Барон не осуждал выбор дочери. Правда, Бродяга Дик был слишком молод по меркам привидения, всего каких-то 342 года. Но Дэлейни-Подмор отрекомендовал его как храбреца-кирасира, павшего в сражении[1] и долгое время скитавшегося в поисках боевых товарищей. Однополчан в Хогвартсе он не нашел, но Безголовые Охотники по достоинству оценили его доблесть, а также ловкость, с которой Дик ловил собственную голову на острие своего палаша. Что до Елены, то ей пришлись по душе веселая галантность и бойкий ум кавалера. Слизеринский призрак опасался только одного: чтобы Дик, оправдывая свое прозвище, не отправился бродить дальше, оставив Элли еще более печальной, чем до встречи с ним. Но на этот случай имелся добрый меч — лучшее средство вразумления юнцов, хоть пеших, хоть конных.

А Бродяга кружил Елену в танце и о бегстве из замка, похоже, не помышлял.

Тем временем Пивз натравил на гриффиндорцев Плаксу Миртл. Упреков рыдающего привидения дети не выдержали и сбежали, но полтергейст не огорчился: Плакса была лишь разминкой перед главным развлечением вечера. Состроив простецкую мину, он приблизился к юбиляру, который обиженно поглядывал на развлекающихся членов Клуба.

— Ник, говорят безголовые тебя к себе не приняли, сказали, что ты им такой не подходишь?

Сэр Николас только вздохнул в ответ.

— Слушай, я знаю, как тебе помочь, — Пивз придвинулся к самому его уху, но продолжал говорить громко. — Давай ее того? В смысле, полностью!

— Кого «ее»? — попятился от него Ник.

— Да башку твою! — и в подтверждение своих слов Пивз выволок из кармана штанов длинную алебарду наподобие тех, с которыми в коридорах стояли рыцарские доспехи. — Раз и готово!

Алебарда со свистом прошла сквозь шею призрака, который страшно оскорбился таким отношением к своей особе.

— Н-наглец! — от гнева сэр Николас даже стал заикаться. — Н-не смей!

Но Пивза было уже не остановить: он с гиканьем понесся по залу, круша все на своем пути. Зазвенела посуда, полетели в разные стороны куски гнилого мяса и заплесневелого хлеба, музыканты на эстраде побросали свои пилы и шарахнулись кто куда. Привидения из других замков громко требовали прекратить разгром, кто-то пытался поймать полтергейста, но где там! Топор превратился в мерцающую ленту, а сам Пивз — в бешеный волчок.

— Пивз дал ему дельный совет, — заметил сэр Патрик, подлетев к Барону. — Ты, или я, или вот хоть наш новенький вполне могли бы помочь...

— Палаческая работа? Уволь, — поморщился тот. — На месте Ника я бы давно довершил дело сам.

— За пятьсот лет мог бы и сообразить, — согласился Делэйни-Подмор. — Но тогда бы потерял замечательное прозвище! — Он рассмеялся и присоединился к толпе Охотников, которые увлеченно гонялись за полтергейстом и его алебардой.

— Бедуир, уймите же его, наконец! — взмолился Ник. — Иначе ко мне больше никто не придет!

— Не только придут, но и попросят повторить, — Барон похлопал страдальца по плечу. — Давно надо было придумать что-то новое в ваших смертинах, Николас! Но вы правы: пора остановить, иначе он примется крушить стены... Пивз! — гаркнул призрак. — Вот я тебя!

Пивз заверещал и метнулся к выходу. Барон и Охотники с улюлюканьем кинулись следом. Туманные фигуры наперегонки взлетали по лестницам, преодолевали пролет за пролетом, наполняя замок уханьем и пронзительными воплями. Ночь Хэллоуина обещала выдаться на славу!

На третьем этаже у стены толпились школьники, над ними возвышались фигуры директора и деканов. Пивз и его преследователи остановились: здесь пахло бедой, а не веселой проделкой.

Дети испуганно перешептывались, на полу виднелась большая лужа воды.

Сунув свое оружие обратно в карман, шумный дух просочился вперед и увидел на стене корявые буквы: «ТАЙНАЯ КОМНАТА СНОВА ОТКРЫТА. ТРЕПЕЩИТЕ, ВРАГИ НАСЛЕДНИКА!»

Под надписью, вздетая на крюк, висела окоченевшая кошка Филча.

