В уме моментально сложились первые фразы будущего репортажа: «Пыль и кровь — вот чем встретил вашего корреспондента нынешний Хогвартс. Пыль на одежде и кровь на лице у тех, кто теперь ходит по его коридорам. Кто они — слуги, друзья или враги нового директора?»

Рита довольно улыбнулась и, зная, что это действует на мужчин располагающе, спросила:

— Вы, господа, очевидно, выполняли сейчас какую-то не слишком чистую работу?

— Уж куда грязнее! — захихикал полтергейст. Распластавшись на потолке, он, как огромный паук, быстро перебирал всеми конечностями, пока не оказался прямо над Скитер. Она машинально подняла голову...

— Всяких любопытных хоронили! — Пивз, держась непонятно на чем, ухнул вниз, и его чумазая физиономия оказалась прямо напротив женского лица, с которого не успела сбежать кокетливая улыбка. — Я тебя вспомнил, проныра!

— Если вам нужен директор, вы можете подняться к нему, — вмешался Квиррелл. — В случае его отсутствия пообщаетесь с горгульей. Она любит поговорить со свежим человеком...

— И от тухлого не откажется! — шумный дух, едва не зацепив сложную прическу Скитер, свалился на пол.

Коротко скрипнув, открылась и закрылась тяжелая входная дверь.

«Нечасто встречаются лица, выражение которых невозможно определить: это маски, ожившие восковые фигуры, ходячие статуи. Казалось, вошла одна из них. У нового директора черные глаза, взгляд внимательный и холодный. Да, ни малейшего сходства с обаятельным и радушным Альбусом Дамблдором...»

— Что вам угодно?

«Голос — не высокий и не низкий, не тихий и не громкий. Никакой. Голос под стать лицу. Таков Северус Снейп — убийца с безупречным послужным списком».

Рита повторила про себя последнюю фразу и решила, что для статьи, пожалуй, чересчур. Разумнее приберечь для книги. В том, что она будет, журналистка не сомневалась.

— Господин директор, мы готовы предоставить промежуточный отчет, — доложил хромой.

— Спасибо, Шейфик, я выслушаю его позже. Сейчас меня интересует дело, которое привело сюда эту даму.

— Рита Скитер, «Ежедневный пророк», — с удовольствием отрекомендовалась она. — Наши читатели желают познакомиться с новым главой Хогвартса.

— Хорошо, идемте в мой кабинет.

«Замок сумрачен и молчалив. Портреты то ли дремлют, то ли прячут глаза. Идем долго — лестницы, коридоры, снова лестницы... Все попытки завязать по дороге беседу терпят неудачу: директор не отвечает. Он даже не оглядывается...» Рита споткнулась о незаметный порожек и громко ойкнула. Никакой реакции. «Невежа». Это тоже пригодится для книги. «Северус Снейп — лед и...». Но тут впереди показалась знакомая горгулья, набросок для заголовка будущего бестселлера пришлось отложить и вернуться к интервью. Поднялись в кабинет.

— Какие любопытные устройства! И все работают... Вы коллекционируете диковинки?

— Нет, это наследство моего предшественника. Садитесь в это кресло.

Предложения чая или чего-нибудь в это роде не последовало.

«Портрет Альбуса Дамблдора вежливо поклонился. Он ничем не выделяется в череде таких же седобородых старцев, которые смотрят со стен на любого, вошедшего сюда...»

Снейп сел за просторный и совершенно пустой стол. Взмахнул палочкой: на зеленое сукно столешницы опустились большие песочные часы.

— У вас двадцать минут, мисс Скитер.

Из ее сумочки вылетели толстый блокнот и зеленое Прыткопишущее перо. Рита закинула ногу за ногу (стройные щиколотки, дорогие шелковые чулки, изящные туфли), свободно расположилась в кресле.

— Профессор Снейп, общеизвестно, что заместителем Альбуса Дамблдора была профессор МакГонагалл. Почему же директором стала не она, а вы?

Перо чутко замерло над пустой страницей.

— Потому что мою кандидатуру сочли более достойной.

— Вот как? Но опыт, авторитет профессора МакГонагалл...

