* * *

Это уже слишком! Слизеринскому декану хватает ежедневных уроков зельеварения, он не обязан и остальное время проводить за лицезрением Гарри Поттера. Подумаешь, гвоздь номера, интервью на полжурнала... С другой стороны, до обывателей хотя бы теперь дойдет, что возвращение Темного Лорда — не мальчишеский вымысел и не старческие фантазии.

Бегло пролистанный «Придира» с колдографией Поттера на обложке отправился в ящик стола.

На столе осталось письмо, полученное вместе с журналом. Квиринус зовет в гости. Напоминает, что скоро день рождения Сивиллы, обещает по такому случаю веселье и славную пирушку.

На рождественское приглашение Снейп ответил сухим отказом. Поздравительную открытку девятого января выбросил, не читая. Новое письмо тоже ждет мусорная корзина. Сколько еще бумаги изведет Квиринус, прежде чем поймет, что Северус больше не хочет с ним общаться?

Не хочет. Не может. Не должен.

Не хочет нести в мирный уют чужой жизни тоскливую злобу, от которой никак не избавиться.

Не может, как еще совсем недавно, послать все проблемы куда подальше и почти расслабиться рядом со старым другом.

Не должен пользоваться доверием беззащитного сквиба и слабой чудаковатой волшебницы он, — предатель и сволочь клейменая. Тем более сейчас, когда Метка в любую минуту готова ударить болью, бросить к повелителю, и кто знает, какой приказ прозвучит в тишине Малфой-мэнора?

А впрочем... Если сквиб готов подставиться под душевные помои, почему бы и не облегчиться? Прийти, вывалить накопившуюся дрянь, — пожалуй, в этом есть известное удовольствие! Северус сипло хохотнул и сразу умолк: от таких мыслей стало еще хуже.

— Послание от профессора Трелони, — доложил выросший из пола домовик и с поклоном передал запечатанный конверт.

«Северус, мы с Райни будем рады видеть тебя у нас в Лютном девятого марта в...»

Недочитанная записка мятым комком улетела в огонь камина.

С Квирреллом надо поговорить. Это последнее одолжение, которое ему сделает друг. Возможно, уже бывший.

* * *

— Сиби, ты Северуса часто видишь?

Отвечать не хотелось. Хотелось бездумно мурлыкать и благодарно потыкаться носом в родное плечо. Но огонек наслаждения в голубых глазах погас, а это означало, что Квиринус настроился поговорить и ему неважно, что кругом смятые простыни и разбросанная одежда.

— На собраниях у Амбридж видимся... Ну, в Главном зале, само собой. Завтраки-обеды-ужины. На квиддиче бывает, когда играет Слизерин. А что?

— Он перестал отвечать на письма. Я поначалу думал, он заболел, не хочет, чтоб его жалели. Но ты говоришь, он здоров...

— Ну, выглядит-то он неважно. Я бы сказала, хуже, чем обычно.

Сивилле отчего-то сделалось зябко, точно воспоминание о друге мужа обдало ее холодом.

— Ты пробовала заговаривать с ним?

— Знаешь, он так смотрит на всех, что не хочется и подходить к нему лишний раз, — она нашарила сорочку и принялась одеваться. Романтическое настроение от разговоров о Снейпе пропало напрочь.

***

Северус пришел утром, когда Квиринус уже занялся текущей журнальной работой. Отказался от кофе и кресла. Заговорил глухо и отрывисто, глядя прямо в глаза сидящему за бумагами Квирреллу.

— Я ненадолго. Вот что: больше не присылай мне никаких приглашений и писем. И Трелони то же самое передай. Я не желаю вас знать. У меня теперь новые друзья, получше жалкого сквиба и волшебницы-неумёхи.

Квиринус выслушал его, не шелохнувшись. Аккуратно отложил перо, следя, чтобы не капнуть чернилами, отодвинул рукописи, встал.

— Могу ли я узнать, что это за друзья?

— Не твое дело. Прощай.

— Хорошая задумка, — бросил Квиринус ему вслед. — Но не получится.

Снейп застыл на полпути к двери. Квиррелл подошел к нему.

— Ты хочешь, чтобы я назвал тебя гадом, проклял и забыл. Тебе так проще: не надо ничего объяснять и можно упиваться мыслью о собственном сволочизме, который теперь достиг абсолюта. Только я не намерен облегчать тебе жизнь таким способом.

