— Как это произошло? — выпад насчет великодушия Северус проигнорировал. Промелькнула мысль повторить давний ночной диалог на утесе и спросить, что он получит взамен, но ассоциация была признана неудачной. Откажется лечить — получит директорский труп и множество дополнительных проблем.

— Я думал, мне по силам изменить пророчество о Гарри, — Дамблдор поморщился и, видимо, хотел сжать кисть в кулак, но пораженные пальцы лишь слабо дрогнули. — Том действительно помешался на антиквариате. Использовал фамильный перстень одной из древнейших магических семей.

— Вы попытались разрушить хоркрукс?

— Да, и мне удалось. Но Том, очевидно, предусмотрел, что в случае повреждения хоркруксов вступает в силу проклятие. Не представляю, как справится Гарри, если предположить, что подобная дрянь упрятана в каждом из них...

— Сейчас меня интересуете вы, а не Поттер, — перебил его Снейп, у которого директорская рука вызывала худшие предположения.

Магических способов сделать добро ближнему наберется едва ли с дюжину, а мир пакостей и вредоносных уловок велик и разнообразен. Всевозможные проклятия, темные заговоры и наговоры, порча, сглаз, ворожба на болезнь и бедность, измену и немощь... Пожелай Северус извести всех своих врагов, ему не составило бы труда не повториться в средствах.

Однако с той гадостью, что Волдеморт упрятал в хоркрукс вместе с частью души, он столкнулся впервые. Более всего это походило на магическую проказу, когда пораженный проклятием человек день за днем разлагается заживо. Но с проказой бы Дамблдор справился самостоятельно, в крайнем случае, обратился бы к Помфри.

— Я тоже поначалу решил, что это «Темная лепра», — подтвердил директор. — Но, когда все испытанные средства оказались бессильны, понял, что Том придумал кое-что похуже проказы.

— Вы сохранили обломки хоркрукса? Надо изучить их, там могли остаться следы проклятия. И опишите подробнейшим образом, что вы делали и говорили, пока разрушали хоркрукс. И, кстати, чем именно вы его разбили?

— Сколько вопросов для одного больного старика, — усмехнулся Дамблдор. — Вы, кажется, заинтересовались всерьез.

* * *

Остатки оправы из потемневшего золота медленно вращались, заключенные в изолирующую сферу. Дополнительные защитные чары на лаборатории установлены, волшебная палочка наготове, но Северус все равно медлил. Одолевали сомнения: по силам ли ему проникнуть в колдовство Волдеморта, когда это не удалось даже Дамблдору?

— Прозрачный шарик, а в нем какая-то хрень, — прокомментировали из-за спины.

— Это не хрень, а обломки хоркрукса, — он хлопнул по нахальной пивзовой пятерне, протянувшейся к сфере. — Я же просил Барона не пускать вас сюда сегодня!

— Он и не пускал, — полтергейст подлетел с другой стороны, — пока не прискакал Бродяга Дик и начал орать, что в Тайной комнате инферналы.

— Что-о?! Откуда они там взялись?

— Забрели из тоннелей, — в ответе шумного духа звучало удивление, что человек не понимает таких простых вещей. — Раньше-то их василиск держал... Ну, Барон с Безголовыми полетели их обратно загонять, а я сюда. Успокойся, не трону я твои обломки!

Северус не ответил. Со временем воспоминания о первом годе деканства успели поблекнуть: зловещая трещина в стене глубоко под слизеринскими спальнями, прорыв троллей, сражение с неупокоенными... Неужели событиям почти двадцатилетней давности суждено повториться? Но уже без Квиринуса и без хмельного куража юности... Нет, пусть привидения пока обходятся своими силами, у декана имеется дело поважнее.

Взмах палочки, и сфера с чуть слышным шипением распалась. Части перстня плавно опустились на блюдо из рунированного серебра, ослабляющее магические токи. Пивз глядел во все глаза, но вел себя смирно.

— Видите что-нибудь особенное? — поинтересовался Снейп.

— Как тебе сказать... Пока не делай с ними ничего, я сейчас, — и с этими словами шумный дух нырнул в стену.

