— Тогда почему Лайонел не призвал души? — не выдержала я. — Неужели не справился? Магии не хватило.

— Можно и так сказать, — усмехнулся Нереус. — Все четыре адептки полностью опустошили свой резерв перед смертью. Настолько, что даже энергия души была отдана куда-то.

— Их выпили досуха, как вампиры жертв, — охнула я. — Только брали не кровь, а магию.

— Странная ассоциация, но верная, — кивнул Нереус.

— У нас есть мотив! — воскликнула я. — Маньяку нужна магия.

— Надо посмотреть в энциклопедии, какая нечисть питается магической энергией, — сказала Джесс.

— А я тебе на что? — возмутился Нереус. — Могу так перечислить. Личи, банши…

Я махнула на них рукой. Конечно, нужно было рассматривать все возможности, но что-то мне подсказывало, что обитающий в лесу монстр был метафорическим. Он появился потому, что другой монстр, который сейчас ходил на пары, здоровался с нами и улыбался юным магичкам, жил в Академии.

В этом и проблема. Когда тебе говорят, что поблизости ходит маньяк, ты представляешь себе страшного горбатого уродца с безумными глазами и капающими по подбородку слюнями. А на деле самые страшные преступники оказываются вашими соседями с очаровательной улыбкой и добрым взглядом.

Может, люди и правда самые настоящие чудовища. Но мой мир научил меня не только ожидать худшего от лучших, но и давать отпор. Я подошла к третьекурснику и протянула ему носовой платок.

— Соберись, — велела я. — Осталось немного. Уже почти пришли. Дойдем до места, пройдемся, проверим пару оврагов и все. Домой. Пусть дальше Стараг этим занимается. Ты же ему сказал?

— Н-нет, — промямлил парень, — он какой-то злой последнее время.

— Хорошо, — терпеливо кивнула я. — А куратору сказал?

— Он на больничном.

— Страже?

— Не было на посту.

— Ты идиот?

— Возможно.

Последняя фраза принадлежала крайне недовольному Нереусу, который уже создавал второго вестника. Джесс постукивала ногой по корню дерева, разглядывая пышную крону. Огневичка тяжело вздохнула.

— Жалко, что Стараг долго читает корреспонденцию, — сказала она. — Вот бы передать ему сообщение побыстрее.

— Нет смысла ломать амулет, — пожала плечами я. — Мы еще ничего не нашли.

— А другие варианты есть? — поинтересовался Нереус. — Помощь нам бы пригодилась уже сейчас.

Третьекурсник благоразумно помалкивал. Наша компашка его напрягала, но он не уходил в надежде найти следы возлюбленной.

— Ты же с ним занимаешься, так? — уточнила я. — На ректора твоя магия не действует?

— Допустим, — неуверенно произнесла Джесс.

Я кровожадно улыбнулась. Вообще-то мы со Старагом не враждовали, просто красноглазому татуированному дракону не нравились опасные маги в Академии. Справедливости ради, Берск он тоже не любил. Но хрупкий мир между мной и ректором не был поводом отказываться от бесплатного развлечения.

— А ты напиши сообщение прямо на его коже, — посоветовала я. — Огонь ему не навредит, а по конфигурации он догадается, что ты пишешь. Главное не переборщить.

Джесс просияла. Она уселась на корни дерева и прикусила губу. Я запоздало почувствовала укол совести и решила добавить:

— Одежду ему не сожги.

Мы дружно ухмыльнулись, разве что третьекурсник отбивался от коллектива. Вскоре Джесс кивнула и поднялась с земли. Она отряхнула брюки и кивнула в сторону той самой части леса, в которую мы направлялись:

— Можем идти. Я попыталась позвать его, но не уверена, что он поймет. Если услышите рев или хлопанье крыльев, значит, ректор близко.

Мы махнули третьекурснику и пошли вперед. Парень снова занял позицию между нами, наотрез отказываясь ставить хоть какие-нибудь щиты. Мы на тот момент могли пользоваться только бытовой магии, да и то с переменным успехом. Технически я могла строить порталы, но мои возможности зависели от эмоций. А стабильность психики — это не про студентов.

