Демонице чем-то пригрозили, и она выдала своего любовника. Лорда Эарделя отправили в Академию. Он мог стать кем угодно: гений, виртуоз, сильнейший маг среди эльфов. Но случилось то, что случилось. Без возлюбленной Кестрел Эардель сгорел. У него остались лишь ритуалы и безумная мечта вернуться к возлюбленной. К ней он стремился всеми силами, но действовал осторожно. Письмо, что я принесла из Лазара, запустило цепную реакцию.

Лорд Эардель узнал, что его демоница выходит замуж, остепенилась и больше не общается с гуманистами и прочим сбродом. Она счастлива и всем довольна, и ему желает того же.

Лорд Эардель не понял. И не принял. И сейчас он собирался вернуться в Лазар и доказать любимой, что все это время она была уготована ему.

Что думает по этому поводу демоница, никто не спрашивал. Удивительно, но лорд Эардель раньше даже не задавался вопросом, почему она не последовала за ним в Авоншир, как делали многие другие. Ведь врата графства всегда были открыты, да и к демонам все иномиряне относились положительно.

Я в который раз уверилась, что влюбленные слепы, глухи и непроходимо глупы. Пока профессор аккуратно связывал Сенору и тащил ее к месту проведения ритуала, я уже успела послать зов о помощи куратору, вознести молитву всем, кто хотел слушать, и даже выползти из кустов бузины.

Лорд Эардель настолько воодушевился близкой победой, что даже не обратил внимания на ползущую за ним к месту ритуала адептку. И когда он уложил эльфийку на землю в круг из свечей и древнедемонских знаков, его ждал большой сюрприз.

С диким гиканьем я выскочила из-за дерева и швырнула в профессора сгусток энергии. Что с меня возьмешь? Фаерболы умела делать только Джесс. Пока лорд Эардель приходил в себя, Сенора уже откатилась подальше от ритуального круга. Времени на раздумья не оставалось.

Я сконцентрировалась и открыла портал прямо под Сенорой. Эльфийка провалилась в радужное марево. Лорд Эардель достал заготовленный амулет и швырнул в меня какой-то страшной гадостью.

Смерть могла прийти мгновенно, но Цкаль приучила у нас не ждать мрачного жнеца в белых тапочках, а активно от него драпать. Заготовка лорда Эарделя ушла “в молоко”. Я перекатилась в заросли папоротника, отползла подальше и собралась с духом, чтобы открыть новый портал. Мне требовалось хотя бы несколько секунд, чтобы призвать магию.

А темный эльф был слишком умен. Он не позволил мне сбежать, швырнув в папоротник другое заклинание, которое действовало на всю местность. Мир раскрасили радужные вспышки, быстро впитывающиеся в землю. Ламии засветились, будто на них повесили новогодние гирлянды.

Когда я уже готовилась попрощаться с жизнью, кожу обожгло. Спустя мгновение вспышки погасли. Я увидела стоящего напротив удивленного профессора. Папоротник благополучно увял, как и остальные растения вокруг. Только я осталась невредимой в зоне поражения.

— Магия людей? — лениво протянул лорд Эардель.

— Нет, — призналась я. — Благословение элементаля.

— Хорошая вещь, — кивнул профессор.

На этом светские беседы закончились. Не дожидаясь, пока меня испепелят, я бросилась бежать, петляя как заяц. От лорда Эарделя мне в спину прилетело несколько заклинаний, но уже не таких мощных. Профессор просто преследовал и не собирался убивать меня. Кажется, план с побегом из Авоншира слишком понравился ему, чтобы вот так просто отступить.

Я дернулась вправо, уворачиваясь от сгустка сонного паралича, врезалась плечом в ствол дерева. Нога зацепилась за корень. Я кубарем полетела в овраг. Профессор оказался на стратегически удобной позиции.

Я не сомневалась, что он воспользуется преимуществом. Вывернутая нога ныла. Я отползла за дерево и снова попыталась создать портал. От страха и нервозности никак не получалось сосредоточиться.

— Мира, — спокойно произнес профессор. — Давай не будем усложнять. Ты достаточно умна, чтобы сделать правильные выводы. И, судя по всему, понимаешь, что я — не злодей.

