— Тина! Уф-ф, вот ты где! — в туалет вбежала полуодетая и растрепанная Мальсибер. — Профессор? Что вы... Что происходит?

— Ах, как интересно! — захлопала в ладоши Миртл.

— Умолкни, глупая девчонка! — прикрикнул на нее Кровавый Барон.

— Я бы тоже хотел знать, что происходит, мисс Мальсибер! — воскликнул Северус. — Почему староста не следит за порядком?!

— Я... Я спала крепко... Не слышала, как Тина ушла, — начала оправдываться Бернадетт. — А как проснулась, побежала искать ее по всей школе...

Говоря это, она подошла к дрожащей, заплаканной подруге и укрыла ее полой своей мантии. Потом вытащила из кармана пижамы носовой платок и помогла Бертине перевязать запястье. Снейп молча наблюдал за ее действиями.

— Так объясните, что стряслось-то? — уже тоном ниже спросил он.

— Я некрасивая, — очень тихо начала говорить Тина, не вытирая слез, струившихся по щекам. — Нет, я привыкла... с детства так было... но мне говорили... что красивое лицо еще не все... А он... сегодня... сказал... — рыдания стали душить ее, и она уткнулась лицом в плечо Этти.

— Макнейр наговорил ей гадостей, — грустно пояснила староста. — Я вам рассказывала уже, что они любят отыгрываться на девчонках... А у Тины сейчас... в общем, тут и моя вина есть, профессор.

— Как я ее понимаю, — вздохнула Миртл, подлетая ближе. — А девочка ведь и вправду страшненькая.

— Ты все-таки редкостная тупица, — проскрежетал Барон.

— Пошли отсюда, — хмуро бросил Снейп. — Провожу вас до гостиной.

Проходя мимо преподавательского крыла, он попросил Барона приглядеть за девушками, а сам направился в свои апартаменты. Через несколько минут вернулся и протянул все еще всхлипывающей Тине небольшой флакон.

— Выпейте, это поможет успокоиться, — проворчал он.

Действительно, пока они спускались в подземелья, Бертина вполне оправилась и они даже стали о чем-то шушукаться с Бернадетт. У фрагмента стены, скрывавшей вход в гостиную Слизерина, все четверо остановились.

— Доброй ночи, барышни, — сказал Северус. — И давайте больше не устраивать глупостей. Кстати, мисс Крэбб, вчера я проверил результаты контрольной по зельям. У вас «Превосходно».

Бертина просияла.

— А какая оценка у меня, профессор? — кокетливо улыбнулась Мальсибер.

— На уроке узнаете, — отрезал учитель.

Девушки хихикнули и скрылись за стеной.

— У юных дев настроение меняется, точно погода в апреле, — усмехнулся Кровавый Барон.

— Угу... у кого настроение, а у кого — визит к директору утром... На который я по их милости попаду не выспавшись! — Снейп устало потер ладонью лицо и повернул к выходу. — Но вы правильно сделали, что разбудили меня.

— Надеюсь, до утра больше ничего не случится, — кивнул призрак, исчезая в стене.

Не успел человек сделать и двух десятков шагов, как привидение вновь окликнуло его.

— Северус... В мужской спальне несколько пустых кроватей. Я проверил уже, мальчиков в пределах факультета нет. Может, попробуем добудиться Слагхорна?

Полутемный коридор подземелья огласился длинным заковыристым ругательством. Барон с видом знатока важно приподнял брови.

— Неплохо. Напомни потом, покажу тебе несколько старинных забористых оборотов. Так что будем делать?

— Водворять идиотов на место, — прорычал Северус. — Кажется, я догадываюсь, где они могут быть. Идемте к кухне.

Кухня, в которой домовые эльфы стряпали на все население Хогвартса, также находилась в подземелье, но вход туда располагался рядом с Главным залом. Пока шли, Снейп с укором заметил своему спутнику:

— Жаль, что вы так же тщательно не проверяете спальню девочек... Тогда бы Крэбб удалось перехватить раньше.

— Это исключено! — возмутился призрак. — Как я, мужчина и джентльмен, могу зайти в девичьи покои?!

— Да, я не подумал об этом, — предпочел не спорить человек.