Я первой почувствовала, что что-то не так. Без антимагических браслетом мир ощущался острее, как и движение потоков энергии. В один момент все изменилось. Я притормозила, пытаясь понять, стоит ли предупредить друзей.

Меня опередил третьекусник.

— Элли! — воскликнул он. — Элли, это я!

Дальше все произошло слишком стремительно. Парень толкнул Джесс, выбежав из треугольника, и нырнул куда-то сквозь кусты. Мы подхватили огневичку, не дав ей упасть и недоуменно посмотрели ему вслед.

Первой моей реакцией было раздражение. Нет, пропавшую действительно стоило звать по имени, но почему этот дурачок сбежал от нас, едва завидев вдалеке прогалину с сожженным дубом? А потом я рассмотрела за деревьями нежно-розовое платье.

Кажется, мы нашли Элли. Джесс тут же создала пару огненных шаров, Нереус создал магического вестника для Берск, а я… Я вытащила из-за пояса перьевую ручку.

— Вилка, теперь ручка… — осуждающе покачал головой Нереус.

— Ну так подарите мне дубинку! — фыркнула я.

Мы замерли на месте, напряженно наблюдая за встречей третьекурсника и его возлюбленной. В нас еще теплилась надежда на хороший исход.

— Элли! — прокричал третьекурсник.

Он налетел на девушку в розовом грязном платье, обнимая ее со спины. Я с грустью подумала, что даже не узнала его имени. Пламя в руках Джесс стало еще ярче. Казалось, сам лес замер в ожидании, и все живое затаило дыхание, мечтая узнать развязку.

Ничего не происходило. Третьекурсник был слишком далеко от нас, так что мы не слышали его слов. Девушка в розовом платье резко развернулась и обхватила его за шею. Мы не услышали ни единого крика боли или возгласа ужаса.

— Странно, — озвучил наши мысли Нереус.

— Не понимаю, что здесь вообще происходит, — фыркнула я. — Похоже, нам придется подойти к сладкой парочке.

— А вдруг вурдалак уже обгладывает кости того парня, разгрызая ему шею, — с содроганием произнесла Джесс.

— У тебя слишком бурная фантазия. Думаю, мы заметим кровь, если что-то пойдет не так.

— Девочки! — воскликнул Нереус, перепугав нас обеих. — Я совсем забыл! Я же знаю заклинание поиска нечисти.

Я хлопнула себя по лбу, подумала и отвесила подзатыльник некроманту. Мы тут, понимаешь, волнуемся, а он забыл! Нереус скривился, осознав собственную оплошность, и принялся старательно бормотать нужное заклинание. Мы с Джесс прикрывали его, разглядывая парочку вдалеке.

Третьекурсник то ли целовал свою возлюбленную, то ли пытался придушить. Она была далеко от нас, кусты преграждали обзор, так что мы не могли определить, есть ли хоть какие-то признаки умертвия или вурдалака.

Нерес закончил заклинание и торжествующе потер ладони, после чего направил их в сторону парочки.

— Чисто, — выдохнул он.

Джесс напряженно дернула меня за рукав. Она густо покраснела и зачем-то прислонила руку к животу.

— Мира, — просипела Джесс. — Кажется, Стараг скоро будет здесь. И он не так понял мое… кхм, приглашение.

Я захихикала, за что тут же схлопатала две оплеухи. Нужно было срочно придумывать план. В итоге Джесс побежала к сожженному дубу, а мы с Нереусом крадучись направились в сторону парочки. Хоть некромант и проверил территорию, магия могла сбоить или просто не работать.

Наши опасения оказались не напрасны. Подойдя к третьекурснику, мы заметили, что по его рубашке струится кровь. Парень был бледен, как полотно, а вгрызавшаяся в его горло девушка наоборот покрылась румянцем и выглядела вполне живенько. Мы с Нереусом переглянулись. Вурдалакам полагалось быть мертвыми, что бы ни происходило. Даже обожравшаяся нечисть продолжала гнить и разлагаться.

Однако парня надо было спасать. Я видела, что он изредка дергался, а значит, еще не двинул кони от кровопотери. Так как единственный боевой маг нашей команды сейчас отвлекал на себя дракона, пришлось брать дело в свои руки. Я выскочила из кустов с диким гиканьем и метнула в девчонку многострадальную ручку.