— Спасибо!.. — ей хотелось, чтобы это прозвучало как легкий вздох, но получилось невнятное пыхтенье.

Декан молча кивнул, лестница предательски оборвалась коридором, и только тут Тина сообразила, какая она непроходимая дура: надо было падать так, чтобы он подхватил ее на руки! Это было бы совсем как в книжке, которую они с Этти по очереди читали перед сном. Но, с другой стороны, с ее везучестью она бы непременно промахнулась мимо его объятий... Приложиться головой об эти выщербленные камни? Бр-р! Студентка поежилась и поспешила за несостоявшимся спасителем, который уже приближался ко входу в гостиную.

— Кто посмел нарушить мое уединение с прекрасной дамой?! — басу все-таки не хватало густоты, юношеский тенорок то и дело прорывался сквозь старательный рев. Но негодование в голосе звучало отчетливо. Снейп разглядывал зеленую бархатную мантию старинного покроя, затканную серебром, замысловатый роскошный головной убор и густую короткую русую бородку. Новоиспеченный Салазар очень походил на свой портрет из «Истории Хогвартса». Разве что у Основателя не было толстой серо-зеленой змеи, обмотанной вокруг шеи наподобие шарфа.

— Вы б ее еще узлом завязали, — последовал иронический комментарий. — А в остальном неплохо.

Змею размотали, немного укоротили, и она, зловеще посверкивая желтыми глазами, обвила руку Блишвика, водрузив увенчанную массивным гребнем голову ему на плечо.

— А всего-то два галстука и носовой платок! — похвасталась результатами совместного труда Бернадетт.

— Надеюсь, хотя бы чистый?

Девушки растерянно переглянулись: ну вот отчего он такая язва?

* * *

Кеннет Кристи, утверждая, что его соотечественник репортер не станет лезть в лабиринт и мешать игрокам, был прав и неправ одновременно. Лепаж действительно не рискнул пуститься в одиночное путешествие по полутемным низким переходам, но зато развесил магокамеры в небольшом холле перед входом и донимал вопросами Урхарт и Крэбб, уже начинавших терять терпение.

— Мисс Урхарт, скажите, для чего здесь установлены пять столов?

— Чтобы пять пар игроков от каждой команды-участницы смогли работать над своим планом лабиринта и не мешать остальным.

— Все участники будут проходить один и тот же маршрут?

— Начало и конец одинаковые, но в промежуточной части есть три варианта. Они одинаковы по длине, но монстры там стоят разные.

— В старинных лабиринтах обычно устраивали различного рода ловушки. Вы сохранили такую традицию?

— Конечно. Но наши ловушки, разумеется, не такие опасные.

— Что вы намерены делать в случае, если кто-то из участников выведет монстра из строя или даже уничтожит его?

— В условиях испытания говорится, что команда в такой ситуации потеряет баллы. А мы с мисс Крэбб владеем трансфигурацией на достаточном уровне, чтобы быстро все починить.

— А зачем вы установили...

— Мистер Лепаж, а вы на открытие не опоздаете? Там вот-вот начнется...

Доминик бросил испуганный взгляд на экран, транслировавший картинку из Главного зала, охнул и умчался. Половина магокамер осиным роем полетела за ним. Агата и Бертина облегченно вздохнули.

— Приветствуем всех на втором дне Игр Школяров! — объявил Дамблдор из-за стола жюри. — Сегодня участников ждет новое испытание — Лабиринт Салазара. Его организаторы сейчас огласят правила. Декан Снейп, прошу вас.

Директор сделал приглашающий жест, но Снейп остался неподвижен.

— Пусть о лабиринте расскажет его создатель! — громко ответил он.

В тот же момент боковая дверь распахнулась и оттуда в лучах яркого света явилась фигура в сверкающем зеленом одеянии.

Дамблдор вскинул брови в безмолвном удивлении, но быстро взял ситуацию в свои руки:

— Ну что ж, дамы и господа, встречаем самого Салазара Слизерина, великого волшебника и основателя одноименного факультета!

Зал зааплодировал и восторженно заулюлюкал.

