Дело оставалось за малым: выдвинуться в Верховные чародеи. И здесь административная фортуна тоже сопутствовала Фаджу. Все члены коллегии так или иначе были обязаны ему или Амбридж, к тому же никто из них не обладал достаточно сильным честолюбием и желанием брать на себя ответственность. Словом, кандидатура Фаджа была одобрена единогласно. Новый министр магии несколько удивился такому выбору, но оспаривать его не стал, решив, что это тот самый «глас народа», к которому обязана прислушиваться любая законная власть.

Ну, или власть, назначившая себя таковой.

* * *

До сих пор знакомство с Министерством магии ограничивалось для Снейпа единственным залом на втором этаже, где Квиррелл делал доклад о своих исследованиях. Теперь же авроры повели его куда-то вниз по гулкой железной лестнице. Отчего-то Визенгамот предпочитал заседать глубоко под землей.

В сумрачном зале подсудимого ожидало кресло с высокой жесткой спинкой и цепями на подлокотниках. Тяжелые блестящие звенья остались неподвижны, когда на подлокотники опустились руки, одна из которых все еще была забинтована.

— Надеюсь, мистер Снейп, крайние меры в отношении вас не потребуются, — заметил по такому случаю Фадж. Он уже занял председательское место, расположенное строго напротив кресла с цепями.

— Не беспокойтесь, в драку с вами я не полезу.

Северус огляделся, насколько позволяла повязка на шее. Ни одного свободного места; зрители толпились даже в проходе. Подобного наплыва любопытных зал не видывал со времен суда над Пожирателями смерти после Первой магической войны.

Среди судей Снейп не обнаружил ни одного знакомого лица за исключением Амбридж: она приветствовала его приторной улыбочкой, от которой его невольно передернуло.

Зато в зрительских рядах оказались сплошь знакомцы: Люпин, Тонкс, Лавгуды, Невилл Лонгботтом, семейство Уизли в полном составе, Гермиона Грейнджер, Гризельда Марчбэнкс и профессор Тофти, все преподаватели Хогвартса, разве что без Хагрида, Филч и даже мадам Пинс.

Квиринус и Сивилла ухитрились занять места в первом ряду. Будь его воля, Северус развернул бы кресло с цепями к ним и рассказал бы все им одним — сам, без допроса.

Колин Криви, увешанный фототехникой, о чем-то увлеченно спорил с фотокорреспондентом «Пророка». Рита Скитер проверила готовность Прыткопишущего Пера и подмигнула Снейпу, как старому знакомому.

Гарри Поттер сидел между Молли и Джинни. Снейп даже не сразу разглядел его в рыжем пламени их голов. Сидел смирно, почему-то в школьной мантии, и смотрел в противоположную стену, поблескивая стеклами очков. Обычный парень, не хуже и не лучше других, почему же он на протяжении многих лет вызывал у него такую ненависть? Странно, но сейчас, сколько ни прислушивался к себе Северус, он не чувствовал и сотой доли того бешенства, которое неизменно вскипало в нем при мысли о Джеймсе Поттере и его сыне. Казалось, яд Нагини, прежде чем выплеснуться из него вместе с потоками крови, растворил в себе отраву обид юности. Воспоминания о них хоть и не исчезли, но сильно поблекли и выцвели, сделавшись похожими на неудачные фотоопыты Колина Криви.

По ногам потянуло ледяным сквозняком, и это придало мыслям другое направление. Где-то забыли закрыть дверь? Северус улыбнулся, понимая, что двери ни при чем. Цепи кобрами бросились за ускользающим пленником, но он успел встать и повернуться лицом к тем, кто, пятная инеем плиты, выходил из стены позади него.

Как и полгода назад, сопровождать господина директора явились все хогвартские Хранители...

Нет, не все. Между тремя полупрозрачными фигурами зияла незаметная для посторонних глаз прореха. Северус поймал себя на том, что невольно ищет четвертого, и в любой тени уже готов увидеть добродушное круглое лицо, и в чужом шепоте различить тихий мягкий голос... Но оставались безмолвны тени и молчали Кровавый Барон, Серая Дама и Почти Безголовый Ник — потускневшие, словно присыпанные пеплом.

