— Джесс, — слабым голосом позвала я. — Джесс?!

Меня колотило от ужаса. Я с трудом подавила желание немедленно отползти подальше от того места, где обнаружила страшную находку. Если мы здесь все перевернем вверх дном, ректор и Псы Закона не смогут найти часть улик. Я знала, что не стоит следить на месте преступления больше, чем мы уже сделали.

— Мира? — взволнованно окликнула меня огневичка. — Что там?

— Кольцо, — хрипло ответила я. — С изумрудом. То, что я заметила вчера в коридоре. Точно помню, это оно.

— О чем речь? — спросил Нереус.

— Мире вчера привиделось, как кто-то тащит по коридору тело. Она запомнила кольцо, — кратко пояснила Джесс, — с изумрудом.

— Я больше ничего не увидела. Только руки и кольцо. Вот это кольцо.

— Дамы, я ничего не понимаю, — вздохнул Нереус. — Хочешь сказать, ты стала свидетельницей преступления?

— Не знаю! — распсиховалась я. — Нам надо вызвать ректора. Что-то не так!

— Спокойно, — осадил меня Нереус. — Мы в лесу при Академии. Вокруг барьер. Здесь куча стражей, Лайонел уже идет сюда с остальными. Нам нечего бояться. В крайнем случае, вызовем по экстренной связи куратора.

— Может, уже пора? — сказала Джесс, подходя к нам.

— Нет, — отрезал Нереус. — Мы ничего не нашли.

Я с трудом соображала. В его словах была доля истины. Мы не могли просто заявиться к Берск с воплями о том, что в лесу что-то неладно. У нас должны быть хоть какие-то доказательства, иначе полудемоница просто не станет слушать. И кто знает, в каком настроении сегодня проснулась наша Железная Дева. Если в плохом, то не сносить нам головы за устроенный переполох.

Хотя лично я придерживалась идеи, что лучше получить от куратора, чем от умертвия.

— Что, если мне не привиделось? — предположила я. — Вчера кто-то ранил студентку, оттащил в лес. И сейчас она ходит здесь, одинокая и замерзшая.

— Можно попробовать ее позвать, — предложила Джесс. — Сказать, что не причиним ей вреда.

— Если она жива, — добавил Нереус. — А может статься, ее приволокли в лес уже малость мертвую. И мы действительно не причиним ей вреда, потому что она стала вурдалаком.

— Вурдалаком? Тогда она не дала бы нам ходить тут битый час, обыскивая овраги.

— Свеженькие иногда глупят. Им-то есть хочется, а память личности требует зажевать листиков, грибочков. Это не идет им на пользу.

— Мы видели разрытые корешки, — вспомнила я. — Только думали, что это кабаны.

Получается, в лесу завелась нечисть, и довольно активная. Почему же мы на нее еще не наткнулись? Туман и хилые кустики не скрыли бы от нас вурдалака. Сложно просмотреть человекоподобную тварь, скачущую с места на место. Эта нечисть самая активная из неупокоенных, неудивительно, что справиться с ней сложнее.

— Если старое умертвие может ходить, — начала рассуждать я вслух, — то свежее еще и бегает, да?

— Да, — кивнул Нереус.

— Вурдалак должен быть свежий. Насильственная смерть, да еще и попытка спрятать труп. Если тело не сожгли, то точно вурдалак. А без оболочки — банши.

— Банши не заметили бы с утра, — напомнила Джесс. — Они только ночью появляются. А Лайонел выглядел так, будто ему только что сообщили.

— Тогда вурдалак, — легко согласилась я. — Давайте отталкиваться от этого. Он мог убежать за барьер?

— Нет, нечисть же. Охранка сработала бы.

— Он мог переместиться в другую часть леса, где мы еще не были?

— Вполне, но его бы заметили адепты или стражи. Подняли бы тревогу, умертвие-то не может быстро передвигаться.

— Та-ак. Но мы его тоже не видим. Почему?

— Потому что вурдалак где-то у нас за спиной? — предположила Джесс.

Мы дружно обернулись и внимательно осмотрели лес. Ничего. Вокруг лишь высокие деревья да хилые кустарники. Туман уже начал потихоньку рассеиваться. Теплые лучи солнца падали на прогалины, освещая опавшую листву. Каждое дуновение ветра заставляло нас нервно дергаться. Да еще и ветки периодически падали с деревьев, кора осыпалась.

