Поэтому встреча со странным парнем в коридоре произвела на меня неизгладимое впечатление. Третьекурсник смотрел на меня полубезумным взглядом и почти поднимал над землей, сжимая мою бедную блузку.

— Ты не понимаешь, — сказал он. — Еще одна девушка пропала. Моя девушка! Никто не хочет ее искать, но я знаю, что она уже…

Тут парень обескуражил меня, всхлипнув Он затрясся и сделал шаг назад. Казалось, бедняга вот-вот просто взорвется от едва сдерживаемых эмоций.

— Эй, — осторожно окликнула я. — Расслабься! Кто пропал? С чего ты решил, что я могу что-то знать?

— Вы обе были в прошлый раз там, где нашли первокурсницу, — обвиняюще ткнул он в меня пальцем. — Две рыжие первокурсницы!

Тут и возразить нечего. Мы с Джесс были буквально самыми рыжими в группе. Неудивительно, что по сплетням нас запомнили лучше: Нереус выглядел как самый обыкновенный… ой, а кто он вообще по расе?

— А с чего ты решил, что это как-то связано с предыдущим, кхм, случаем? — вмешалась Джесс.

— Я чувствую!

Мы с Джесс переглянулись.

— А почему ты начал трясти меня, а не ее? — проворчала я.

— Так она элементаль, у нее по волосам огоньки пробегают, — пояснил парень. — Я же мог обжечься.

— Класс, — прокомментировала я. — Везет тебе. У меня естественной защиты нет, вот и хватают всякие проходимцы. Может, ты будешь меня поджигать?

Джесс пихнула меня в бок. Она спокойно взяла меня под руку и потащила к аудиториям, жестом велев парню следовать за нами. Мы подошли к кабинету, где обосновался Лайонел Вист. У него сейчас сдавал дополнительный практикум Нереус. В принципе, не было ничего удивительного в том, что один некромант нашел другого. Лич Лайонел быстро снискал молчаливое обожание нашего друга, иномирного специалиста по неживым.

Нереус одним из первых получил наставника, обогнав даже меня. Раньше него, оказывается, личного учителя получила только Джесс. Огневичка как-то призналась мне, что ее обучал Стараг. Дракон оказался единственным, кого она просто не могла ранить своей стихией.

Конечно, ни Нереус, ни Джесс, ни я не подумали о том, чтобы предупредить наших наставников или хотя бы куратора. Почему-то мы дружно решили, что третьекурсник просто не мог прийти к нам с такими подозрениями, даже не сообщив о своих подозрениях хотя бы охране.

Кто в здравом уме попросит первокурсников спасти пропавшую девушку?

Но мне стоило задуматься о том, что налетевший на меня в коридоре парень вряд ли был в адекватном состоянии.

Мы бежали к лесу через парк, расталкивая адептов. Все молчали. Даже третьекурсник к нам не лез, просто следовал за нами и что-то шептал. Я могла предположить, что парень решил молиться. Не знаю, помогало ему это или нет, но какой-то эффект определенно был.

Почему-то вся компания дружно встала чуть позади меня, и мы двигались по лесу эдаким косяком наивных цыплят, которым любой может свернуть шеи. Единственная реальная боевая единица, а именно третьекурсник, застряла где-то между нами, укрывшись за спинами.

— Эй, — возмутилась Джесс, заметив, что он даже не приготовил щит, — не хочешь нам помочь?

— Как? Только вам известно место.

— Брат, не пойми меня неправильно, — похлопал его по плечу Нереус, — но в прошлый раз нас чуть не сожрали. Щит — именно то, что пригодится для прогулок по лесу, когда в Академии пропадает адептка.

Я невесело хмыкнула. Грибники, наверное, тоже берут маленький аккуратный ножичек и второй, побольше и серебряный. Один для грибов, другой для монстров. Тяжела жизнь в Аду!

— Я не боевой маг, — сообщил третьекурсник. — Я занимаюсь книгопечатанием.

— Чего-о-о? — возмутилась я. — То есть ты три года обучался у Цкаль и не стал Конаном-варваром?

— Кем? — удивился он. — Нет! Я вообще не учился у леди Цкаль. Она преподает только некоторым курсам. У нас и куратор тот старичок, который читает спецмаг.

