И вот теперь в памяти как нельзя кстати всплыл один из эпизодов старой книжки... Оставалось пересказать его так, чтобы и студенты прониклись этой совершенно слизеринской идеей.

По мере рассказа загорались глаза сначала у младших, затем и у старших. Айрин и Бернадетт в восторге захлопали в ладоши, а Джералд предложил немедленно отправиться к Филчу за инвентарем.

— Подождем до вечера пятницы, — решил Снейп. — Кстати, вы пока подыщите еще человек шесть посообразительнее: пусть нас будет чертова дюжина.

Разговор состоялся в середине недели. Два дня пролетели незаметно... В пятницу на факультете домашнее задание было сделано с невиданной быстротой, Слизерин с самого ужина не вылезал из своих подземелий, удивляя всю школу, а Филч ходил чем-то очень довольный и чуть ли не напевал вслух.

Пока наверху недоумевали, внизу кипела работа. Под наблюдением Северуса группа старшекурсников варила магическую краску глубокого зеленого и сверкающего серебристого цветов. В гостиной Агата Урхарт, имеющая лучшие на факультете отметки по Трансфигурации, помогала добровольцам до неузнаваемости изменить тринадцать обычных лопат для уборки снега. Черенки распускались невиданными цветами, изгибались в самых причудливых формах, щерились клыкастыми пастями всевозможных монстров... а сами лопаты приобретали формы лап, плавников, хвостов, клешней, оставаясь тем не менее пригодными для работы. Потом студенты вооружились кисточками и расцветили свои творения всеми оттенками изумруда и лунного света.

Остатками красок девушки нарисовали большое удобное кресло для леди Морганы, портрет которой уже висел в их спальне.

Колокол на часах давно прозвонил отбой, когда работа, наконец, была закончена. Разгонять по спальням никого не потребовалось: все устали и отправились спать в предвкушении завтрашнего развлечения.

Северус остался в гостиной, чтобы убедиться, что все студенты находятся в пределах факультета, и наложил на двери Сигнальные Чары. Задержался у стены, где выстроились в ряд тринадцать диковинок, в которых с трудом угадывались приспособления магловских дворников. Сегодня ему впервые удалось объединить чистокровных и полукровок одним общим делом. Пусть даже это просто игра.

Утро субботы выдалось как по заказу: солнечное, тихое, в меру морозное. После завтрака вся школа высыпала во двор, но обычные развлечения вроде валяния друг друга в снегу или догонялок на какое-то время были забыты. Даже те, кто навострился в Хогсмид, задержались, не дойдя и до ворот. И было от чего: из главного входа в замок показалась странная процессия. Шесть пар юношей и девушек, не обращая ни на кого внимания, молча и торжественно шли по центральной дорожке, выстроившись друг за другом. Впереди шествовала знакомая всем высокая фигура в черной деканской мантии. Гербы и шарфы наглядно демонстрировали принадлежность идущих к Дому Салазара Слизерина. Но не только серьезность лиц и четкий шаг заставляли смотреть на них во все глаза: в руках слизеринцы держали такое, от чего изумленные ахи и охи волной прокатились по рядам зрителей.

В ярких солнечных лучах серебряная краска делала поверхность прозрачной, а зеленая переливалась и мерцала, оживляя причудливые формы и изгибы. В толпе гадали, живые ли это существа или змееныши во главе с новоиспеченным деканом всю ночь практиковались в Темных Чарах, а сегодня решили похвастаться тем, что получилось. Остановить или окликнуть их никто не решился, но почти все пристроились следом и таким образом оказались у края большой ровной прямоугольной поляны, которую с одной стороны ограничивало озеро, а с трех остальных — стены школы и опушка Запретного леса.

На поляне были протоптаны тропинки к лесу и вокруг озера. У воды снег лежал нетронутым ковром по щиколотку: никто не рисковал зимой приближаться к черной, смолянисто поблескивающей глади. Теплые ключи, бьющие со дна, не давали озеру замерзнуть, а его обитатели любили развлекаться, окатывая потоком воды неосторожных ротозеев. И если летом это еще могло сойти за неудачную шутку, то зимой грозило превратиться в серьезную неприятность.