— Здесь наливают или только трепятся? — громко поинтересовался Пивз, материализовавшись в кресле подсудимого. В публике послышался смех.

— Призраки и полтергейсты на заседание Визенгамота не допускаются! — заволновался Фадж.

— Если вы прогоните самых древних и почтенных жителей замка Хогвартс, то не услышите от меня ни слова, — заявил Снейп и многозначительно добавил: — Разве что уважаемое собрание пожелает узнать что-нибудь о вашем прошлом, господин бывший министр магии. Пивз, освободите, пожалуйста, мое место.

Фадж насторожился: этот проходимец был близок к Дамблдору, мало ли что тот мог ему наболтать... Или все это пустая бравада? В любом случае обострять вопрос не стоит, а призраки и полтергейсты права голоса все равно не имеют. С этим не поспорит даже Снейп.

— Хорошо, леди и джентльмены, вы можете остаться. Но будьте любезны вести себя тихо!

— Эй, дайте мне трон! — Пивз скроил капризную мину, упал на спину и задрыгал ногами в воздухе. — Трон хочу!

Сивилла взмахнула волшебной палочкой, и рядом с креслом Снейпа появилось роскошное седалище. Пивз перебрался на него и притих, чем немало удивил всех, кто его знал.

— Прошу тишины! — потребовал Фадж, обеспокоенный тем, что кривляка полтергейст привлек с себе внимание, которым в зале полагалось пользоваться исключительно Верховному чародею. — Мы начинаем судебное заседание! Секретарь, зачитайте обвинительный документ.

Секретарь Визенгамота, переживший на своем посту не одного судью, солидно откашлялся и приступил. Потянулись фразы — длинные, как борода Дамблдора, и громоздкие, как великанский экипаж Олимпии Максим.

Снейп не без труда разобрался, что его обвиняют не только в преднамеренном убийстве Альбуса Дамблдора (следовал полный список званий и регалий), но и в узурпации должности директора школы Чародейства и Волшебства Хогвартс. Отдельным пунктом обвинения шло членство и активное участие в деятельности преступной организации «Пожиратели смерти», возглавляемой неким Томом Марволо Реддлом, известным также как Волдеморт.

Слева послышался храп: Пивз, подперев щеку кулаком, уснул на своем «троне». Барон, просунув руку сквозь спинку, тряхнул его за плечо и шепотом велел вести себя тихо.

— Подсудимый, вы можете сказать что-либо в свою защиту? — спросил Фадж, когда чтение закончилось. В тоне вопроса слышалась ирония: «Ну-ка, поглядим, как он станет оправдываться».

Снейп поднялся, и цепи на этот раз остались неподвижны.

— Да, господин судья, могу. Альбуса Дамблдора я убил по его прямому приказу. И по его же приказу действовал как шпион в среде Пожирателей смерти.

— Вы рассказываете старые сказки на новый лад, подсудимый. Да, еще ваш покойный патрон утверждал, будто вы — его соглядатай в стане врага. Но история учит нас... — кафедра судьи располагалась на возвышении, и Фадж, произнося речь, иногда склонялся к стоящему внизу Снейпу, точно снисходя к его ничтожеству, — ...история учит, что тот, кто предал один раз, предаст и во второй. Или вы хотите сказать, что могущественный волшебник, каким, без сомнения, был Волдеморт, не сумел обнаружить в своих рядах шпиона? Лучше сразу признайтесь, что вы переметнулись к нему, а Дамблдора просто водили за нос!

— Правильнее будет сказать, господин судья, что я переметнулся к Дамблдору. Потому что начинал я как Пожиратель смерти. Позже, в силу веских причин, я поменял сторону. И вы совершенно правы: Волдеморт не сумел обнаружить шпиона в своих рядах. Дело в том, что Дамблдор тоже был великим волшебником. И гениальным стратегом.

В зрительских рядах зааплодировали.

— Настолько гениальным, — повысил голос Фадж, — что предпочел самоустраниться и передать власть вам? Неужели вы у нас такой же гениальный?!

Долорес Амбридж, находившаяся в составе судей, позволила себе сдержанный смешок. Четыре с лишним десятка волшебников, неразличимые в одинаковых мантиях сливового цвета, поспешили разделить ее веселье, и Верховный чародей отнюдь не торопился призвать их к тишине.