Человек прибавил огня в светильниках и поднял блюдо, всматриваясь в остатки хоркрукса. Ничего замечательного — массивные, без гравировки, грубоватые части золотой оправы, удерживающей некогда какой-то камень, возможно, драгоценный. Что же такого заметил полтергейст?

— После ругаться будешь, сначала глянь! Да все здесь целое, говорю тебе! — донеслось из стены. Вслед за тем показалась спина Пивза, обтянутая пестрым кафтаном, и наконец он выбрался целиком, энергично жестикулируя и горячо убеждая кого-то не злиться.

«Кто-то» оказался слизеринским призраком, и выглядел он страшно: изодранная в клочья одежда, раны на теле, из которых тек голубоватый дым, пятна бурой слизи на лице, руках и мече. Похоже, Барон только что вернулся из жестокого сражения.

— Молись, чтобы твоя причина в самом деле была серьезной, — сквозь зубы процедил он. — Северус, инферналы нашли дорогу в Тайную комнату! Или ее им кто-то показал, что вероятнее... — призрак умолк и застыл напротив остатков перстня. Снейп, хорошо знакомый с его поведением, понял, что Барон чем-то до крайности удивлен.

— Та-а-ак, — начал терять терпение человек. — Вы оба видите что-то, чего не вижу я. Может, скажете, наконец, что это?

— У тебя порошок мандрагоры есть? — словно не слыша его, спросило привидение. — Возьми немного и посыпь сверху.

— Только не металлической ложкой, — поспешно добавил Пивз. — Стекло, дерево, глина, — что угодно, кроме металла. Особенно серебра.

— Его он почему-то сильнее всего не любил, — заметил Барон.

— Предчувствовал, наверное.

Пивз сохранял полнейшую серьезность, и это было очень подозрительно. Барон с непроницаемым видом принялся вытирать клинок куском призрачного полотна. Северуса одолевали подозрения.

— Если вы решили разыграть меня, то выбрали неудачное время.

— У тебя есть два способа проверить, шутим ли мы, — отчистив меч, Барон занялся перевязкой ран. — Или ты немедленно убиваешь себя, становишься привидением и получаешь наши возможности, — или берешь мандрагору.

— Убедили, — Северус направился к шкафу с препаратами. Помня предостережение Пивза, нашел среди инструментов широкий деревянный шпатель.

Тонкий серый порошок облачком взвился над частями хоркрукса и... принял вид крохотного василиска! Несмотря на малые размеры, были заметны и костяной венец на голове, и круглые красные глаза. Нахлынул страх, но тут же улетучился: взгляд василиска обращает в камень мгновенно, а раз он еще способен говорить и дышать...

— Проклятие Салазара Слизерина, неотвратимое и для простых смертных недоступное! — торжественно возвестил Пивз и уже обычным тоном добавил: — Вы, волшебники, такие смешные, когда думаете, что всех обхитрили. Чары невидимости, чары неслышимости... Ха! — он собрался пнуть пустую бутыль, стоявшую в углу, но, вспомнив о присутствии Барона, передумал и просто уселся на нее верхом. — Мальчик Том тоже был уверен, что никто не подглядывал за его опытами с проклятием.

— А как с ним связано ваше предупреждение насчет металла? — Снейп добавил еще порошка, и теперь над бывшим хоркруксом свивал кольца переливчато-зеленый фантом, завораживая плавным танцем.

— Василиск был разумным существом, — подключился к объяснениям призрак. — Он предложил Слизерину часть своего дара. Что-то вроде признательности за кров и пищу... Но Салазар не мог пользоваться каменящим взглядом так же свободно, как василиск, его магических сил на это просто не хватало. Он только окончательно испортил отношения с остальными Основателями, которым вовсе не пришлись по душе каменные статуи маглов в замковом дворе. Помнится, сильнее прочих ярился Годрик... Тогда Салазар и придумал проклятие окаменения, которое поражало любого, у кого в руках окажется что-нибудь металлическое. Особенно ему не нравился серебряный годриков меч.

— Или сам василиск подсказал твоему Салазару, чем его легче всего уконтрапупить, — подал голос Пивз.

— Он не мой, но признайся, что неплохо придумано.