— Смертный приветствует владыку.
Морщинистое веко чуть дрогнуло. Мощные кольца туловища остались неподвижны. Змей дремал, не считая нужным еще как-то замечать присутствие знакомого существа.
Дамблдор потихоньку двинулся вдоль колоннады, опоясывающей огромный зал. Исполинская статуя бородатого старца в длинных одеждах отсюда была видна как на ладони. Говорят, то Слизерин изваял сам себя в полный рост. Кто говорит? Да те же, кто справочники по чудовищам составляют...
Пролом в стене обнаружился не сразу. Укромный угол, тени тут особенно густые. Кто-то не просто пробил толстые отшлифованные плиты, а сделал большой тоннель, куда змей мог бы проскользнуть без труда. Откуда-то каплями просачивалась вода, образуя гирлянды сталактитов на сводчатом потолке. Их родные братья, украшавшие капители колонн, выглядели намного длиннее.
— Я так и думал, — удовлетворенно улыбнулся Дамблдор.
Он узнал все, что ему требовалось.
* * *
— Бестолочь! Самое бесполезное привидение Хогвартса!
Кровавый Барон был в ярости. Подумать только: Плакса Миртл могла бы положить конец неприятностям, точно указав на виновника, а она вместо того рыдала в унитазе!
Северус, рассказавший факультетскому призраку о тайном ходе в туалете, не ожидал подобной реакции. Миртл и в посмертии оставалась обычной девчонкой, чего же с нее требовать...
— Попрошу Елену поговорить с ней, — Барон сменил гнев на милость. — Может, хоть цвета ауры сможет вспомнить.
— Проще всего завалить проклятый проход, — вслух рассуждал Снейп. — Но директор против, и я с ним согласен. Не хватало еще, чтобы василиск ползал мимо наших спален! Лучше уж на втором этаже, там, по крайней мере, никто не живет. Прикончить бы опасную тварь...
— Он жил в замке тысячу лет и никому не мешал, — заступился за василиска призрак. — И если какой-то негодяй пытается натравить его на невинных, то дело, согласись, именно в негодяе!
Северус снова вспомнил о Малфое. Он наверняка каким-то образом причастен к происходящему. Понятно, что действует не сам, а через кого-то. Драко? Нет, Люциус слишком дорожит сыном, чтобы впутывать его в рискованные предприятия. Миртл упомянула о какой-то девочке... Неужели Грейнджер? Чистокровный гордец пожелает иметь что-то общее с маглорожденной? Да скорее весь Хогвартс заговорит на серпентарго!
В дверь постучали негромко, но уверенно. Подчиненный про себя отметил деликатность начальника и поспешил откликнуться.
— Мои предположения подтвердились, — с порога сообщил Дамблор, — более того, я почти наверняка знаю имя того, кто создал тоннель для василиска. — Он сел в предложенное кресло и продолжил: — Это слизеринец и змееуст Корвинус Гонт, пращур Тома Реддла. В начале восемнадцатого века он учился в Хогвартсе и слыл очень способным студентом. Проход, в котором я только что побывал, сделан примерно двести лет назад. Том превзошел своего предка, усовершенствовав его замысел. Правда, Корвинус едва ли предвидел, что отхожее место джентльменов в двадцатом веке передадут дамам.
— И теперь какая-то из... кхм... дамочек зачем-то выпускает василиска на прогулку, — прокомментировал Снейп.
— И надписи, очевидно, ее рук дело, — согласился Дамблдор. — Что ж, остается ее изловить. Ваши предложения?
Северус не успел ответить. Факультетский призрак, до этого безучастно паривший под потолком, вмешался в разговор.
— Предложение есть у меня. Мы, привидения, подкараулим ее. Поймаем на месте преступления.
* * *
Плакса Миртл от удивления забыла о слезах. Еще бы: в ее туалете собрались все привидения Хогвартса! И красавчики из Безголовых тут как тут. Миртл разгладила на себе складки мантии и потихоньку пробралась поближе.
— Неизвестно, сколько потребуется ждать, — громко вещал Кровавый Барон. — Придется запастись терпением. Никаких отлучек до самого рассвета. Ну, кто желает дежурить первым?
— Эх, у нас нынче ночью гольф, как назло, — сконфуженно пробормотал кто-то из Охотников.
