Снейп в ответ улыбнулся, точно услышал похвалу:

— Я тронут вашим вниманием к моему гардеробу, но хотел бы предупредить: если Гарри Поттер вознамерится повторить опыт папаши с кем-то из слизеринцев, он лишится не только своих штанишек.

— Неплохо сказано, — не отрываясь от книги, вполголоса отметил Флитвик.

— Оставьте угрозы при себе! — вспыхнула МакГонагалл. — Пусть Гарри и нарушил дисциплину, но он добрый и честный мальчик, в отличие от вашего высокомерного поганца Малфоя!

— Поганец свое получил, а надо будет — получит еще, — тон Снейпа оставался вежливо-холодным. — Но вас я предупредил.

За все прошедшие годы противостояние деканов не стало менее острым. Работая бок о бок, сталкиваясь в коридорах по несколько раз на дню, они так и не приспособились друг к другу. Примечательно, что к Слагхорну МакГонагалл почти не питала антипатии: покладистый осторожный старик предпочитал уступать в конфликтах и не задевать главу Гриффиндора. Снейп же вел себя совсем по-другому. Он сразу дал понять, что намерен вывести свой факультет в лидеры, и шел к цели всеми правдами и неправдами, не боясь скандалов в учительской и соревнуясь с Минервой в язвительности нападок.

Спраут и Флитвик, отлично ладя с каждым из строптивцев по отдельности, несколько раз пытались их помирить, но отступились ни с чем. Взаимное презрение — плохая почва для мирных отношений... К тому же у гриффиндорского декана к презрению примешивалось уязвленное самолюбие, поскольку факультет Салазара на протяжении нескольких лет удерживал первенство и в учебе, и в квиддиче. Впрочем, в последние дни Минерва увидела перспективу реванша, и связана она была именно с Гарри. Северус подозревал, что в их противостоянии директор находится на стороне «львиного» факультета, и это добавляло неприязни к Поттеру. Директорский любимчик!

Снейп с мстительным удовольствием пользовался малейшей возможностью придраться к Гарри и снять баллы с Гриффиндора, не сомневаясь, что покровительство Дамблдора все компенсирует. Кроме того, стычки и придирки на уроках давали возможность отвлечься от мыслей о положении Квиринуса и о его словах, которые не на шутку разбередили душу. С того памятного вечера в кабинете они больше не общались, если не считать дежурных фраз приветствия при встречах в учительской и коридорах.

Квиррелл быстро приобрел среди учеников репутацию безобидного чудака-заики, пропахшего чесноком и мало смыслящего в своем предмете. Его не боялись даже первокурсники, а старшие студенты сделали предметом постоянных шуток. Тем временем в комнате на третьем этаже Пушок исправно нес караул, этажом ниже буйно распустились Дьявольские Силки, высаженные Спраут, и под ними появилось новое препятствие: профессор Флитвик по просьбе Дамблдора устроил несложную игру с ключами от двери.

Приготовления не держались в тайне от учителей, но Волдеморт, казалось, утратил всякий интерес к Философскому камню. Во всяком случае Квиррелл делал вид, что все происходящее не имеет к нему никакого отношения. Так незаметно промелькнул сентябрь, подошел к концу октябрь. Хогвартс готовился к празднованию Хэллоуина.

* * *

— Тролль! Тролль… в подземелье… спешил вам сообщить… — Бледное, блестящее от пота лицо Квиррелла перекосилось от ужаса, он навалился всем телом на стол перед директором и рухнул без сознания.

Дамблдор и Снейп изумленно переглянулись: единственным местом в замке, где мог бы появиться тролль, был лабиринт Восточного крыла, и сам же Квиринус обещал директору в случае необходимости привести оттуда чудище для череды препятствий на пути к магистериуму. Отчего же опытный волшебник так перепугался?

Крики учителя ЗоТИ вызвали панику в Главном зале. Увидев, что ее волну уже не остановить, директор приказал старостам уводить факультеты в спальни. Северус, убедившись, что слизеринцы справятся без него, поспешил было в обход стола, чтобы помочь лежащему Квиринусу, но его остановил Дамблдор.

— О нем позаботятся без вас, — он кивком указал на Трелони, которая, расталкивая всех, торопилась от дальнего конца преподавательского стола к распростертой на полу фигуре. — Вы сейчас отправляйтесь на третий этаж, такой переполох может быть неспроста. А я наведаюсь в Восточное крыло.