— Великолепно, — скуксилась Джесс. — А у нас Берск.

— Видимо, в этом году Академии понадобились боевые ребята с исключительными способностями к выживанию, — вздохнул Нереус, стянув с шеи амулет из чьей-то черепушки.

Он немного поколдовал, и в небо упорхнул микроскопический журавлик — сообщение преподавателю. Я одобрительно кивнула.

— Или просто в Авоншире развелось слишком много иномирян, — предположила я, — и преподаватели решили устроит естественный отбор.

Джесс захихикала, а вот третьекурсник юмора не оценил. Парень побледнел и нервно отступил на шаг, явно раздумывая, стоит ли идти за нами в страшный дремучий лес. Мы его сомнения не разделяли. Деревья росли редко, опасными казались только глубокие овраги да сваленный кое-где бурелом. Местность была абсолютно чиста. На этот раз, кстати, мы периодически проверяли деревья. Во избежание.

— Не уверен, что мы ее найдем, — пробормотал третьекурсник.

Я прищурилась. А что, если этот парень просто хотел заманить в лес трех первачков и убить? Вдруг мы, сами того не зная, сдались в руки маньяку? Как только Нереус отправил сообщение, парень занервничал, осознав, что его преступление могут раскрыть. Может, именно поэтому он передумал нас убивать?

— А когда она пропала? — уточнил Нереус. — Может, найдем не ее, но хоть… что-нибудь.

— Умеешь поддержать человека, — язвительно фыркнула Джесс.

— Сегодня ночью, — встрял между ними парень. — Она пропала сегодня ночью. Мы каждый вечер и утро посылаем друг другу магических вестников. Она никогда не забывала об этом. А сегодня на мое пожелание доброго утра никто не ответил…

Я смерила его скептичным взглядом. Третьекурсник почувствовал, что мы сомневаемся в его истории, поэтому огрызнулся:

— Мне лучше знать. Я чувствую, что-то не то. Она не могла просто так пропасть. Уверен, случилось что-то серьезное!

— Например, вы расстались, — закатил глаза Нереус.

— Погоди, надо проверить все версии, — сказала я. — Ты искал ее в общаге?

— Да. Соседка сказала, что Элли вышла ночью куда-то в парк. Утром она ее не видела. На парах Элли тоже не появилась!

Да, для девушки, которая шлет своему парню кучу вестников каждый день, такое поведение действительно было странным. Однако история не клеилась. Вечером из женской общаги в парк вышли мы, и никого по дороге не видели. Можно предположить, что третьекурсница владела магией получше избранника и могла накинуть маскировочное заклинание.

Вот только в то время в лесу дежурил Вейд. И он сказал, что по периметру стоят сигналки, так что не заметить проникновение было бы сложно. Напрашивалось лишь одно решение: спросить напрямую у полудемона.

Если девушка не выходила к лесу, то куда она делась? Точнее, в какой момент пропала Элли и кто поспособствовал ее исчезновению?

Я нахмурилась. В голове не формировалось иных вариантов, кроме как обвинить во всем Вейда. Он дежурил, когда она пропала. Он не засек, как она попала в лес. Он мог просто скрыть преступление и увязаться за мной, чтобы появилось алиби.

— Отвратительно, — призналась я. — У меня только две версии.

— Это ладно, — махнула рукой Джесс. — Предложения-то какие?

— Пройдемся до дуба. Осмотрим ту часть леса, где нашли защиту от магии Псы Закона. Кажется, наш маньяк предпочитал работать там.

— Логично, — вздохнул Нереус. — Жаль, что Лайонел не смог допросить тела.

— Чего? — удивилась я. — Это вообще возможно?

Третьекурсник позеленел и отошел к кустам. А меня сейчас больше занимали принципы адской криминалистики. Нереус, видя наш с Джесс интерес, с удовольствием принялся делиться:

— Обычно сильный некромант может восстановить тело убитого и допросить. Если дело совсем плохо, а останкам уже несколько лет, мы используем метод призыва души. Не путать с призраком. Призрак своеволен и не помнит многих деталей, к тому же быстро погружается в свою нежизнь. На допросе нужна именно душа, а не ее слепок.