У Эбнера Блишвика был явный талант к лицедейству. Величественно ступая, он вышел в центр зала и царственным коротким кивком приветствовал зрителей. Змея над его плечом чуть приподняла голову, вызвав волну удивленного шепота в зале. Слизеринцы притихли в предвкушении. Остальные вглядывались в благородное бородатое лицо, гадая, кто скрывается под маской легендарного Змееуста.

— Мой лабиринт покорится избранным. Лишь лучшие из лучших смогут живыми добраться до выхода, — надменно произнес холодный и звучный, но чересчур молодой для такой осанистой фигуры голос. — Среди вас есть такие? Выходите, я жду.

— Ну Эб дает! — шепотом восхитился Треверс. — Не узнать совсем!

К «Салазару» из зала потянулись представители команд. Он сделал несколько шагов в сторону, развернулся, взмахнув мантией. Снейп замер: жест показался ему странно знакомым. Блишвик вновь заговорил, и сомнения исчезли: мальчишка копировал интонации своего декана! Так вот зачем паршивец так рвался выступить сегодня — хотел над ним поиздеваться! Кулаки сжались сами собой. После случая на озере он дал себе слово, что ни одна насмешка не останется безнаказанной. И если нельзя немедленно покарать гнусного ёрника, то потом, в гостиной, он устроит ему такое, что мерзавец пожалеет о своем появлении на свет! Болезненно обострившийся слух, кажется, уловил уже ехидный смешок... Но нет, это всего лишь кто-то поерзал на стуле. И вообще — в зале стало как-то очень тихо: все внимательно слушали ясную, четко выстроенную речь. «Салазар» объяснял, что прежде, чем войти в лабиринт, потребуется проявить планы на пергаменте, и предупреждал, что ни один из них нельзя сделать видимым с помощью простого нагревания.

Судорога ожидания удара перестала корежить спину. Взгляд уже не метался затравленно по лицам, выискивая следы глумливого смеха. В сознании затеплилась невероятная догадка: Эбнер не кривляется. Он подражает всерьез! И, значит, это не насмешка, а... уважение? Глава лучшего факультета школы, профессор Северус Снейп. А не Сопливус, вечная жертва Мародеров. Этого типа надо гнать подальше, он только что едва не испортил все.

— Если Главе моего Дома нечего добавить к моим словам, то я прошу его сопровождать меня и этих десятерых смельчаков туда, где их ждут опасности и приключения! — разнеслось над залом.

Невидимая тяжесть орденской цепи заставила плечи распрямиться. Это Сопливус мог сутулиться, зыркать исподлобья и вечно искать темный угол. Господин декан не имеет с тем жалким существом ничего общего. И, кстати, мантия — хорошая одежда. Выразительная.

— Вы объяснили исчерпывающе, Основатель. Мне остается лишь проводить вас.

Один из экранов на стене ожил, показывая пять расставленных в холле у лабиринта столов с гербами факультетов и школ. На каждом лежал большой чистый лист бумаги. На заднем плане стояли две слизеринки.

— Привет всем, мы готовы! — помахала рукой Агата.

Магокамер в коридоре было немногим меньше, чем комаров над болотом. Пришлось отложить окончательный разговор с Блишвиком и, сохраняя непроницаемое выражение лица, привести участников на место.

Здесь «Салазар» снова стал главным действующим лицом.

— Способ у каждого будет свой, и каждой команде я дам одну подсказку, — изрек он. Застывшие за своими столами студенты, казалось, ловили каждое его слово. — Колледж имени королевы Виктории: вам поможет свет, но не солнечный и не лунный. Школа Третьего Храма: огонь вам не друг. Ищите ответ в других трех стихиях. Рэйвенкло: используйте время, когда все кошки серы. Хаффлпафф: вспомните о магловском ранозаживителе. Гриффиндор: разгадка — у кипящего котла. Разгадываете загадку, проявляете план, идете с ним в лабиринт. Мисс Урхарт с часами будет ждать вас у выхода. Победит та команда, которая потратит на оба задания самое малое количество времени. Приступайте!

* * *

— Это же йод! Йод! — Спраут чуть не подпрыгнула на своем месте, выкрикнув правильный ответ. Конечно же, игроки ее не слышали: магоэкран предусмотрительно был настроен на одностороннюю передачу звука.