Не нарушая строя, слизеринцы вышли в центр поляны. Зрители остались в отдалении. Наставник негромко скомандовал что-то, и студенты окружили его плотным молчаливым кольцом. Похоже, отдавались последние распоряжения. Наблюдатели на всякий случай сделали еще несколько шагов назад. Кольцо распалось: шестеро встали по левую руку декана, шестеро — по правую. Шеренга отошла к самому озеру, развернулась лицом к школе и, разом опустив свою диковинную ношу в снег, зачем-то принялась отгребать его, расчищая место позади себя.

В выходные дни деканы факультетов позволяли себе расслабиться, поручая надзор за учениками старшим старостам. Поэтому не удивительно, что у озера в тот момент находилась лишь молодежь да самые легкие на подъем учителя — Трелони и Квиррелл. Сивилла с любопытством таращилась на происходящее, а Квиринус, потоптавшись в нерешительности, с некоторой опаской двинулся навстречу своему бывшему соседу.

Осторожность магловеда была вполне объяснима: у Северуса в руках двигалось что-то длинное, полупрозрачное, переливчато-зеленое, с прямым и стройным чешуйчатым телом змеи, рыбьим хвостом и оскаленной волчьей пастью, задранной к небу. Хвост то зарывался в снег, то выныривал, отбрасывая белые пласты.

— Добрый день, Северус, — очень вежливо поздоровался Квиррелл.

Ответа не последовало. Никто из слизеринцев не повернул головы, загадочная работа продолжалась.

— Северус... — чуть громче позвал он.

— А, это вы, Квиринус, — Снейп остановился, подняв сосредоточенное лицо. — Извините, не заметил.

Вслед за деканом замерли и студенты — такие же серьезные, собранные. Правда, у некоторых странно кривились губы, но на это никто не обратил внимания.

— Ради бога, что это за предметы? — воскликнул Квиринус. — И что вы все тут делаете?

— Мы испытываем новые артефакты, — с достоинством ответил Северус. — Уникальные разработки! Хотел бы я дать вам возможность оценить их, но, боюсь, не получится...

— Отчего же? — волшебник не сводил глаз с мерцающего хвоста, который вроде бы пошевеливался в снегу. Или это игра света и тени?

— Артефакт весьма капризен, коллега, — сдержанно заметил Снейп. — При всем моем к вам уважении, едва ли вы...

— Северус, пожалуйста, позвольте попробовать! — руки в теплых шерстяных перчатках протянулись к змеиному туловищу.

— Хм, не уверен, что поступаю правильно... ну, так и быть, по старой дружбе, — в его голосе слышалось сомнение. — Но держите крепче, сойеры своевольны...

— Кто-кто? — ошарашенно переспросил Квиринус, покрепче обхватывая пальцами твердую гладкую поверхность.

— Рабочее название, — невозмутимо пояснил декан. — Для удобства.

Он отошел в сторону, а новый участник действа примерился к непонятному созданию и продолжил расчистку.

Тем временем от толпы отделился еще один человек. Гриффиндорец Кристофер Скримджер долго присматривался к действиям Бернадетт Мальсибер и, наконец, не выдержал.

— Мальсибер, это правда, что говорит ваш декан? — вполголоса поинтересовался он.

— Странный вопрос, — пожала плечами девушка. — Разумеется, правда! Кстати, заметь: для испытания выбрали только старост и лучших учеников именно нашего факультета!

— Я тоже староста, — насторожился Скримджер. — А с чего это Слизерину такой почет?

— Потому что никто из ваших с таким серьезным делом не справится! — фыркнула слизеринка и демонстративно перехватила поудобнее изящно изогнутый стебель фантастического растения, усыпанного бутонами различной величины. Несколько прозрачных широких лепестков зарылись в снег, полностью исчезнув в нем.

— Дай-ка мне твою штуку! Еще поглядим, кто тут не справится! — в пылу возмущения Кристофер не заметил, что Этти не слишком старается удержать у себя предмет спора. — Эй, Гриффиндор! Сюда!

На призыв старосты откликнулось человек десять шестикурсников. Произошла короткая перепалка, и слизеринцы, всячески демонстрируя сомнение относительно способностей годриковых деток, отдали им свои удивительные орудия. Привлеченные шумом, стали подтягиваться студенты других факультетов, и вскоре у каждой серебристо-зеленой диковинки образовалась очередь из желающих. Место под будущий каток расчищалось и утаптывалось с поразительной быстротой.