Северус обернулся, увидел непривычно суровое лицо, изрезанное вдруг побелевшими шрамами, и чуть не упал, когда небольшой, но крепкий кулак ударил его снизу в челюсть.

— Это тебе за волшебницу-неумёху, — Квиринус потер костяшки пальцев. — Жалкого сквиба, так и быть, прощаю. А теперь объясни, что на тебя нашло.

— То есть ты мне не веришь, — боль разбитой губы, вкус крови во рту неожиданно обрадовали. В ударе была правда — грубая, но несомненная.

— Ну, Волдеморту ты наверняка врешь убедительней, — хмыкнул сквиб, наблюдая, как волшебник, забыв о заклинаниях, краем ладони стирает кровь с подбородка. — Ты пятнадцать лет таскаешь одну и ту же мантию. И галстук на тебе тот же самый, какой был на посвящении в деканы. Готов поспорить, что новую рубашку ты покупаешь, когда старой уже не помогает «Репаро». Ты даже чайную ложку всегда кладешь справа от чашки черенком к себе! Твое постоянство и недоверие к миру — несокрушимая стена, нужно быть вторым Мариусом, чтобы пробиться сквозь нее... И вдруг ты заявляешь о новых — не перчатках — друзьях! Или ты завтра появишься в Хогвартсе в белой мантии под руку с МакГонагалл, или просто темнишь. Зачем?

— Не знал, что ты умеешь драться, — один из нижних зубов шатался, намекая, что придется наведаться к Помфри за Костеростом. При ударе в затылке что-то хрустнуло, отозвавшись противной слабостью в ногах. Потянуло сесть. Кресло у стола оказалось кстати.

— Жалкому сквибу не на что рассчитывать, кроме собственных кулаков, — проворчал Квиринус, сунув руки в карманы халата. — А ты заслужил.

Северус, помедлив, кивнул.

— Плохо, что ты по-прежнему не желаешь ненавидеть.

— Основатели великие, да почему я должен тебя ненавидеть?!

— Не притворяйся великодушным дураком, Квиринус! — Снейп в ярости вскочил, забыв о боли. — Волдеморт возродился, я — его верный слуга! Маглы, сквибы, предатели крови — это те, кого Темный Лорд уже приговорил. Ты понимаешь, что он может приказать мне в любой момент?!

— Так ты ищешь ссоры, чтобы потом было легче меня убивать? — бесстрастно осведомился Квиррелл. В стеганом потертом халате, без обычного капюшона, скрывающего изуродованный череп, он выглядел бы несчастным и безобидным, если бы не выражение глаз и голос. Снейп будто налетел на невидимую преграду, опомнился и внезапно охрип.

— Чтобы тебе было легче при случае убить меня, Квиринус. В конце концов, существует Аврорат, и тебе достаточно сообщить им...

— Если не хочешь опять получить по морде — заткнись.

За окном надрывался уличный торговец магической галантереей, где-то ругались визгливыми женскими голосами, внизу, в скобяной лавке, бубнил басом хозяин дома, торгуясь с покупателем. Что за дело Лютному до темных лордов и пожирателей смерти, он на своем веку и не таких видал.

— Волдеморт возродился прошлым летом, но ты как ни в чем не бывало в сентябре пришел на мой день рождения. И потом тоже... Так почему ты затеял этот разговор именно сейчас?

— Потому что я все-таки не конченая скотина. Дольше тянуть нельзя. Да, мне было бы легче, если б ты плюнул мне в рожу и убрался вместе с женой куда-нибудь на материк. А ты вместо того начал про мантии с галстуками...

Квиррелл прошелся взад-вперед по гостиной, и Снейп с удивлением услышал знакомый тихий незлой смешок.

— Северус, ну до чего ты любишь усложнять простые вещи! Явился, с порога наговорил гадостей, нарвался на зуботычину, а всего лишь и надо было прямо сказать: мол, положение серьезное, не до веселья, так что пока не тревожь, как станет можно — дам знать. И все. Это сложно?

— И ты бы не предложил помощь? Не стал бы уговаривать приходить хоть иногда, чтобы побыть среди своих и не свихнуться окончательно?

— И предложил бы, и стал бы, — вздохнул Квиринус, немного подумав. — Ты меня знаешь не хуже, чем я тебя.