За директором шествовали деканы Гриффиндора, Рэйвенкло и Хафллпаффа, в форменных черных мантиях с гербами. Такие же гербы были изображены и на медальонах-подвесках, крепившихся к орденским цепям на груди каждого из них.

Студенты и учителя встали, приветствуя входящих. По рядам прошелестел недоумевающий шепоток, потому что ни Снейпа, ни Слагхорна пока в зале не было.

Деканы заняли свои места, директор остался в центре зала и жестом разрешил всем сесть.

— Дамы и господа, сейчас мы станем свидетелями знаменательного события в жизни нашей школы, — его голос безо всякого «Соноруса» был отчетливо слышен всем в зале. — Произойдет смена Главы Дома. Профессор Гораций Слагхорн после шестидесяти лет безупречной работы уходит на заслуженный покой, унося с собой нашу неизменную благодарность. Его преемником в должности Главы Дома Слизерин моим приказом назначается профессор Северус Снейп. Господа, прошу вас обоих приблизиться.

Повинуясь его словам, из боковых дверей зала, расположенных по разные стороны от центрального входа, показались Слагхорн и Снейп. Оба они также были одеты в форменные мантии, но на груди старого декана пока еще поблескивал медальон с серебряной змеей в изумрудном поле.

— И где мои двадцать лет, — тихо вздохнула Помона Спраут, с тем, однако, расчетом, чтобы ее слышала сидящая рядом Поппи Помфри. Целительница понимающе усмехнулась.

— Да, его если приодеть, то очень даже ничего, — подтвердила она. — А если еще и подкормить немного...

— Женится — откормится, — улыбнулась декан Хаффлпаффа.

— Что-то мне подсказывает, не женится он никогда, — вздохнула Помфри.

Тут им пришлось замолчать, потому что оба профессора подошли к директору, и церемония продолжилась.

— Я, Гораций Слагхорн, покидающий Дом Слизерина, передаю тебе, Северус Снейп, знак и печать, как свидетельство силы твоей и права твоего. Используй их на благо Дома.

Сказав это, Слагхорн взмахнул палочкой, и перед ним возник в воздухе хрустальный футляр, в котором хранилась Печать Слизерина, представляющая собой серебряную змею, приподнявшуюся на хвосте. В то же время цепь с медальоном-гербом плавно поднялась с его груди и, словно ореол, окружила футляр.

— Я, Северус Снейп, входящий в Дом Слизерина, принимаю знак и печать как свидетельство силы моей и права моего.

Он говорил уверенно и отчетливо, с удовольствием ощущая всей кожей легкое покалывание иголочек куража.

Футляр с мелодичным звоном исчез, цепь плавно опустилась на плечи нового владельца. Рядом с Дамблдором выросла невысокая каменная колонна, увенчанная плитой, на которой покоился огромный древний фолиант в красном кожаном переплете с золотыми застежками.

— Новый Глава приносит клятву на Уставе школы, составленном и подписанном четырьмя Основателями.

Снейп положил левую руку на книгу, и они с Дамблдором оказались лицом к лицу. Голубые и черные глаза встретились. В голубых светились ожидание и предостережение. В черных плясали черти.

Тишина в зале стала гробовой.

— Принимая звание Главы Дома Слизерин, клянусь всегда и во всем споспешествовать процветанию и благополучию Дома, — прозвучали первые строки, и наступила пауза. За преподавательским столом не заметили, как застыла в напряжении величественная фигура в лиловом. Но Северус увидел это. Улыбнувшись уголками губ и не отводя глаз, он продолжил так же громко и уверенно:

— Клянусь любыми средствами защищать учеников от нападок и несправедливости, от кого бы они ни исходили. Клянусь всегда и во всем ставить интересы Дома выше собственных интересов. Клянусь умножать знания, чтобы сделать Дом Слизерина сильнейшим среди Домов. Клянусь, что Дом мой не станет первым искать войны, но на любой вызов сможет дать достойный ответ. Клянусь чтить Устав школы и всегда следовать ему. И да помогут мне высшие силы.

