пожалел, что нет у него хороших крепких когтей. Как бы сейчас провести глубокие борозды по мореному дереву! А потом еще раз! И еще! Звериную тоску не унять человечьими средствами, тут или башкой об стену, или с Астрономической башни ласточкой, или...

Медальон с гербом факультета громко стукнул о дверь. Полетать? Полетаем. Позже. Левитацию господин декан обязательно освоит в совершенстве. А пока перестанет скрести дверь и возьмет себя в руки... хоть они и подрагивают слегка.

В конце коридора промелькнула какая-то тень. Северус мигом выпрямился, постарался придать лицу непроницаемое выражение и, держа спину прямо, направился в слизеринские подземелья.

На каминной полке гостиной домовики из года в год аккуратно выстраивали разные статуэтки и безделушки, которые оставляли в качестве подарков родному факультету поколения студентов. Нынешним вечером все дары бесцеремонно отодвинули в сторону, чтобы водрузить на самое видное место золотого дракона, сторожащего герб школы. Отблески огня плясали на цветной эмали, мерцали на чешуе, подсвечивали развернутые крылья. Драгоценная рептилия уставилась круглыми глазами без зрачков прямо на человека: как дела, победитель?

Победитель не отвел взгляд: ты, крылатый, может, и не такое уж серьезное достижение, но с тебя все начнется. Я уже знаю, что делать. Лишь бы только суметь справиться с собой недавним...