Кое-как отдышался он уже на площадке. Пишите, дети, первое правило прикладной левитации: не выделывайся. Даже если считаешь себя сильным опытным магом. Потому что ноги дрожат, колени подгибаются, и сердце колотится о ребра так, будто профессор Снейп полдня бегал по той самой лестнице.

Справившись с головокружением и тошнотой, он заметил неподалеку от озера красные огни и два бледных конуса света. Ветер принес резкий звук автомобильного сигнала. Северус пригляделся: Гремучая ива воевала с тем самым автомобилем, изображение которого опубликовал «Пророк».

Пока декан торопливо спускался (обычным способом), опоздавшие успели войти в замок и, забыв обо всем, наблюдали за церемонией Распределения. Зрелище настолько поглотило их, что на звук шагов за спиной они не обратили внимания. Снейп послушал их диалог, оборвал в самом подходящем месте и, хмыкнув при виде побледневших вытянувшихся физиономий, погнал обоих в свой кабинет. Директор, конечно, не поручал ему отчитывать провинившихся... Ничего, пусть считает это личной инициативой подчиненного.

Северус страстно желал высказать двум недорослям, что из-за них в прошлом году Слизерин лишился первого места и что он будет безмерно счастлив, если Малфой и компания превратят их школьную жизнь в ад кромешный. Но пришлось читать нотацию о нарушении Статута и об ущербе дереву: личные мотивы декан все же решил держать при себе. Зато интонации и выражения выбрал такие, что Поттер и Уизли не знали, куда деваться от страха расплаты и стыда за свою проделку. Оставив их дрожать в полутемном кабинете, он отправился за МакГонагалл.

Войдя, она первым делом разожгла камин. Северус хмуро следил за тем, как Минерва хозяйничает в чужом кабинете, но молчал: устраивать скандал при этих двоих не хотелось. Вскоре пришел и Дамблдор; они втроем выслушали объяснения Поттера, и дело предсказуемо кончилось одним лишь выговором. Директора определенно больше интересовал банкет, о чем он и заявил, приглашая деканов присоединиться к нему.

Минерва задержалась, расспрашивая своих студентов о чем-то еще, а Снейп вслед за Дамблдором вышел в коридор. Здесь главе школы уже не было необходимости изображать терпеливого и всепрощающего любителя тортов.

— Откуда взялся барьер на вокзале? — задумчиво проговорил он. — Зачем кому-то мешать мальчишкам сесть на поезд?

Декан молча шел рядом, понимая, что его собеседник не спрашивает, а рассуждает.

— Артур Уизли рассказал аврорам, что на днях в книжной лавке его спровоцировал на драку Люциус Малфой. Северус, эти два факта могут быть как-то взаимосвязаны, с учетом его прошлого?

Чистоплюй Люциус, машущий кулаками — на это стоило бы посмотреть! Но неужели ему в самом деле понадобился Поттер? Нет, слишком грубая работа, и проваленная к тому же.

— Не думаю, что барьер связан с Малфоем. Ему нет никакого дела до Поттера и его учебы. Даже с учетом, как вы говорите, прошлого. А насчет драки... Вам сообщили только версию Уизли. Я бы послушал и другую сторону.

Директор ничего не ответил, и до Главного зала они шли в молчании.

Шляпа в этом году распределила на Слизерин непривычно много учеников — десять человек. По традиции они ждали в факультетской гостиной напутственной речи декана. Красочные обряды посвящения, которыми запомнились Северусу первые годы работы, сами собой ушли в прошлое. Выдумщиков среди студентов хватало, но то ли не появлялось настоящих заводил, то ли в нем самом что-то погасло — он не мог сказать. Да и новые слова для свежеиспеченных слизеринцев с каждым годом находились все труднее. И уставать он стал что-то слишком быстро...

В невеселых размышлениях о том, можно ли считать тридцать два года началом старости или еще нет, Снейп уже после отбоя притащился к своему кабинету. Открыл дверь — и чуть не задохнулся от волны спертого теплого воздуха, ударившего в лицо.