Я насупилась. Ну пусть еще раз десять напомнит мне об этом. Я заигралась в великого детектива, Шерлока Холмса для фэнтезийного мира, поэтому не обратила внимания на очевидные знаки. Письмо от гуманиста, наличие пуговиц из Лазара. Все сходится! Желание профессора заниматься порталами, его записи, попытки пробиться на запретную территорию. Он ведь даже ничего не скрывал от меня!

— Мира, мы работали вместе, — продолжал лорд Эардель. — Разве ты не разделяешь мои ценности?

— Убийство девушек? — фыркнула я. — Нет. Возможно, во мне просто говорит женская солидарность.

— Ты хотела вернуться домой. Туда, где тебе рады. Я хочу того же.

— Но мне не приходило в голову вас прирезать, Кестрел, чтобы попасть к себе в квартиру!

— Это пока. Пока ты в Авоншире лишь недавно. Но тебе надоест, Мира, уж поверь. Это место скучное, замкнутое. Обычное болото. Тюрьма для таких, как ты.

— Раньше мне не нравилась такая формулировка, — пробурчала я. — А теперь стало понятно, почему Император собрал всех магов в одном месте. По этой же причине Стараг подселил меня к Джесс.

— Подобное притягивается к подобному. Как мы с тобой.

Я повернулась к темному эльфу. Он стоял на пригорке, ветер ерошил его густые темные кудри. На губах профессора застыла мягкая полуулыбка. Мона Лиза, чтоб его.

— Нет, — сказала я. — Просто они надеялись, что мы перегрызем друг другу глотки. С психом может справиться только другой псих. Одного мага одолеет только маг покруче.

— Неужели ты думаешь, что победишь меня?

Эльф рассмеялся и даже соизволил сделать пару шагов ко мне навстречу. Мы оказались примерно на одном уровне. Поединок взглядов длился минуту, не больше. Я первая потупилась.

— У тебя много сил, ты лучшая моя ученица. Только вот на моей стороне опыт. Я играю в эти игры гораздо дольше, Мира.

Я со скорбным видом шагнула вперед, словно собиралась сдаться. Когда эльф уже решил, что победа у него в кармане, в глаз ему прилетела вилка. Я вознесла хвалу тому придурку, который сунул в мантию столовый прибор.

Но это уже в процессе бега, пока кровь прилегла к мозгу. Профессор мог думать обо мне что угодно, но в одном он был прав. Глупой я не была. И излишних надежд на пресловутые человеческие способности не питала.

Ибо не надо сваливать все на хрупкие женские плечики! Вот на пару с Джесс мы бы раскатали этого придурка, особенно если Нереус поддержал бы. А в одиночку я приключений никогда не искала.

Лорд Эардель выдал непереводимый монолог на древнеэльфийском и кинулся за мной. Он снова забыл, что собирался взять меня живой. Я скорее почувствовала, чем увидела, как мне в спину летит смертельное заклинание. И благословения Джесс со мной больше не было.

Сзади раздался ужасный шум, будто огромное дерево разлетелось в щепки. А потом я услышала крик боли от самого родного и любимого существа в Аду. Это был Гривур.

Все перевернулось внутри. Я чувствовала, как моя душа готовится вылететь из тела от ужаса. Крик оборвался. Я повернулась, чувствуя, что тело не мое, и мир не мой, и все это один очень страшный кошмар.

Лорд Эардель стоял в овраге, одной рукой зажимая правую сторону лица. Он мало меня волновал сейчас. Потому что в паре шагов, среди обломков березы, лежал демон.

Мой любимый ехидный демонюка, который подсовывал между учебников сборники анекдотов, чтобы я не забывала отдыхать, угощал меня чаем и жил в библиотеке. Столько раз мы с ним вступали в шутливые перепалки. Столько раз я засиживалась у него допоздна, чтобы поболтать и сделать домашку. Столько раз он мне помогал советом: и по учебе, и в целом.

В горле стало горько и очень больно, будто комок иголок туда запихали. Глаза резало. Я метнулась к демону, обхватила его руками и наконец-то смогла сосредоточиться. Портал раскрылся сам собой. Лорд Эардель только успел зло и отчаянно закричать.