* * *

— Северус, может, все-таки есть какое зелье? Ну, чтобы побыстрее? Она ж старая, не выдержит столько ждать...

— Пожалуйста, верьте директору. Мандрагоры созреют совсем скоро, а кроме них ничто не поможет. Мне очень жаль, Аргус. Дать вам успокоительного?

— Ох, дайте...

Филч укутал кошку в свой шерстяной жилет и прижимал к себе, как ребенка. Снейп слышал позади себя его шаркающие шаги, тяжелые вздохи и бормотание.

— Соседка у меня была, тоже одинокая... заглядывала иногда. Как померла, дети дом продали, а эта осталась... Куда ей идти? Вот и взял... Северус, а если ее к Помфри отнести?

Получив склянку с зельем, старик вытер рукавом покрасневшие глаза и погрозил в пространство кулаком:

— Я вас, гадов, поймаю! Ох, пойма-а-ю...

— Это не простое хулиганство, Аргус, тут дело посерьезнее.

Кое-как уговорив завхоза не тащить кошку ни к Помфри, ни в Мунго, Снейп отправил его восвояси и попросил домовика принести кофе. С ним думалось лучше.

Вход в Тайную комнату находился где-то в лабиринте подземелий. Точное местоположение мог знать директор, остальным это без надобности: легенда гласила, что дверь в обиталище василиска сумеет открыть только змееуст. Значит, либо в замке завелся новый знаток серпентарго, либо необязательно владеть языком змей, чтобы отодвинуть зачарованный засов?

Второй вопрос — при чем тут миссис Норрис? И третий — уж не малфоевские ли это дела? То-то Драко кричал что-то про нечистую кровь...

— Господин Барон, вам не показалась странной фраза «снова открыта»? Когда же ее открывали — и кто?

— Еще как показалась, — тревожно ответило привидение, скользя вдоль стен кабинета. — Потому что я прекрасно знаю, где находится дверь в Тайную комнату, и на моей памяти она открывалась лишь дважды: самим Салазаром и еще нынешним директором, когда он перемещал туда книги из Запретной секции библиотеки. Ни тот, ни другой, разумеется, василиска не выпускали. Если был кто-то еще, кто сделал бы это — мы с тобой узнали бы первыми, потому что милая змейка непременно проползла бы по нашим коридорам. Но! — призрак остановился и поднял указательный палец. — Из Тайной комнаты есть еще один ход. Что-то наподобие трубы проложено между нею и дамской уборной второго этажа. Я как-то попал туда и летел, помнится, довольно долго. Не знаю, способен ли василиск передвигаться по отвесным поверхностям... Но если способен, то выпустить его могли именно по этой трубе.

Внезапная догадка плеснула из кружки с кофе.

— Том?! Он же был змееустом!

Барон с сомнением покачал головой.

— Он не открывал дверь в подземелье. Она расположена ниже тайника Салазара, у него не хватило смелости пуститься так далеко в одиночку. Уж туда-то я его провожать не собирался... Вот проход в туалете открыть мог. Между прочим, Миртл любит рассказывать, как ее убили желтые глаза.

— Василиск... — Северус задумчиво заглянул в кружку. Зеленый фаянс на новые откровения не расщедрился, очередная идея пришла в голову самостоятельно. В высшей степени скверная идея.

— Неужели Повелитель снова в Хогвартсе?! Опять в кого-то вселился?

— Исключено, — возразил призрак. — Во-первых, мы бы почувствовали «блоху». Во-вторых, директор усилил защиту. Тем не менее странно...

Продолжая что-то ворчать, он уплыл в стену. Декан посмотрел на часы: ночь Хэллоуина только-только вступала в свои права. Сигнальные чары на входе в факультетскую гостиную установлены, срочной работы нет, и лучше не быть сейчас одному, потому что... Он накинул пальто и пошел к выходу из замка.

* * *

В окнах на втором этаже дома в Лютном горел свет. Значит, не спят еще. Северус поднялся по знакомой вонючей лестнице и на секунду остановился перед закрытой дверью. Из темноты подозрений и тяжелых воспоминаний — в мир и тепло. Нужно прочувствовать это как следует...

— Северус! Хорошо, что пришел!

Ну, как всегда. Квиринус, Мариус и гора рукописей. И Сивилла тут как тут. И глинтвейн.