Камин! МакГонагалл ушла, не потрудившись его погасить, ее ученики тем более этого не сделали. Северус принялся торопливо накладывать охлаждающие и освежающие чары, как вдруг слова заклинаний застряли в горле: он увидел, во что превратился его рабочий стол.

Тарелки, кубки с засохшими желтыми потеками, огрызки бутербродов, крошки, пятна...

— Декан тут своих мальчишек кормила, — пожаловалась Моргана. Она полулежала в кресле, обмахиваясь широким рукавом. — А когда ушла, рыжий мне язык показал. Невежа!

— Закройте уши, — сквозь зубы попросил Северус и внятно, обстоятельно изложил подробнейший маршрут, по которому долженствовали отправиться Поттер, Уизли, МакГонагалл и все их предки до десятого колена.

После многоэтажного загиба на душе стало полегче, но пришлось возвращать на полки попадавшие книги. Да и среди пузырьков оказались потери: не всякое стекло выдержит крепкую ругань волшебника.

Наконец в кабинете был наведен порядок, и очень кстати пришлась заветная фляжка с Бодрящим зельем особого состава. Вытянув ноги под столом, он не спеша прихлебывал золотистую жидкость, когда позади него возник Кровавый Барон. Северус давно научился определять появление привидения по ледяному сквозняку, сопровождавшему его.

— Новый учитель ЗоТИ поселился в бывших комнатах Квиринуса, — Барон неторопливо обогнул сидящего и занял свое излюбленное место в кресле напротив. — Пивз занимается там э-э-э... приданием своеобразия обстановке. Как думаешь, остановить его или не стоит?

— Нельзя мешать творческим порывам, — Снейп чувствовал, что любимое зелье склоняет его к философскому взгляду на вещи. — Ибо они суть духовное начало нашего мира, погрязшего в сугубой приземленности поступков и низменности мышления.

— Ты прав, надо выпить, — заключил призрак и вытянул из стены бочонок с лунным светом. Некоторое время спустя к ним присоединился Пивз, умиротворенный, словно честный труженик после нелегкого рабочего дня.

* * *

Наутро голова не болела, мешков под глазами не было, и Северус вывел из этого, что тридцать два — совсем еще не старость. Что до опыта со спонтанной левитацией, то его можно считать удавшимся. Подумаешь, запыхался слегка.

В Главном зале он обнаружил у своего прибора конверт со знакомым золотым гербом. Именины у Малфоя-старшего еще не скоро, а других поводов искать встречи быть вроде бы не должно... И тем не менее бывший факультетский товарищ приглашал декана в пятницу вечером в «Дырявый котел» для обсуждения, как говорилось в письме, «важных дел Дома славного Слизерина».

Тут чтение пришлось прервать, потому что у своего места за накрытым столом появилась декан Гриффиндора.

— Добрейшего утра, Минерва! Должен сказать, вчера вы подали мне отличную идею.

МакГонагалл сухо ответила на приветствие и насторожилась: елейный тон ее слизеринского коллеги был верным предвестником неприятностей.

— О какой идее вы говорите?

— Идее устраивать пикники в чужих кабинетах. Уверен, никто из слизеринцев не откажется отобедать за вашим столом в вашем кабинете! Ну, как вы находите такую мысль, профессор?

— То, что Поттер и Уизли не убрали за собой — действительно мое упущение, — МакГонагалл оставалась невозмутимой. — А остальное, Северус, всего лишь проявление склочной стороны вашего характера. Дети оставались голодными целый день, как вы не понимаете?

— Так и кормили бы их у себя!

— Не вижу никакой разницы. Я же, извините, не в вашей спальне их кормила, а в рабочем кабинете, куда приходят и другие ученики.

— От ваших дрязг скоро сливки прокиснут и булки заплесневеют, — не выдержала Помона Спраут. — Сами не завтракаете, дайте хоть другим поесть!

...Начинался очередной учебный год.

* * *

Для посетителей, желавших тишины и уединения, на втором этаже «Дырявого Котла» были предусмотрены отдельные кабинеты. В небольшую комнату, отделанную темным деревом, не проникал шум общего зала, здесь уютно горели свечи в бронзовых шандалах, а окна скрывались тяжелыми бархатными портьерами.