— Я подежурю, — из белой толпы выплыл Почти Безголовый Ник и едко добавил, явно адресуясь к Клубу Безголовых: — Раз уж моей головой нельзя играть в гольф, использую ее в более полезном деле!
Миртл поначалу огорчилась, но вспомнила, что Ник славится деликатностью, и приободрилась: дразниться он точно не станет.
Потянулись длинные зимние ночи. Сэр Николас добросовестно нес караул, но неизвестная девочка будто прознала о засаде и затаилась. Наконец, незадолго до Рождества...
Миртл, как обычно, сидела в кабинке, хлюпая носом. Гриффиндорский призрак устроился над притолокой и уже потихоньку начинал дремать, как вдруг услышал чьи-то осторожные шаги.
Выглянув сквозь стену, он обнаружил незнакомого мальчишку, на цыпочках крадущегося по коридору, а ведь школьникам строжайше запрещено бродить по школе после отбоя!
— Ну-ка, юноша, немедленно в спальню, — приказал Ник, полностью вылетая в коридор. — Правила не для вас писаны?
— Да я только так... посмотреть... — замялся нарушитель, пытаясь обойти привидение. — И чего вы ко мне привязались, вон гриффиндорцы тоже гуляют!
Ник обернулся, но успел заметить лишь зыбкий силуэт, скрывшийся за дверью. Привидение метнулось к стене, но тут же остановилось: непослушный мальчишка и не думал убираться восвояси.
— Уходите! Тут опасно! — закричал Ник. — Миртл, зови директора!
Но школьник, казалось, впал в ступор. Остекленевшими глазами он уставился в темный дверной проем, где что-то шипело, шелестело, посвистывало и разгорался мертвенный зеленоватый свет.
— Миртл! — в последний раз отчаянно позвал призрак, вставая между человеком и чудовищем.
Больше он ничего не успел сказать.
* * *
— Хорош сквозняк устраивать, — Пивз отобрал у Эрни МакМиллана большой веер и с хрустом сломал об колено. Веер наколдовала профессор МакГонагалл, чтобы таким необычным способом транспортировать почерневшего и неподвижного Почти Безголового Ника в башню Гриффиндора.
Махать Эрни довелось до первого поворота коридора, где его встретил полтергейст. Подхватив привидение на руки, он скрылся с ним под потолком и несколько мгновений спустя появился в Выручай-комнате.
— Отлеживайся, бедолага, — пробормотал Пивз, устраивая Ника на одном из диванов. — И того... не сердись на меня за разгром на твоем юбилее. Натура такая, что поделаешь.
* * *
Лучшее средство против любого исчадия ада — слово Господа нашего и добрый палаш! Толстый Монах не спорил с первой частью утверждения, но мягко указал Бродяге Дику на тот факт, что призрачное оружие, увы, бессильно против василиска. Который, позвольте заметить, отнюдь не порождение Диавола, но результат эксперимента, возможно, не слишком удачного, но...
— Да-да, достопочтенный брат Джером, я уже понял, что вы хотели сказать — нетерпеливо перебил книжника кирасир. — Господин Барон, позвольте мне заступить на место сэра Николаса! Клянусь Святым Эндрю, я дознаюсь, кто эта маленькая мерзавка!
— Умерьте ваш пыл, Ричард, — холодно посоветовал слизеринский призрак. Среди собравшихся привидений светилось бледное лицо Серой Дамы, и Барон имел все основания подозревать, что Дик хохорится из-за ее присутствия. — С детьми воевать собрались? От вас требуется запомнить ауру девочки и затем опознать ее. И будьте добры дежурить спешившись: ваш жеребец займет всю уборную.
— Слушаюсь, сэр, — сквозь зубы процедил Бродяга. Патрик Дэлейни-Подмор уже успел объяснить новичку, что патриарха хогвартских Хранителей лучше не злить.
Шотландец ревностно принялся за исполнение новых обязанностей. Его не смущали ни многодневное ожидание, ни приставания Миртл, которой страсть как хотелось поплакаться свежему слушателю. Дик терпеливо сносил ее жалобы, но, когда дверь туалета вновь открылась в неурочный час, не постеснялся прихлопнуть ладонью болтливый рот, пихнуть Плаксу в кабинку и затаиться рядом, наблюдая за ночной гостьей.