Рядом с кухней располагалась небольшая комнатка, где домовики с незапамятных времен хранили разный хлам и пустую тару. Дверь тут не запиралась, потому как едва ли кому-нибудь могли понадобиться ведра, пустые бочки и стеклянные банки из-под варенья. Зато у чулана была общая стена с печью, и многие поколения студентов, особенно не избалованные теплыми помещениями слизеринцы, приходили сюда посекретничать и погреться. Согревающие чары — это, конечно, хорошо, но живого тепла от очажного огня ничто не заменит... К тому же иногда удавалось стянуть у поваров что-нибудь съестное.

На прочном стеллаже, примыкавшем к той самой стене, сидело пятеро: Макнейр, Джагсон, Долохов, Уилкис и Треверс. На перевернутую бочку был водружен масляный светильник, отбрасывающий причудливые тени на ряды глиняных горшков и медных кастрюль. Сидящие передавали друг другу бутылку, от которой отхлебывали по очереди. Еще одна бутылка, пустая, стояла у ног Джералда Треверса, сидевшего ближе всех к двери.

Этот юноша, серьезный не по годам, сейчас говорил, негромко и веско, а остальные слушали.

— Напоминаю вам, что тело не нашли. Но искали, что известно совершенно точно. Аврорат обыскал не только дома всех чистокровных, но и некоторых маглов. Безрезультатно. Значит, существует вероятность того, что он все-таки жив. Эх, была бы у меня Метка, я знал бы наверняка!

— Могу удовлетворить ваше любопытство, — донесся мрачный голос от двери. Сидящие подскочили от неожиданности, увидев на пороге кладовой два привидения — белое и черное. — Акцио, бутылка.

Снейп осторожно поднес горлышко к носу, брезгливо скривился:

— Мистер Треверс, и давно в чистокровных семьях начали мешать огневиски с зельем бодрости?

— Так забирает круче, — угрюмо объяснил вместо товарища Джагсон. — И у нас немного... две бутылки на пятерых.

— Но головную боль на утро я вам гарантирую, — Северус поставил бутылку на бочку рядом со светильником. — А в качестве наказания за самовольную отлучку после отбоя будете завтра варить антипохмельное. На скорость. Так что вы хотели узнать по поводу Метки, мистер Треверс?

— Ладно, мы попались, наша вина, — сказал Джералд, поднимаясь с места. Он был почти одного роста со своим учителем. — Но сейчас мы здесь одни и, пожалуйста, Северус, давай поговорим без всех этих «сэр» и «профессор». Даю слово, это только сейчас и только здесь.

— Хорошо, — после паузы согласился бывший слизеринец. — Ты, как я понял, рассуждал о том, куда исчез Темный Лорд?

— Да. И ты как Пожиратель мог бы знать ответ на этот вопрос.

— Вот ответ на твой вопрос.

Снейп закатал левый рукав. Метка была почти неразличима.

— У твоего брата, и у всех, кто сейчас в Азкабане, — то же самое. Лорд развоплотился.

— Значит, надежды нет? Совсем? — горестно воскликнул юноша. — У величайшего мага не будет даже могилы?! Но почему это никого не беспокоит?!

— Те, кого это беспокоит, предпочитают пока помалкивать, — неохотно пояснил Пожиратель Смерти. — Кроме того, многие не верят в смерть Повелителя.

— А ты? — Треверс попытался заглянуть ему в глаза, но увидел лишь непроницаемую черноту. — Ты веришь?

— Величайшего волшебника не так-то легко убить... В это я верю.

* * *

Разумеется, утром пришлось приводить себя в форму с помощью зелий: беготня по ночным коридорам не прошла бесследно. Но к назначенному часу он поднимался по лестнице, ведущей в кабинет директора, бодрым и с ясной головой. Не зря потрачена целая неделя на то, чтобы добиться приема, сегодня наконец-то будет сказано все!

Дамблдор кормил феникса, поглаживая по золотистым перьям спины. Фоукс благодарно принимал угощение, и они оба, казалось, не замечали ничего вокруг.

— Доброе утро, Северус! — приветливо улыбнулся хозяин кабинета, отвлекаясь от своего занятия. — Я сейчас освобожусь, а вы пока садитесь.

Он отряхнул ладони от крошек и прошел к своему креслу за письменным столом.

— Должен признать, что за истекшие два месяца вы показали себя очень неплохо — и как преподаватель, и как человек, способный к решительным действиям в нестандартной ситуации. Я имею в виду тот случай с массовой дракой.