Снейп метнулся к одному из боковых выходов, ведущих на лестницу, и на бегу оглянулся: Трелони, не обращая внимания на суматоху, склонилась над Квиринусом, пытаясь привести его в чувство.

В считанные минуты Главный зал опустел. Сивилла лихорадочно припоминала подходящие заклинания и досадовала на Помфри, которой именно сегодня не оказалось за ужином.

— Райни, очнись! Пожалуйста... — бормотала она, расстегивая его тесный воротничок. Наклонилась к самому лицу, прислушалась: дышит!

— Вот это переполох, — отчетливо произнес ей прямо в ухо насмешливый голос. Сивилла отпрянула и увидела, что обморока как не бывало, Квиринус лежит на полу и довольно смеется. Все еще усмехаясь, он сел и огляделся.

— Не ожидал от Альбуса. Вот тебе и мудрец! Попался, как ребенок.

— Ты о чем? — не поняла Трелони.

— О том, что во мне пропадает великий актер! — воскликнул Квиринус, поднимаясь на ноги и протягивая руку женщине. — Ведь они все, все поверили в то, что в подземелье тролль!

— А разве...

— Нет там никакого тролля! — злобный хохот раскатился по залу. — А если б и был, то зачем мне о нем сообщать? Пусть резвится на здоровье!

— Директор будет в ярости, — предупредила Сивилла. — Как ты ему объяснишь?

— Да никак. Что взять с и-и-идиота-за-за-заики? — он очень похоже передразнил сам себя. — К тому же розыгрыш вышел вполне в духе Хэллоуина... Но давай-ка отсюда убираться: сейчас Дамблдор вернется, пусть поостынет в одиночестве. А я покажу тебе еще одного умору. Идем!

Тусклая вспышка над их головами означала, что Квиринус наложил Дезиллюминационные чары. Тому, что он при этом не произнес ни звука и не воспользовался палочкой, Сивилла уже не удивлялась.

В коридоре они прокрались мимо двух мальчишек-гриффинфорцев, которые кого-то высматривали. За поворотом показалась лестница, ведущая на третий этаж. На верхнем пролете стоял Снейп, также скрытый хамелеоновым заклятием.

— Знаешь, кого он там подкарауливает? — шепнул Квиринус. — Меня! Они с директором никак не дождутся, когда я полезу за магистериумом. Не понимают, что я только-только начал развлекаться. Гляди, сейчас будет самое смешное... — и не дожидаясь ее ответа, ликвидировал Дезиллюминационные над ними обоими.

— Северус, объявляйся, я знаю, что ты здесь.

Снейп, тоже увидевший их, неохотно пробормотал формулу прекращения.

— Зачем ты выпустил тролля? — сердито спросил он.

— И этот поверил! — торжествующе воскликнул Квиррелл. — Купился! Купился!

— Нет никакого тролля, — хмуро объяснила Трелони. — Это была его шутка.

— Обхохочешься, — проскрежетал Снейп. Он разглядывал друга: на худом лице проступили красные пятна, глаза горели азартом и дикой радостью. — А сюда ты зачем пришел?

— Позабавиться в компании старых добрых друзей!

Руки распахнулись в дружелюбном жесте, но Сивилла отшатнулась от его объятий, Снейп тоже сделал шаг назад.

— Вот вы какие?! — капризно протянул Квиринус. — Ну ладно... Мы остановились на тролле? Да будет тролль!

Трелони вскрикнула, замерла, воздух вокруг нее помутнел, и мгновение спустя на месте женщины топал пудовыми ножищами огромный пещерный тролль.

Северус ахнул. Поразительное, запредельное владение трансфигурацией! Он читал о легендарных опытах Основателей по превращению людей в магические существа, но о том, чтобы увидеть это воочию, не мог и мечтать.

— Невероятно...

— Впечатлен? А сеанс легилименции не забыл? И это ничтожная часть того, что мне теперь доступно! — Квиринус слегка пнул «тролля» в пятку, и тот, покачиваясь, побрел по коридору. — Ну, хоть сейчас-то ты понимаешь, ради чего я пошел на договор?

Снейп с усилием оторвал взгляд от тролльей туши.