— Бр-р, — озвучила общие мысли я. — Вряд ли. Мы внимательно осматривали каждый овраг или кустик. Никаких следов.

— Девочки, не хочу вас пугать, но у меня есть одно предположение, — сказал бледный Нереус. — Мы искали умертвие. Они не лазают по деревьям. А вурдалаки лазают.

Мы синхронно подняли взгляд на ствол раскидистого дуба, стоящего рядом с нами. Я первая заметила синюшные скрюченные пальцы, свалявшиеся от грязи и влаги длинные волосы. И, конечно, горящие от нестерпимого голода глаза. Она смотрела на нас, а по ее подбородку стекали кровавые слюни. Наша одногруппница.

Не могу сказать, чтобы я о чем-то сильно жалела в этой жизни, но когда голодный вурдалак, некогда бывший моей одногруппницей, кинулся на нашу троицу, мне очень хотелось вернуться в прошлое. Хотя бы на пару минут раньше. Этого бы хватило, чтобы в лесу появился ректор или наш куратор, чтобы нам не пришлось одним стоять перед голодной тварью и думать о том, как спасать свои шкуры.

Бежать? Больше у нас не было такого варианта. Свеженький труп двигался ничуть не хуже, чем любая живая зверюга. С той лишь разницей, что он мог себе позволить вкачивать магию в мышцы и выполнять такие акробатические трюки, на которые хозяйка тела не решилась бы при жизни. Вурдалак в одно мгновение мог догнать любого из нас, вот только он был слишком свеженьким.

Он тупил. Ему хотелось жрать, вот только без конкретики. Я швырнула в него сумку с тетрадями, и нежить тут же потащила ее в пасть. Плакали мои конспекты, зато вурдалак почти минуту трепал свою жертву, воодушевленно урча.

Его голод не могли утолить куски бумаги и ткань. Как только нежить догадается, что ей нужна живая плоть и кровь, нам крышка.

Мы одновременно активировали жетоны, разломив их по центру. Я вызывала Зилию Берск, Нереус кинул клич Лайонелу, а Джесс озаботилась оповещением ректора. Повезло, что мы, не сговариваясь, выбрали разных преподавателей, вот только прибыть они смогут в течение минуты, если не больше. Дымок вызова испарился. А вурдалак остался.

— Дерьмо, — выдохнула я, комкая в руках черную хламиду.

Она будет следующим угощением для твари. Вурдалак уже нетерпеливо заглатывал лямку сумки. Я с ужасом смотрела на монстра, который некогда был простой гномочкой. От скромной и милой девушки в нем не осталось почти ничего. Глаза запали, кожа обтянула кости, кое-где растрескавшись. Вурдалак был абсолютно гол, но половые признаки словно усохли. На бедрах, к счастью, болтались обрывки панталон.

Я заметила багровые пятна от зубов на коленях, запястьях. Монстр уже попробовал грызть себя. Ему даже понравилось, но хватило ума не отрывать слишком большие куски. С безумной тварью нам не совладать.

Нереус шептал заклинание. Я догадывалась, что оно относилось к разряду старых, которыми он пользовался в своем мире. В Аду они могли не сработать, и все же попытаться стоило. Лучше так, чем махаться с монстром лопатой.

У Джесс от нервов пошли язычки пламени, подпаляя одежду. Я сжала ее руку в успокаивающем жесте. Кожа огневички обжигала, но я не разорвала прикосновения. Вскоре Джесс перестала гореть, взяв себя в руки.

Вурдалак снова посмотрел на нас. Он переместился по поляне, обходя нас по кругу. Его странные подпрыгивающие движения внушали ужас. Это существо было противоестественно по своей сути. Думаю, вурдалак и сам знал, какой страх вызывает у нас своей странной, дерганой походкой.

Мы медленно разворачивались, не прекращая наблюдать за ним. Я держала хламиду наготове. Нереус принялся шептать слова заклинания в два раза быстрее. А наши преподаватели все еще не появились.

Твари быстро надоело вытанцовывать вокруг нас. Она присела на землю по-лягушачьи, коленками вверх, опираясь на землю руками. По ее торсу прошла дрожь. С жутким хлюпающим звуком тварь облизнулась, размазав кровавую слюну по подбородку.