— И тем не менее.

— Неужели в Хогвартсе были выборы?

— Нет, решение принято в кругу деканов как полноправных представителей школьного сообщества.

— А Попечительский совет?

— Не возражал.

Порхает над цветком зеленая птичка. На белых лепестках — короткие черные царапины: клюв у птички стальной, острый. Бегут царапины строчка за строчкой, страница за страницей...

— Что для вас значит должность директора?

— Стать во главе старейшей и знаменитейшей школы магов — огромная честь для меня. Хогвартс был основан великими волшебниками прошлого для великих волшебников будущего, то есть нашего с вами настоящего. И я рад возможности оказать поддержку наичистейшим традициям и ценностям нашего чародейства.

— Что вы подразумеваете под наичистейшими традициями?

— То, что завещал нам великий Салазар Слизерин. Магия — великая сила и бесценное знание. Это сокровище следует беречь от недостойных.

— Под недостойными вы подразумеваете маглов?

— Великий Салазар подразумевал не только их.

Серая горка в нижней половине песочных часов неумолимо растет, но Рита выглядит такой же спокойной, как и в начале интервью.

— Какие перемены ждут Хогвартс в наступающем учебном году?

— К нам придут новые педагоги — представители самых уважаемых магических семейств. Они заменят тех, кто не оправдал своего высокого звания. Никаких других новшеств не планируется.

— А что изменится лично для вас? Кстати, как отнеслась к вашему повышению супруга?

— Я не женат. У меня будет очень много работы. Это ответ на первый вопрос.

— У господина директора есть друзья?

— Да. Это Амикус и Алекто Кэрроу, сильные и опытные волшебники. В сентябре они приступят к работе в школе: Амикус будет преподавать защиту от Темных искусств, Алекто — магловедение.

— У вас есть хобби, профессор Снейп?

— Я не трачу время на глупости.

— Как вы отдыхаете?

— Гуляю у озера.

Песчинки больше не сыпались. Снейп убрал часы и сложил руки на столе.

«Белое лицо, черные волосы. Черная мантия, белые манжеты. Никаких полутонов и оттенков. Никаких двусмысленных многоточий или вспышек восклицательных знаков. Черные точки в конце ясных, как день, предложений. Ходячая статуя, проговорив положенное время, закрылась окончательно, заперев себя в замок сплетенных на столе пальцев».

— Вы всегда такой неразговорчивый, профессор Снейп?

— Двадцать минут истекли, мисс Скитер. Выход из кабинета прямо за вами.

Блокнот и перо нырнули обратно в сумочку. Рита надела ее на локоть, поднялась:

— Если вы планируете задержаться в своей должности, господин директор, вам лучше дружить с прессой.

— Вас проводить, мисс Скитер?

«Вежливость на грани издевательства. Портрет Альбуса Дамблдора вновь кивает — кланяется на прощание. В чем-то прежний и нынешний директор теперь кажутся похожими...»

Снейп дождался, пока стихнут шаги на лестнице, уточнил у деревянного дублера каменной охранницы, что журналистка покинула башню — и лишь тогда облегченно выдохнул.

— Наичистейшие традиции, великий Салазар... узнаю риторику Волдеморта, — проворчал Дамблдор. — Вы хорошо держались для первого в жизни интервью. Или не первое?

— Первое... — Северус устало потер ладонями лицо. — Уф-ф, легче выдержать легилименцию Темного Лорда, чем это. По крайней мере, его не интересует мое хобби.

— С Флетчером встретились?

— Да. Все получилось. Надеюсь, ему хватит недели, чтобы убедить орденцев.

* * *

Команда во главе с Квирреллом работала методично и успешно. Он и Шейфик на основе нескольких планов Хогвартса, сделанных в разные века, составили единую карту подземной части замка и теперь вносили коррективы, исследуя ее в компании Барона и Пивза. Попутно Алан под руководством Квиринуса устанавливал на карте магические сигнальные метки. Сам Квиринус не забывал пользоваться колдокамерой, вынося из тоннелей снимки изумительной каменной резьбы, все еще сохранившейся даже там, где постоянно ходили тролли.