Последний отзвук голоса угас под потолком, но никто не проронил ни слова. Дамблдор не шевелился — лишь во взгляде, пока звучала эта клятва, промелькнуло удивление, а затем, неожиданно, — одобрение. Веки дрогнули. Глаза снова встретились. «Смелое заявление. Хватит ли сил?» — «Хватит!»

Директор повернулся к столам факультетов:

— Клятва принята. Новый Глава Дома Слизерина вступил в свои права!

И в тот же миг на столах появилось праздничное угощение.

* * *

Казалось, гостиная факультета разделена невидимой чертой: по одну сторону стоял он, по другую — все семьдесят четыре, единой темной массой с неразличимыми пятнами лиц.

Но вот картина начала проясняться: испытующе смотрит на него Джералд Треверс, ободряюще улыбается Бернадетт Мальсибер, с надеждой глядит Бертина Крэбб, завистливо рассматривает драгоценный герб на золотой цепи красотка Эделия Розье, прячет глаза Дерек Джагсон, нервным коротким жестом потирает щеку Деннис Долохов, хмурится Гордон Макнейр... Безликое нечто распадается на отдельных людей — его подопечных, тех, кого он час назад поклялся защищать. Младшекурсникам плохо видно, шепотом возмущаясь, они пытаются протолкаться вперед.

— Пропустите первый и второй курсы, — негромко распорядился он.

Старшие студенты раздвинулись, выпуская их ближе к незримой границе. Ряды стоящих взволновались на мгновение и снова замерли.

— Все вы слышали, что я сказал сегодня в Главном зале, — продолжил Снейп. — Добавлю к сказанному то, что касается наших внутренних дел. Первое: никаких ночных вылазок. Предупреждаю, на двери будут наложены Сигнальные Чары. Второе: не поддаваться на провокации со стороны Гриффиндора. Они пытаются вызвать нас на драку, потому что махать кулаками у них получается лучше всего. Наше оружие — слово и магия. Всегда носите ваши палочки так, чтобы они находились под рукой, и не упускайте случая ими пользоваться. Третье: все взаимные обиды и конфликты должны разрешаться здесь. Вне пределов факультета мы всегда поддерживаем и защищаем друг друга. Завтра отдельно поговорю со старостами, а сейчас у меня всё. Если вопросов нет, расходитесь по своим спальням.

Топот, шарканье многочисленных ног, и гостиная опустела. Они ушли в молчании, а он остался гадать, чего в этом безмолвствовании было больше: доброжелательности, неприязни или равнодушия. Так и не разобравшись, Северус вздохнул и побрел из гостиной в кабинет, который теперь полагался ему по статусу вместе с жилыми апартаментами.

Слагхорн оставил после себя всю обстановку в неприкосновенности. У нового владельца не было ни сил, ни желания что-то менять. Увесистый символ власти, который поначалу льстил ему своей благородной тяжестью, сейчас просто давил на плечи, а медальон раздражающе хлопал по груди при каждом резком движении. Снейп огляделся в поисках подходящего хранилища для всего этого золота... На стене между двумя высокими книжными шкафами обнаружилась застекленная витрина с тремя пустовавшими крючками. Под ними на особой подставке уже стоял футляр с печатью. Избавившись от массивной регалии, он упал в кресло за пустым письменным столом, и, подперев голову руками, задумался.

В кабинет вплыл Кровавый Барон. Факультетский призрак присутствовал на церемонии, а потом и в гостиной.

— Что скажете? — проговорил сидящий.

— В Доме Слизерина высшим достоинством всегда являлась чистая кровь, — ответило привидение, опускаясь в кресло с другой стороны. — А ты даже не упомянул об этом. Сейчас это главная тема обсуждения в мужской спальне.

— Безродный полукровка Нюниус — и вдруг распоряжается чистокровными, — криво усмехнулся Северус. — Так?

— И да и нет, — покачал головой Барон. — Младшие мальчики действительно ведут похожий разговор, а у старших к тебе уже другое отношение. Они тебя побаиваются.

— Господин Барон, а как вступали в должность другие деканы?

— Хм... Представь себе, за девятьсот лет я не запомнил никого, кто отошел бы от традиции, — казалось, призрак сам удивлялся своему открытию. — Они произносили клятву Салазара, потом, в гостиной, повторяли то же, но другими словами. Ты впервые нарушил обычай.